却说程昱献计曰：「云长有万人之敌，非智谋不能取之。今可即差刘备手下投降之兵，入下邳，见关公，只说是逃回的，伏于城中为内应；却引关公出战，诈败佯输，诱入他处，以精兵截其归路，然后说之可也。」操听其谋，即令徐州降兵数十，径投下邳来降关公。关公以为旧兵，留而不疑。
次日，夏侯惇为先锋，领兵五千来搦战。关公不出，惇即使人于城下辱骂。关公大怒，引三千人马出城，与夏侯惇交战。约战十馀合，惇拨回马走。关公赶来，惇且战且走。关公约赶二十里，恐下邳有失，提兵便回。只听得一声炮响，左有徐晃，右有许褚，两队军截住去路，关公夺路而走，两边伏兵排下硬弩百张，箭如飞蝗。关公不得过，勒兵再回，徐晃、许褚接住交战。关公奋力杀退二人，引军欲回下邳，夏侯惇又截住厮杀。公战至日晚，无路可归，只得到一座土山，引兵屯于山头，权且少歇。曹兵团团将土山围住。关公于山上遥望下邳城中火光冲天，却是那诈降兵卒偷开城门，曹操自提大军杀入城中，只教举火以惑关公之心。关公见下邳火起，心中惊惶，连夜几番冲下山来，皆被乱箭射回。
捱到天晓，再欲整顿下山冲突，忽见一人跑马上山来，视之乃张辽也。关公迎谓曰：「文远欲来相敌耶？」辽曰：「非也。想故人旧日之情，特来相见。」遂弃刀下马，与关公叙礼毕，坐于山顶。公曰：「文远莫非说关某乎？」辽曰：「不然。昔日蒙兄救弟，今日弟安得不救兄？」公曰：「然则文远将欲助我乎？」辽曰：「亦非也。」公曰：「既不助我，来此何干？」辽曰：「玄德不知存亡，翼德未知生死。昨夜曹公已破下邳，军民尽无伤害，差人护卫玄德家眷，不许惊忧。如此相待，弟特来报兄。」关公怒曰：「此言特说我也。吾今虽处绝地，视死如归。汝当速去，吾即下山迎战。」张辽大笑曰：「兄此言岂不为天下笑乎？」公曰：「吾仗忠义而死，安得为天下笑？」辽曰：「兄今即死，其罪有三。」公曰：「汝且说我那三罪？」辽曰：「当初刘使君与兄结义之时，誓同生死；今使君方败，而兄即战死，倘使君复出，欲求兄相助，而不可复得，岂不负当年之盟誓乎？其罪一也。刘使君以家眷付托于兄，兄今战死，二夫人无所依赖，负却使君依托之重。其罪二也。兄武艺超群，兼通经史，不思共使君匡扶汉室，徒欲赴汤蹈火，以成匹夫之勇，安得为义？其罪三也。兄有此三罪，弟不得不告。」
公沉吟曰：「汝说我有三罪，欲我如何？」辽曰：「今四面皆曹公之兵，兄若不降，则必死；徒死无益，不若且降曹公；却打听刘使君音信，如知何处，即往投之。一者可以保二夫人，二者不背桃园之约，三者可留有用之身：有此三便，兄宜详之。」公曰：「兄言三便，吾有三约。若丞相能从，我即当卸甲；如其不允，吾宁受三罪而死。」辽曰：「丞相宽洪大量，何所不容。愿闻三事。」公曰：「一者，吾与皇叔设誓，共扶汉室，吾今只降汉帝，不降曹操；二者，二嫂处请给皇叔俸禄养赡，一应上下人等，皆不许到门；三者，但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去：三者缺一，断不肯降。望文远急急回报。」张辽应诺，遂上马，回见曹操，先说降汉不降曹之事。操笑曰：「吾为汉相，汉即吾也。此可从之。」辽又言：「二夫人欲请皇叔俸给，并上下人等不许到门。」操曰：「吾于皇叔俸内，更加倍与之。至于严禁内外，乃是家法，又何疑焉！」辽又曰：「但知玄德信息，虽远必往。」操摇首曰：「然则吾养云长何用？此事却难从。」辽曰：「岂不闻豫让众人国士之论乎？刘玄德待云长不过恩厚耳。丞相更施厚恩以结其心，何忧云长之不服也？」操曰：「文远之言甚当，吾愿从此三事。」张辽再往山上回报关公。关公曰：「虽然如此，暂请丞相退军，容我入城见二嫂，告知其事，然后投降。」张辽再回，以此言报曹操。操即传令，退军三十里。荀彧曰：「不可，恐有诈。」操曰：「云长义士，必不失信。」遂引军退。关公引兵入下邳，见人民安妥不动，竟到府中。来见二嫂。甘、糜二夫人听得关公到来，急出迎之。公拜于阶下曰：「使二嫂受惊，某之罪也。」二夫人曰：「皇叔今在何处？」公曰：「不知去向。」二夫人曰：「二叔今将若何？」公曰：「关某出城死战，被困土山，张辽劝我投降，我以三事相约。曹操已皆允从，故特退兵，放我入城。我不曾得嫂嫂主意，未敢擅便。」二夫人问：「那三事？」关公将上项三事，备述一遍。甘夫人曰：「昨日曹军入城，我等皆以为必死；谁想毫发不动，一军不敢入门。叔叔既已领诺，何必问我二人？只恐日后曹操不容叔叔去寻皇叔。」公曰：「嫂嫂放心，关某自有主张。」二夫人曰：「叔叔自家裁处，凡事不必问俺女流。」
关公辞退，遂引数十骑来见曹操。操自出辕门相接。关公下马入拜，操慌忙答礼。关公曰：「败兵之将，深荷不杀之恩。」操曰：「素慕云长忠义，今日幸得相见，足慰平生之望。」关公曰：「文远代禀三事，蒙丞相应允，谅不食言。」操曰：「吾言既出，安敢失信。」关公曰：「关某若知皇叔所在，虽蹈水火、必往从之。此时恐不及拜辞，伏乞见原。」操曰：「玄德若在，必从公去；但恐乱军中亡矣。公且宽心，尚容缉听。」关公拜谢。操设宴相待。次日班师还许昌。关公收拾车仗，请二嫂上车，亲自护车而行。于路安歇馆驿，操欲乱其君臣之礼，使关公与二嫂共处一室。关公乃秉烛立于户外，自夜达旦，毫无倦色。操见公如此，愈加敬服。既到许昌，操拨一府与关公居住。关公分一宅为两院，内门拨老军十人把守，关公自居外宅。
操引关公朝见献帝，帝命为偏将军。公谢恩归宅。操次日设大宴，会众谋臣武士，以客礼待关公，延之上座；又备绫锦及金银器皿相送。关公都送与二嫂收贮。关公自到许昌，操待之甚厚：小宴三日，大宴五日；又送美女十人，使侍关公。关公尽送入内门，令伏侍二嫂。却又三日一次于内门外躬身施礼，动问二嫂安否。二夫人回问皇叔之事毕，曰「叔叔自便」，关公方敢退回。操闻之，又叹服关公不已。
一日，操见关公所穿绿锦战袍已旧，即度其身品，取异锦作战袍一领相赠。关公受之，穿于衣底，上仍用旧袍罩之。操笑曰：「云长何如此之俭乎？」公曰：「某非俭也。旧袍乃刘皇叔所赐，某穿之如见兄面，不敢以丞相之新赐而忘兄长之旧赐，故穿于上。」操叹曰：「真义士也！」然口虽称羡，心实不悦。一日，关公在府，忽报：「内院二夫人哭倒于地，不知为何，请将军速入。」关公乃整衣跪于内门外，问二嫂为何悲泣。甘夫人曰：「我夜梦皇叔身陷于土坑之内，觉来与糜夫人论之，想在九泉之下矣！是以相哭。」关公曰：「梦寐之事，不可凭信，此是嫂嫂想念之故。请勿忧愁。」
正说间，适曹操命使来请关公赴宴。公辞二嫂，往见操。操见公有泪容，问其故。公曰：「二嫂思兄痛哭，不由某心不悲。」操笑而宽解之，频以酒相劝。公醉，自绰其髯而言曰：「生不能报国家，而背其兄，徒为人也！」操问曰：「云长髯有数乎？」公曰：「约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之，恐其断也。」操以纱锦作囊，与关公护髯。次日，早朝见帝。帝见关公一纱锦囊垂于胸次，帝问之。关公奏曰：「臣髯颇长，丞相赐囊贮之。」帝令当殿披拂，过于其腹。帝曰：「真美髯公也！」因此人皆呼为「美髯公」。
忽一日，操请关公宴。临散，送公出府，见公马瘦，操曰：「公马因何而瘦？」关公曰：「贱躯颇重，马不能载，因此常瘦。」操令左右备一马来。须臾牵至。那马身如火炭，状甚雄伟。操指曰：「公识此马否？」公曰：「莫非吕布所骑赤兔马乎？」操曰：「然也。」遂并鞍辔送与关公。关公再拜称谢。操不悦曰：「吾累送美女金帛，公未尝下拜；今吾赠马，乃喜而再拜，何贱人而贵畜耶？」关公曰：「吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。」操愕然而悔。关公辞去。后人有诗叹曰：「威倾三国著英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。」操问张辽曰：「吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也？」辽曰：「容某探其情。」次日，往见关公。礼毕，辽曰：「我荐兄在丞相处，不曾落后？」公曰：「深感丞相厚意。只是吾身虽在此，心念皇叔，未尝去怀。」辽曰：「兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待兄，未必过于丞相，兄何故只怀去志？」公曰：「吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留此。要必立效以报曹公，然后去耳。」辽曰：「倘玄德已弃世，公何所归乎？」公曰：「愿从于地下。」辽知公终不可留，乃告退，回见曹操，具以实告。操叹曰：「事主不忘其本，乃天下之义士也！」荀彧曰：「彼言立功方去，若不教彼立功，未必便去。」操然之。却说玄德在袁绍处，旦夕烦恼。绍曰：「玄德何故常忧？」玄德曰：「二弟不知音耗，妻小陷于曹贼；上不能报国，下不能保家：安得不忧？」绍曰：「吾欲进兵赴许都久矣。方今春暖，正好兴兵。」便商议破曹之策。田丰谏曰：「前操攻徐州，许都空虚，不及此时进兵；今徐州已破，操兵方锐，未可轻敌。不如以久持之，待其有隙而后可动也。」绍曰：「待我思之。」因问玄德曰：「田丰劝我固守，何如！」玄德曰：「曹操欺君之贼，明公若不讨之，恐失大义于天下。」绍曰：「玄德之言甚善。」遂欲兴兵。田丰又谏。绍怒曰：「汝等弄文轻武，使我失大义！」田丰顿首曰：「若不听臣良言，出师不利。」绍大怒，欲斩之。玄德力劝，乃囚于狱中，沮授见田丰下狱，乃会其宗族，尽散家财，与之诀曰：「吾随军而去，胜则威无不加，败则一身不保矣！」众皆下泪送之。
绍遣大将颜良作先锋，进攻白马。沮授谏曰：「颜良性狭，虽骁勇，不可独任。」绍曰：「吾之上将，非汝等可料。」大军进发至黎阳，东郡太守刘延告急许昌。曹操急议兴兵抵敌。关公闻知，遂入相府见操曰：「闻丞相起兵，某愿为前部。」操曰：「未敢烦将军。早晚有事，当来相请。」关公乃退。
操引兵十五万，分三队而行。于路又连接刘延告急文书，操先提五万军亲临白马，靠土山紥住。遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万，排成阵势。操骇然，回顾吕布旧将宋宪曰：「吾闻汝乃吕布部下猛将，今可与颜良一战。」宋宪领诺，绰枪上马，直出阵前。颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马至，良大喝一声，纵马来迎。战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：「真勇将也！」魏续曰：「杀我同伴，愿去报仇！」操许之。续上马持矛，径出阵前，大骂颜良。良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。操曰：「今谁敢当之？」徐晃应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然。曹操收军，良亦引军退去。
操见连斩二将，心中忧闷。程昱曰：「某举一人可敌颜良。」操问是谁。昱曰：「非关公不可。」操曰：「吾恐他立了功便去。」昱曰：「刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？」操大喜，遂差人去请关公。关公即入辞二嫂。二嫂曰：「叔今此去，可打听皇叔消息。」关公领诺而出，提青龙刀，上赤兔马，引从者数人，直至白马来见曹操。操叙说：「颜良连诛二将，勇不可当，特请云长商议。」关公曰：「容某观之。」操置酒相待。忽报颜良搦战。操引关公上土山观看。操与关公坐，诸将环立。曹操指山下颜良排的阵势，旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威，乃谓关公曰：「河北人马，如此雄壮！」关公曰：「以吾观之，如土鸡瓦犬耳！」操又指曰：「麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。」关公举目一望，谓操曰：「吾观颜良，如插标卖首耳！」操曰：「未可轻视。」关公起身曰：「某虽不才，愿去万军中取其首级，来献丞相。」张辽曰：「军中无戏言，云长不可忽也。」关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北兵将大惊，不战自乱。曹军乘势攻击，死者不可胜数；马匹器械，抢夺极多。关公纵马上山，众将尽皆称贺。公献首级于操前。操曰：「将军真神人也！」关公曰：「某何足道哉！吾弟张翼德于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。」操大惊，回顾左右曰：「今后如遇张翼德，不可轻敌。」令写于衣袍襟底以记之。
却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说被赤面长须使大刀一勇将，匹马入阵，斩颜良而去，因此大败。绍惊问曰：「此人是谁？」沮授曰：「此必是刘玄德之弟关云长也。」绍大怒，指玄德曰：「汝弟斩吾爱将，汝必通谋，留尔何用！」唤刀斧手推出玄德斩之。正是：初见方为座上客，此日几同阶下囚。
未知玄德性命如何，且听下文分解。
