却说献计之人，乃东海朐县人，姓糜，名竺，字子仲。此人家世富豪，尝往洛阳买卖，乘车而回，路遇一美妇人，来求同载，竺乃下车步行，让车与妇人坐。妇人请竺同载。竺上车端坐，目不邪视。行及数里，妇人辞去；临别对竺曰：「我乃南方火德星君也，奉上帝敕，往烧汝家。感君相待以礼，故明告君。君可速归，搬出财物。吾当夜来。」言讫不见。竺大惊，飞奔到家，将家中所有，疾忙搬出。是晚果然厨中火起，尽烧其屋。竺因此广舍家财，济贫拔苦。后陶谦聘为别驾从事。当日献计曰：「某愿亲往北海郡，求孔融起兵救援；更得一人往青州田楷处求救：若二处军马齐来，操必退兵矣。」谦从之，遂写书二封，问帐下谁人敢去青州求救。一人应声愿往。众视之，乃广陵人，姓陈，名登，字元龙。陶谦先打发陈元龙往青州去讫，然后命糜竺赍书赴北海，自己率众守城，以备攻击。
却说北海孔融，字文举，鲁国曲阜人也，孔子二十世孙，泰山都尉孔宙之子。自小聪明，年十岁时，往谒河南尹李膺，阍人难之，融曰：「我系李相通家。」及入见，膺问曰：「汝祖与吾祖何亲？」融曰：「昔孔子曾问礼于老子，融与君岂非累世通家？」膺大奇之。少顷，太中大夫陈炜至。膺指融曰：「此奇童也。」炜曰：「小时聪明，大时未必聪明。」融即应声曰：「如君所言，幼时必聪明者。」炜等皆笑曰：「此子长成，必当代之伟器也。」自此得名。后为中郎将，累迁北海太守。极好宾客，常曰：「座上客常满，樽中酒不空：吾之愿也。」在北海六年，甚得民心。当日正与客坐，人报徐州糜竺至。融请入见，问其来意，竺出陶谦书，言：「曹操攻围甚急，望明公垂救。」融曰：「吾与陶恭祖交厚，子仲又亲到此，如何不去？只是曹孟德与我无仇，当先遣人送书解和。如其不从，然后起兵。」竺曰：「曹操倚仗兵威，决不肯和。」融教一面点兵，一面差人送书。正商议间，忽报黄巾贼党管亥部领群寇数万杀奔前来。孔融大惊，急点本部人马，出城与贼迎战。管亥出马曰：「吾知北海粮广，可借一万石，即便退兵；不然，打破城池，老幼不留！」孔融叱曰：「吾乃大汉之臣，守大汉之地，岂有粮米与贼耶！」管亥大怒，拍马舞刀，直取孔融，融将宗宝挺枪出马；战不数合，被管亥一刀，砍宗宝于马下。孔融兵大乱，奔入城中。管亥分兵四面围城，孔融心中郁闷。糜竺怀愁，更不可言。次日，孔融登城遥望，贼势浩大，倍添忧恼。忽见城外一人挺枪跃马杀入贼阵，左冲右突，如入无人之境，直到城下，大叫「开门」。孔融不识其人，不敢开门。贼众赶到壕边，那人回身连搠十数人下马，贼众倒退，融急命开门引入。其人下马弃枪，径到城上，拜见孔融。融问其姓名，对曰：「某东莱黄县人也，覆姓太史，名慈，字子义。老母重蒙恩顾。某昨自辽东回家省亲，知贼寇城。老母说：『屡受府君深恩，汝当往救。』某故单马而来。」孔融大喜。原来孔融与太史慈虽未识面，却晓得他是个英雄。因他远出，有老母住在离城二十里之外，融常使人遗以粟帛；母感融德，故特使慈来救。
当下孔融重待太史慈，赠与衣甲鞍马。慈曰：「某愿借精兵一千，出城杀贼。」融曰：「君虽英勇，然贼势甚盛，不可轻出。」慈曰：「老母感君厚德，特遣慈来；如不能解围，慈亦无颜见母矣。愿决一死战！」融曰：「吾闻刘玄德乃当世英雄，若请得他来相救，此围自解。只无人可使耳。」慈曰：「府君修书，某当急往。」融喜，修书付慈，慈擐甲上马，腰带弓矢，手持铁枪，饱食严装，城门开处，一骑飞出。近壕，贼将率众来战。慈连搠死数人，透围而出。管亥知有人出城，料必是请救兵的，便自引数百骑赶来，八面围定。慈倚住枪，拈弓搭箭，八面射之，无不应弦落马。贼众不敢来追。
太史慈得脱，星夜投平原来见刘玄德。施礼罢，具言孔北海被围求救之事，呈上书札。玄德看毕，问慈曰：「足下何人？」慈曰：「某太史慈，东海之鄙人也。与孔融亲非骨肉，比非乡党，特以气谊相投，有分忧共患之意。今管亥暴乱，北海被围，孤穷无告，危在旦夕。闻君仁义素著，能救人危急，故特令某冒锋突围，前来求救。」玄德敛容答曰：「孔北海知世间有刘备耶？」乃同云长、翼德点精兵三千，往北海郡进发。
管亥望见救军来到，亲自引兵迎敌；因见玄德兵少，不以为意。玄德与关、张、太史慈立马阵前，管亥忿怒直出。太史慈却待向前，云长早出，直取管亥。两马相交，众军大喊。量管亥怎敌得云长，数十合之间，青龙刀起，劈管亥于马下。太史慈、张飞两骑齐出，双枪并举，杀入贼阵。玄德驱兵掩杀。城上孔融望见太史慈与关、张赶杀贼众，如虎入羊群，纵横莫当，便驱兵出城。两下夹攻，大败群贼，降者无数，余党溃散。孔融迎接玄德入城，叙礼毕，大设筵宴庆贺。又引糜竺来见玄德，具言张闿杀曹嵩之事：「今曹操纵兵大掠，围住徐州，特来求救。」玄德曰：「陶恭祖乃仁人君子，不意受此无辜之冤。」孔融曰：「公乃汉室宗亲。今曹操残害百姓，倚强欺弱，何不与融同往救之？」玄德曰：「备非敢推辞，奈兵微将寡，恐难轻动。「孔融曰：「融之欲救陶恭祖，虽因旧谊，亦为大义。公岂独无仗义之心耶？」玄德曰：「既如此，请文举先行，容备去公孙瓚处，借三五千人马，随后便来。」融曰；「公切勿失信。」玄德曰：「公以备为何如人也？圣人云：自古皆有死，人无信不立。刘备借得军、或借不得军，必然亲至。」孔融应允，教糜竺先回徐州去报，融便收拾起程。太史慈拜谢曰：「慈奉母命前来相助，今幸无虞。有扬州刺史刘繇，与慈同郡，有书来唤，不敢不去。容图再见。」融以金帛相酬，慈不肯受而归。其母见之，喜曰：「我喜汝有以报北海也！」遂遣慈往扬州去了。不说孔融起兵。且说玄德离北海来见公孙瓚，具说欲救徐州之事。瓚曰：「曹操与君无仇，何苦替人出力？」玄德曰：「备已许人，不敢失信。」瓚曰：「我借与君马步军二千。」玄德曰：「更望借赵子龙一行。」瓚许之。玄德遂与关、张引本部三千人为前部，子龙引二千人随后，往徐州来。
却说糜竺回报陶谦，言北海又请得刘玄德来助；陈元龙也回报青州田楷欣然领兵来救；陶谦心安。原来孔融、田楷两路军马，惧怕曹兵势猛，远远依山下寨，未敢轻进。曹操见两路军到，亦分了军势，不敢向前攻城。
却说刘玄德军到，见孔融。融曰：「曹兵势大，操又善于用兵，未可轻战。且观其动静，然后进兵。」玄德曰：「但恐城中无粮，难以久持。备令云长、子龙领军四千，在公部下相助；备与张飞杀奔曹营，径投徐州去见陶使君商议。」融大喜，会合田楷，为掎角之势；云长、子龙领兵两边接应。是日玄德、张飞引一千人马杀入曹兵寨边。正行之间，寨内一声鼓响，马军步军，如潮似浪，拥将出来。当头一员大将，乃是于禁，勒马大叫：「何处狂徒！往那里去！」张飞见了，更不打话，直取于禁。两马相交，战到数合，玄德掣双股剑麾兵大进，于禁败走。张飞当前追杀，直到徐州城下。
城上望见红旗白字，大书「平原刘玄德」，陶谦急令开门。玄德入城，陶谦接着，共到府衙。礼毕，设宴相待，一壁劳军。陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。玄德愕然曰：「公何意也？」谦曰：「今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。」玄德离席再拜曰：「刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！」谦曰：「此老夫之实情也。」再三相让，玄德那里肯受。糜竺进曰：「今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。」玄德曰：「备生遗书于曹操，劝令解和。操若不从，厮杀未迟。」于是传檄三寨，且按兵不动；遣人赍书以达曹操。
却说曹操正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。操拆而观之，乃刘备书也。书略曰：「备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！」曹操看书，大骂：「刘备何人，敢以书来劝我！且中间有讥讽之意！」命斩来使，一面竭力攻城。郭嘉谏曰：「刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后进兵攻城，城可破也。」操从其言，款留来使，候发回书。
正商议间，忽流星马飞报祸事。操问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。原来吕布自遭李、郭之乱，逃出武关，去投袁术；术怪吕布反覆不定，拒而不纳。投袁绍，绍纳之，与布共破张燕于常山。布自以为得志，傲慢袁绍手下将士。绍欲杀之。布乃去投张杨，杨纳之。时庞舒在长安城中，私藏吕布妻小，送还吕布。李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书与张杨，教杀吕布。布因弃张杨去投张邈。恰好张邈弟张超引陈宫来见张邈。宫说邈曰：「今天下分崩，英雄并起；君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹操征东，兖州空虚；而吕布乃当世勇士，若与之共取兖州，霸业可图也。」张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮阳。止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。操闻报大惊曰：「兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！」郭嘉曰：「主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。」操然之，即时答书与刘备，拔寨退兵。
且说来使回徐州，入城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。谦大喜，差人请孔融、田楷、云长、子龙等赴城大会。饮宴既毕，谦延玄德于上座，拱手对众曰：「老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。」玄德曰：「孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。」糜竺曰：「今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。」玄德曰：「此事决不敢应命。」陈登曰：「陶府君多病，不能视事，明公勿辞。」玄德曰：「袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？」孔融曰：「袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。」玄德坚执不肯。陶谦泣下曰：「君若舍我而去，我死不瞑目矣！」云长曰：「既承陶公相让，兄且权领州事。」张飞曰：「又不是我强要他的州郡；他好意相让，何必苦苦推辞！」玄德曰：「汝等欲陷我于不义耶？」陶谦推让再三，玄德只是不受。陶谦曰：「如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州。何如？」众皆劝玄德留小沛，玄德从之。陶谦劳军已毕，赵云辞去，玄德执手挥泪而别。孔融、田楷亦各相别，引军自回。玄德与关、张引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。
却说曹操回军，曹仁接着，言吕布势大，更有陈宫为辅，兖州、濮阳已失，其鄄城、东阿、范县三处，赖荀彧、程昱二人设计相连，死守城郭。操曰：「吾料吕布有勇无谋，不足虑也。」教且安营下寨，再作商议。吕布知曹操回兵，已过腾县，召副将薛兰、李封曰：「吾欲用汝二人久矣。汝可引军一万，坚守兖州。吾亲自率兵，前去破曹。」二人应诺。陈宫急入见曰：「将军弃兖州，欲何往乎？」布曰：「吾欲屯兵濮阳，以成鼎足之势。」宫曰：「差分。薛兰必守兖州不住。──此去正南一百八十里，泰山路险，可伏精兵万人在彼。曹兵闻失兖州，必然倍道而进，待其过半，一击可擒也。」布曰：「吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之！」遂不用陈宫之言，而用薛兰守兖州而行。曹操兵行至泰山险路，郭嘉曰：「且不可进，恐此处有伏兵。」曹操笑曰：「吕布无谋之辈，故教薛兰守兖州，自往濮阳，安得此处有埋伏耶？教曹仁领一军围兖州，吾进兵濮阳，速攻吕布。」陈宫闻曹兵至近，乃献计曰：「今曹兵远来疲困，利在速战，不可养成气力。」布曰：「吾匹马纵横天下，何愁曹操！待其下寨，吾自擒之。」
却说曹操兵近濮阳，下住寨脚。次日，引众将出，陈兵于野。操立马于门旗下，遥望吕布兵到。阵圆处，吕布当先出马，两边排开八员健将：第一个雁门马邑人，姓张，名辽，字文远；第二个泰山华阴人，姓臧，名霸，字宣高。两将又各引三员健将：郝萌、曹性、成廉，魏续、宋宪、侯成。布军五万，鼓声大震。操指吕布而言曰：「吾与汝自来无仇，何得夺吾州郡？」布曰：「汉家城池，诸人有分，偏尔合得？」便叫臧霸出马扌朔战。曹军内乐进出迎。两马相交，双枪齐举。战到三十余合，胜负不分。夏侯惇拍马便出助战，吕布阵上张辽截住厮杀。恼得吕布性起，挺戟骤马，冲出阵来。夏侯惇、乐进皆走，吕布掩杀，曹军大败，退三四十里。布自收军。
曹操输了一阵，回寨与诸将商议。于禁曰：「某今日上山观望，濮阳之西，吕布有一寨，约无多军。今夜彼将谓我军败走，必不准备，可引兵击之；若得寨，布军必惧：此为上策。」操从其言，带曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦六将，选马步二万人，连夜从小路进发。
却说吕布于寨中劳军。陈宫曰：「西寨是个要紧去处，倘或曹操袭之，奈何？」布曰：「他今日输了一阵，如何敢来！」宫曰：「曹操是极能用兵之人，须防他攻我不备。」布乃拨高顺并魏续、侯成引兵往守西寨。
却说曹操于黄昏时分，引军至西寨，四面突入。寨兵不能抵挡，四散奔走，曹操夺了寨。将及四更，高顺方引军到，杀将入来。曹操自引军马来迎，正逢高顺，三军混战、将及天明，正西鼓声大震，人报吕布自引救军来了。操弃寨而走。背后高顺、魏续、侯成赶来；当头吕布亲自引军来到。于禁、乐进双战吕布不住。操望北而行。山后一彪军出：左有张辽，右有臧霸。操使吕虔、曹洪战之，不利。操望西而走。忽又喊声大震，一彪军至：郝萌、曹性、成廉、宋宪四将拦住走路。众将死战，操当先冲阵。梆子响处，箭如骤雨射将来。操不能前进，无计可脱，大叫：「谁人救我！」马军队里，一将踊出，乃典韦也，手挺双铁戟，大叫：「主公勿忧！」飞身下马，插住双戟，取短戟十数枝，挟在手中，顾从人曰：「贼来十步乃呼我！」遂放开脚步，冒箭前行。布军数十骑追至。从人大叫曰：「十步矣！」韦曰：「五步乃呼我！」从人又曰：「五步矣！」韦乃飞戟刺之，一戟一人坠马，并无虚发，立杀十数人。众皆奔走。韦复飞身上马，挺一双大铁戟，冲杀入去。郝、曹、成、宋四将不能抵挡，各自逃去。典韦杀散敌军，救出曹操。众将随后也到，寻路归寨。看看天色傍晚，背后喊声起处，吕布骤马提戟赶来，大叫：「操贼休走！」此时人困马乏，大家面面相觑，各欲逃生。正是：虽能暂把重围脱，只怕难当劲敌追。
不知曹操性命如何，且听下文分解。
