却说蔡瑁方欲回城，赵云引军赶出城来。原来赵云正饮酒间，忽见人马动，急入内观之，席上不见了玄德。云大惊，出投馆舍，听得人说：「蔡瑁引军望西赶去了。」云火急绰枪上马，引着原带来三百军，奔出西门，正迎着蔡瑁，急问曰：「吾主何在？」瑁曰：「使君逃席而去，不知何往。」赵云是谨细之人，不肯造次，即策马前行。遥望大溪，别无去路，乃复回马，喝问蔡瑁曰：「汝请吾主赴宴，何故引着军马追来？」瑁曰：「九郡四十二州县官僚俱在此，吾为上将，岂可不防护？」云曰：「汝逼吾主何处去了？」瑁曰：「闻使君匹马出西门，到此却又不见。」云惊疑不定，直来溪边看时，只见隔岸一带水迹。云暗忖曰：「难道连马跳过了溪去……？」令三百军四散观望，并不见踪迹。云再回马时，蔡瑁已入城去了。云乃拿守门军士追问，皆说：「刘使君飞马出西门而去。」云再欲入城，又恐有埋伏，遂急引军归新野。
却说玄德跃马过溪，似醉如痴，想：「此阔涧一跃而过，岂非天意！」迤逦望南漳策马而行，日将沉西。正行之间，见一牧童跨于牛背上，口吹短笛而来。玄德叹曰：「吾不如也！」遂立马观之。牧童亦停牛罢笛，熟视玄德，曰：「将军莫非破黄巾刘玄德否？」玄德惊问曰：「汝乃村僻小童，何以知吾姓字！」牧童曰：「我本不知，因常侍师父，有客到日，多曾说有一刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，乃当世之英雄，今观将军如此模样，想必是也。」玄德曰：「汝师何人也？」牧童曰：「吾师覆姓司马，名徽，字德操，颍川人也。道号『水镜先生』。」玄德曰：「汝师与谁为友？」小童曰：「与襄阳庞德公、庞统为友。」玄德曰：「庞德公乃庞统何人？」童子曰：「叔侄也。庞德公字山民，长俺师父十岁；庞统字士元，少俺师父五岁。一日，我师父在树上采桑，适庞统来相访，坐于树下，共相议论，终日不倦。吾师甚爱庞统，呼之为弟。」玄德曰：「汝师今居何处？」牧童遥指曰：「前面林中，便是庄院。」玄德曰：「吾正是刘玄德。汝可引我去拜见你师父。」童子便引玄德，行二里余，到庄前下马，入至中门，忽闻琴声甚美。玄德教童子且休通报，侧耳听之。琴声忽住而不弹。一人笑而出曰：「琴韵清幽，音中忽起高抗之调。必有英雄窃听。」童子指谓玄德曰：「此即吾师水镜先生也。」玄德视其人，松形鹤骨，器宇不凡。慌忙进前施礼，衣襟尚湿。水镜曰：「公今日幸免大难！」玄德惊讶不已。小童曰：「此刘玄德也。」水镜请入草堂，分宾主坐定。玄德见架上满堆书卷，窗外盛栽松竹，横琴于石床之上，清气飘然。水镜问曰：「明公何来？」玄德曰：「偶尔经由此地，因小童相指，得拜尊颜，不胜万幸！」水镜笑曰：「公不必隐讳。公今必逃难至此。」玄德遂以襄阳一事告之。水镜曰：「吾观公气色，已知之矣。」因问玄德曰：「吾久闻明公大名，何故至今犹落魄不偶耶？」玄德曰：「命途多蹇，所以至此。」水镜曰：「不然。盖因将军左右不得其人耳。」玄德曰：「备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍之辈，武有关、张、赵云之流，竭忠辅相，颇赖其力。」水镜曰：「关、张、赵云，皆万人敌，惜无善用之之人。若孙乾、糜竺辈，乃白面书生，非经纶济世之才也。」玄德曰：「备亦尝侧身以求山谷之遗贤，奈未遇其人何！」水镜曰：「岂不闻孔子云：『十室之邑』必有忠信，何谓无人？」玄德曰：「备愚昧不识，愿赐指教。」水镜曰：「公闻荆襄诸郡小儿谣言乎？其谣曰：八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。此谣始于建安初：建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓『始欲衰』也；『无孑遗』者，不久则景升将逝，文武零落无孑遗矣；『天命有归』，『龙向天飞』，盖应在将军也。」玄德闻言惊谢曰：「备安敢当此！」水镜曰：「今天下之奇才，尽在于此，公当往求之。」玄德急问曰：「奇才安在？果系何人？」水镜曰：「伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。」玄德曰：「伏龙、凤雏何人也？」水镜抚掌大笑曰：「好！好！」玄德再问时，水镜曰：「天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之。」即命小童具饮馔相待，马牵入后院喂养。玄德饮膳毕，即宿于草堂之侧。玄德因思水镜之言，寝不成寐。约至更深，忽听一人叩门而入，水镜曰：「元直何来？」玄德起床密听之，闻其人答曰：「久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及至相见，徒有虚名，盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。故遗书别之，而来至此。」水镜曰：「公怀王佐之才，宜择人而事，奈何轻身往见景升乎？且英雄豪杰，只在眼前，公自不识耳。」其人曰：「先生之言是也。」玄德闻之大喜，暗忖此人必是伏龙、凤雏，即欲出见，又恐造次。候至天晓，玄德求见水镜，问曰：「昨夜来者是谁？」水镜曰：「此吾友也。」玄德求与相见。水镜曰：「此人欲往投明主，已到他处去了。」玄德请问其姓名。水镜笑曰：「好！好！」玄德再问：「伏龙、凤雏，果系何人？」水镜亦只笑曰：「好！好！」玄德拜请水镜出山相助，同扶汉室。水镜曰：「山野闲散之人，不堪世用。自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。」正谈论间，忽闻庄外人喊马嘶，小童来报：「有一将军，引数百人到庄来也。」玄德大惊，急出视之，乃赵云也。玄德大喜。云下马入见曰：「某夜来回县，寻不见主公，连夜跟问到此。主公可作速回县。只恐有人来县中厮杀。」玄德辞了水镜，与赵云上马，投新野来。行不数里，一彪人马来到，视之，乃云长、翼德也。相见大喜。玄德诉说跃马檀溪之事，共相嗟讶。到县中，与孙乾等商议。乾曰：「可先致书于景升，诉告此事。」玄德从其言，即令孙乾赍书至荆州。刘表唤入问曰：「吾请玄德襄阳赴会，缘何逃席而去？」孙乾呈上书札，具言蔡瑁设谋相害，赖跃马檀溪得脱。表大怒，急唤蔡瑁责骂曰：「汝焉敢害吾弟！」命推出斩之。蔡夫人出，哭求免死，表怒犹未息。孙乾告曰：「若杀蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣。」表乃责而释之，使长子刘琦同孙乾至玄德处请罪。
琦奉命赴新野，玄德接着，设宴相待。酒酣，琦忽然堕泪。玄德问其故。琦曰：「继母蔡氏，常怀谋害之心；侄无计免祸，幸叔父指教。」玄德劝以小心尽孝，自然无祸。次日，琦泣别。玄德乘马送琦出郭，因指马谓琦曰：「若非此马，吾已为泉下之人矣。」琦曰：「此非马之力，乃叔父之洪福也。」说罢。相别。刘琦涕泣而去。
玄德回马入城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。歌曰：「天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。」玄德闻歌，暗思：「此人莫非水镜所言伏龙、凤雏乎？」遂下马相见，邀入县衙。问其姓名，答曰：「某乃颍上人也，姓单，名福。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造；故行歌于市，以动尊听耳。」玄德大喜，待为上宾。单福曰：「适使君所乘之马，再乞一观。」玄德命去鞍牵于堂下。单福曰：「此非的卢马乎？虽是千里马，却只妨主，不可乘也。」玄德曰：「已应之矣。」遂具言跃檀溪之事。福曰：「此乃救主，非妨主也；终必妨一主。某有一法可禳。玄德曰：「愿闻禳法。」福曰：「公意中有仇怨之人，可将此马赐之；待妨过了此人，然后乘之，自然无事。」玄德闻言变色曰：「公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教。」福笑谢曰：「向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。」玄德亦改容起谢曰：「备安能有仁德及人，惟先生教之。」福曰：「吾自颍上来此，闻新野之人歌曰『新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。』可见使君之仁德及人也。」玄德乃拜单福为军师，调练本部人马。
却说曹操自冀州回许都，常有取荆州之意，特差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万，屯樊城，虎视荆襄，就探看虚实。时吕旷、吕翔禀曹仁曰：「今刘备屯兵新野，招军买马，积草储粮，其志不小，不可不早图之。吾二人自降丞相之后，未有寸功，愿请精兵五千，取刘备之头，以献丞相。」曹仁大喜，与二吕兵五千，前往新野厮杀。
探马飞报玄德。玄德请单福商议。福曰：「既有敌兵，不可令其入境。可使关公引一军从左而出，以敌来军中路；张飞引一军从右而出，以敌来军后路；公自引赵云出兵前路相迎：敌可破矣。」玄德从其言，即差关、张二人去讫；然后与单福、赵云等，共引二千人马出关相迎。
行不数里，只见山后尘头大起，吕旷、吕翔引军来到。两边各射住阵角。玄德出马于旗门下，大呼曰：「来者何人，敢犯吾境？」吕旷出马曰：「吾乃大将吕旷也。奉丞相命，特来擒汝！」玄德大怒，使赵云出马。二将交战，不数合，赵云一枪刺吕旷于马下。玄德麾军掩杀，吕翔抵敌不住，引军便走。正行间，路傍一军突出，为首大将，乃关云长也；冲杀一阵，吕翔折兵大半，夺路走脱。行不到十里，又一军拦住去路，为首大将，挺矛大叫：「张翼德在此！」直取吕翔。翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。余众四散奔走。玄德合军追赶，大半多被擒获。玄德班师回县，重待单富，稿赏三军。
却说败军回见曹仁，报说：「二吕被杀，军士多被活捉。」曹仁大惊，与李典商议。典曰：「二将欺敌而亡，今只宜按兵不动，申报丞相，起大兵来征剿，乃为上策。」仁曰：「不然。今二将阵亡，死折许多军马，此仇不可不急报。量新野弹丸之地，何劳丞相大军？」典曰：「刘备人杰也，不可轻视。」仁曰：「公何怯也！」典曰：「兵法云：『知彼知己，百战百胜。』某非怯战，但恐不能必胜耳。」仁怒曰：「公怀二心耶？吾必欲生擒刘备！」典曰：「将军若去，某守樊城。」仁曰：「汝若不同去，真怀二心矣！」典不得已，只得与曹仁点起二万五千军马，渡河投新野而来。正是：偏裨既有舆尸辱，主将重兴雪耻兵。
未知胜负何如，且听下文分解。
