●题辞
予谓稗家小史，非奇不传。然所谓奇者，不奇于凭虚驾幻，谈天说鬼，而奇于笔端变化，跌宕波澜。故投桃报李，士女之恒情；折柳班荆，交友之常事。乃一经点勘，则一聚一散，波涛迭兴；或喜或悲，性情互见。至夫点睛扼要，片言只字不为简；组词织景，长篇累牍不为繁。使诵其说者，眉掀颐解，恍如身历其境，斯为奇耳。虽然，谈何容易，非获个中三昧．不能与于斯也。
予自传《美人书》以后，誓不再拈一字。忽今岁仲秋，书林氏以《赛花铃》属予点阅。夫以红生之佳遇历历，方娥之贞白不磨，非所谓才子佳人事奇而情亦奇者耶？虽梦中之花已去，而嗜痂之癖犹存，得不补缀成编，以供天下好奇之士，闲窗抚章，当亦予之绮语债深，文魔劫重耳。其中情事有无，并所以颜《赛花铃》之意，予固茫然不得而知也。如同志之士，必令觅玉仙之根脚，勘素云之面目，求媚娘、琼英之实迹，则盈盈苕水，一苇可杭焉，从白云道人而询旃。
时康熙壬寅岁仲秋前一日
隽李烟水散人漫书于问奇堂中
第一回 护花神阳台窃雨
诗曰：
弹铗朱门志未扬，为人须负热心肠。
宝刀一掷非谋报，侠骨能令草木香。
其二：
匣底锋未曾试，男儿肝胆向谁是。
手提三尺黄河水，天下安有不平事。
这两首诗，名为宝剑行，是赠侠客之作。大凡天生名流，为国柱石，必定上有神灵暗佑，下有侠杰扶持。凭你群奸说陷，百折百磨，到底有个出头日子。这，所谓吉人天相，然在自己，也须具有慧眼。先辨得他果是仙真，果是侠客，然后不被人欺，而仙侠为我使用。有如宋朝文彦博，征讨贝州妖人王则。一日，升帐独坐。忽被妖人飞一大石磨，从空打来。刚到头上，却得一人飞空抱出，把那交椅打得粉碎。彦博唬了一跳，起来拜谢其人，竟不认得。求其姓氏，那人并不答话，但写“多目神”三字而去。彦博才省起，幼时读书静室，夜半曾有一鬼乞食，形容甚怪，自言是上界多目尊神，因犯九天玄女法旨。罚他下方受苦。彦博遂饱赐酒食，又为他向玄女庙中，主诚求恳，果然即得超升。所以今日特来相救，以报前恩。这所谓神灵保护的了。
还有侠客一桩故事。明朝苏州有一钱生，名唤九畹。为人怀才抱行，磊落不羁。一日偶在虎丘梅花楼饮酒，见一壮士欠了酒钱，为酒保挫辱。钱生看他不是凡流，竟与他清偿所欠，并邀同饮，那人欣然就座。谈论中间，钱生细叩行藏。那人道：“俺隐姓埋名已久，江湖上相识，但呼俺为申屠丈。因在此期一道友梅山老人，偶来闲步，不料忘带酒钱，致遭酒保无状。这也是小人，不必计较了。只是有累足下应还，何以克当。两人自此结纳了一番，后三年，钱生携资宦归，途遇响马，正在危急之际，忽见一人从松梢而下，手持尺刃，杀散强寇，亲解生缚。仔细一看，其人非别，原来就是申屠丈。钱生向前拜谢，申屠丈笑道：“梅花楼一夕酒资，自当偿答，何用谢为。”遂跨步而去。这是旧话，不必细说。
近有一人，也亏了仙真暗佑，侠客扶持，后来得遂功名，脱离祸纲。说来到也希罕，因做就一本话头，唤做《赛花铃》。看官们不嫌烦琐，待在下的一一备述。
那人是明朝直隶苏州府太仓州红家庄人氏，姓红，名芳，表唤子芬。父为礼部侍郎，去世已久。娶妻王氏，琴瑟调和，年俱三十以外。单生一子，唤名文畹。生得仪容秀雅，资性聪明，年方八岁，便能吟咏。芳与王氏，十分爱惜，不啻掌上之珠。每日亲教攻书，不容少辍。你道红芳是个宦家公子，为何不延请西席，却自己教诲？原来先礼部是个清正之官，家道不甚丰裕，又因文琬年纪幼小，所以不请先生，只得权自教他几载。正所谓：
二义并尊师即父，一经堪授子为徒。
却说红芳，家虽清俭，其所居宅第，层楼曲室，仍是阀阅门楣。靠后建着园亭一座，内造书室三间，收拾精雅，即文琬在内读书。室之左首，靠着太湖石畔，有牡丹花二本。其一，枝叶扶疏，根株甚大，乃侍郎公所种。其一乃红芳亲手栽培，未满十载。此外又有桃柳梅竹之属，独墙角边有绝大的槿树一株，葱茏高茂，将及百年之物。只是园虽幽雅，往往有妖物作祟。喜得红文琬年纪虽轻，胆力颇壮，所以同着书童紫筠，在内肄业。祖上相传，又有宝剑一口，名曰五道水。光芒焕发，真不亚于干将莫邪。
一日午余读倦，红芳将剑细细的玩弄多时。红生在旁从容问道：“敢问父亲爱玩此剑，不知有甚好处？”红芳答道：“凡做男儿的，上则安邦定国，下则斩怪除妖，非此利器莫能也。”红生道：“据着父亲这般说起来，在孩儿辈，只宜学剑足矣，何以咬文嚼字，又做那清苦生涯。”红芳莞然笑道：“吾儿点点年纪，谁料敏悟至此。只是但知其一，未知其二。当那用兵时节，非武无以戡乱。若在太平之世，所以致君泽民，岂能舍此三寸毛锥。吾愿儿为文臣，不愿儿为武将也。”自此，红生将那宝剑挂在床头，不时把玩。
光阴荏苒，那一年倏又长成一十五岁。一日早起，忽闻外边传进：“方相公来了。”红芳急忙放下书卷，向前迎接。原来这姓方的，名唤永之，是方正学之后，乃一饱学秀才，就在三十里之外，白秀村居住，与红芳是嫡表兄弟，故来探望。红芳迎进客座，问过起居，遂置酒饭款待，着文琬出来，亦相见礼毕，方公欣然笑道：“与贤侄别来未几，一发长成可喜。适才遥闻诵声朗朗，所读何书？”红芳道：“经与古文，俱已读完，近来胡乱读些小题。只怪他性耽音律，闲时每每吟哦不辍。弟以诗乃不急之务，若专心致志，必致有妨正业。怎奈再三规训不从。”方公道：“做诗是文人分内事，何谓不急。侄既有此妙才，做表叔的就要面求一首。”因指庭前菊秧为题，文琬不假思索，应声占道：
芍药花开春暮时，东篱消息尚迟迟。
寄言墨客休相笑，一日秋风香满枝。
方公听毕，拍案称赏道：“细聆佳咏，异日前程远大，不卜可知。虽云未臻大雅，然由此再一琢磨，足与李杜来平分一席。”红芳道：“不过随口乱言，仁兄何乃过为奖誉。近闻畹芳与仲馨二位贤侄，闭户苦读，想必进益颇多。”方公摇手叹息道：“只一部经书，尚未读完，那有进益的日子。”原来方永之有侄，名兰，表字畹芳；子名蕙，表唤仲馨。俱与红生年纪相仿。当下方公又问道：“不知今岁西席何人？”红芳道：“弟因窘乏，不及延师。即欲附学，又无善地，只得自己权为设帐。”方公道：“有了这般资颖，后日必成伟器。虽则自训真切，然闻古人易子而教，还不如延师为妙。我闻曹士彬为人忠厚，所学淹贯，现在敝友何家设帐，不若来岁吾与老弟，共请在家，上半载在弟处坐起，下半年在敝居终局。又闻沈行人之侄西苓，也要出来附学，约他同坐，岂不是好。”红芳道：“如此极妙。在弟虽窘，亦不吝此几两束。只是顽儿自幼娇养，恐怕难以出外。”方公道：“我与贤郎，虽云中表，实系叔侄至亲，何妨就业。兄弱息素云，久欲与弟结秦晋之雅，今不若就此订定。则以侄兼婿，骨肉一家，那时便可以放心得下了。”红芳大喜道：“若得如此，何幸如之。但愧家贫，无以为聘耳。”方公厉声道：“吾辈以亲情道谊为重，一言即定，安用聘为。”红芳即时进去，与王氏商议，取出祖上遗下的紫玉钗二股，放在桌上道：“今日就是吉日，权将此钗为求允之仪。”方公慨然收领。
当晚无话，至次日饭后，同去约了沈西苓。又到曹士彬处，定了来岁之约。光阴迅速，不觉又是新正天气。红家备了船只，一边去接先生，一边去接沈西苓及方兰、方蕙。到馆之夕，未免置酒相款，各自收拾书房安歇，不消细叙。
却说沈西苓，讳叫彼美，乃沈行人之侄。家居吴县，年方十八，学问充足，进学已二载了。只为曹士彬时髦望重，又兼方红二公相拉，所以出来附学，与众窗友俱不相投，独与红文琬十分莫逆。自此倏忽二载，文婉一来自己天性聪明，二来曹士彬教训之力，三来沈西苓切磋之功，所以学业大进。诗文韬略，无不博览精通。当下取一表号，唤做玉仙。只因两赴道试，不能入泮，居常愁眉蹙额，怏怏不悦。亏得曹士彬与沈西苓，曲为解慰。于时，中秋节近，士彬与众生俱各归去。玉仙闭门自课。
忽一夜，读至二更时候，不觉身子困倦，遂下庭除闲步。徘徊之际，忽然月色朦胧，阴风惨刮。遥闻半空里喧嚷之声不绝，侧耳静听，却是西北角上，哄声汹涌，恰像兵马格斗的一般。玉仙惊叹道：“不知又是什么妖物作怪了。”连把紫筠呼唤，已是熟睡不醒。便向床边取了宝剑，往太湖石畔，潜身细看。只听得哄声渐近，一阵狂风过处，见一老妪，手执双刀，向南疾走。那老妪怎生模样？但见：
骨格轻盈，梳妆淡雅。论年庚，虽居迟暮，觑丰态，未损铅华。疾行如电，执利刃而飞趋。杀气横眉，似衔枚而赴敌。若云仙子殊姑射，道是妖姬似永儿。
那老妪过后，随有一将，獠牙红脸，貌极狰狞。手执巨斧，急急的向南赶去。红生偷眼一看，吓得遍身寒抖。原来那将生得：
躯斡夭乔，威风凛凛。鬓须苍赤，状貌森森。执开山之巨钺，力堪破石。具丈六之修躯，顶欲摩天。似此狰狞恶相，疑为木客。若令浑身披挂，即是神荼。
只见红脸将向前驱赶，那老妪回身，抖搜精力，杀了数合。正在酣战之际，刺斜里又忽地闪出一个美貌女子来。那女子生得如何？有诗为证：
国色最盈盈，温柔似太真。
含娇依淡月，弄影惜残春。
杨柳风前断，茶蘼架畔亲。
慈恩今已谢，惆怅洛阳尘。
那女子柳眉直竖，星眼含嗔，舞着双剑，与红脸将接住。一来一往，三个混战了一会。那老妪气力不加，刀法渐乱，被那红脸将一斧砍倒。女子急欲救时，又被红脸将轮斧劈来，遂绕着太湖石畔而走。其时，玉仙看得长久，心甚不忿。暗想：何物妖怪。辄敢如此跳梁。我闻宝剑可以驱邪何不将来一用。便大着胆，等那红脸将将次赶近女子，提起宝剑，用力砍去。只闻空中铮然一响，连剑与女子都不见了。时已二更天气，要去寻剑，却又骤雨如注，只得进门安寝。
次日清晨，急往园中，遍处寻觅，绝无踪迹。惟见老牡丹根株断落，跌倒在地。那新种的小牡丹，全然不动。又寻至墙角边，只见宝剑砍在槿树之上，剑口血迹淋漓。玉仙不胜骇异。即时拔出剑来，把那槿树一顿砍倒。忽然一阵香风过处，夜来那个美貌女子，罗袖飘飘，玉环哕哕，向前深深万福道：“妾乃花神也，自居此园，历有年所。近来祸被槿精，渔色欺凌。因妾贞介自守，以致昨夜老母与彼相角被戕。若非君子解救，妾亦为之命毙矣。重蒙厚德，特此致谢。”玉仙又惊又喜，向前揖道：“仙卿洪福，自应免祸。槿精作祟，理合去除。若在小生，何力之有。但今日之会，信非偶然。不识仙卿，亦肯效巫山之雨，令小生得以片时亲近否？”花神低首含羞，徐徐应道：“感君大谊，岂敢固却。如欲荐枕，愿俟夜来。”玉仙笑而许之。
及至夜深时候，果见花神冉冉而降。于是披芙蓉之帐，解雾之衣。玉股既舒，灵犀渐合。既而翻残桃浪，倾泻琼珠。而红生已为之欣然怡快矣。有顷，花神整妆而起，向着玉仙，从容说道：“妾虽爱君，奈因天曹法重，自后不获再图一会。然君佳遇颇多，姻缘有在。日后有一大难时，妾当竭力图报，惟郎保重保重。”说罢，回首盼生，殊有恋恋之意。而窗外香风骤起，遂凌风而去。玉仙似梦非梦，痴痴的沉吟了一会，始知红脸将是槿树精，老妪与美貌女子即是牡丹花神也。又连声叹息道：“非此宝剑，则花神何由免厄，而精祟何以得除。今既斩灭，谅无事矣。”
到了次早，会值曹士彬与沈西苓俱已到馆，遂将此事搁起不题。
要知后来如何？下回便见。
第二回 劫村落潢池弄兵
当下曹士彬到馆，随后方兰，方蕙与沈西苓，一齐同至，各自攻书无话。
你道，下半载应在方家供膳，为何仍到红家？只因方公患病，故将酒米蔬肴送到红生家里，托暂支持，俟病愈之日，即同过去。不料那一年，流寇猖獗，湖广、江西等处地方，俱被残破，一连夺踞二十余城。亏得张总制兴湖广总兵莫有功，督兵征剿，稍稍败退。然风闻开去，各处草寇，聚众相应。遂有一员贼将，啸聚泖湖，手下约有三千贼众，官兵莫敢剿捕。其人姓唐名云，系山东响马出身。生得虎头猿臂，黑脸长髯。会使一把大刀，更精骑射，百发百中，所以众贼推拥为首，自号黑虎天王。当下扎寨，连接数里。凡苏松等处，市镇村落，无不被其剽掠。早惊动了上司官长，邀请提督昝元文进剿。
那昝元文，以武进士历有战功，升至右府同知，赐一品服，奉敕镇守吴淞。一日升帐，只见众将官纷纷禀报，泖寇唐云，十分猖獗。正在议论间，又值抚院檄文已到，随带副总镇王彪，立时起兵征进。那王彪能使六十三斤一条大鞭，有万夫不当之勇，最为昝元文心腹健将。当下领了三千铁甲军，星夜杀奔前来。地方少不得派出粮饷，犒赏军士。延挨数日，打下战书过去。那黑虎天王，闻了这个消息，登时唤过手下四员大将商议。一名三眼夜叉黄俊，一名独脚虎史文，一名小金刚鲁仲，一名撩天手陈达，俱有千斤气力。黑虎天王把上项事说了一遍，史文便道：“吾主不必忧虑，官兵若到，只须如此如此，管教他片甲不回。”众人齐道：“史大哥说得有理。”计议已定，即批发战书，约定明午出战。其夜，忽值本处乡绅，公宴请着昝元文饮酒，全无整备。及闻战期即在明日，大家仓惶失措，各自整理船只器械。挨到明晨，湖上并没动静，但有几只小船，对面时常来往。昝元文不以为意，遂促王彪为前部，招集众将，一直杀过山去。将近山前，只见芦花滩里，泊下许多船只。昝元文见了，连叫众将放炮。那贼船上听得炮声响处，并没一个迎敌，拥着两员头目，东西逃窜去了。王彪乘势杀上岸来，斩开了寨栅，并不见有甚兵马，止有粮草金银，堆积如山。众兵看见，尽去抢掳。捡着好的呈献主帅，其余各自分头抢散。正在扰嚷之际，忽然见山后火起，四下喊声齐举。须臾狂风骤作，走石飞沙，早有四员贼将从旁杀出，把昝元文大兵，截为数处。那官兵身边揣着金帛，谁肯恋战。独有王彪自恃骁勇，便轮动钢鞭，向史文就打。史文往后一退，反把王彪围住垓心。此时王彪，独战五将，并无惧色。杀到申牌时分，手下仅存二十余人，只得下了一只小船，向南而走。又被鲁仲一箭射中水手，那船便支撑不定。陈达飞棹赶上，用力一枪，搠着了王彪左眼，翻身落水。众兵不敢捞救，竟死于泖湖之内。正是：
瓦罐不离井上破，将军难免阵中亡。
却说昝元文，见王彪围困核心，正欲奋勇援救，又遇黄俊伏兵，拦住去路，杀得七损八伤，大折一阵。归点残兵，刚剩得六百余人，又没了王彪一员勇将。昝元文又羞又恨，欲待再战，缺少兵马，欲归吴淞，又恐部抚归咎，便将百姓大骂道：“今日之败，都因地方不行救护。这些奸民，决与湖寇通情。且不要管他黑白，一个个砍了他的性命，才雪我恨。”即时传下号令，将近泖一路地方，尽行剿灭。可怜老幼男女，霎时间杀伤了五六百人，俱充作贼人首级，到部抚报功。惊得远近百姓，也有丧身锋镝的，也有逃窜远去的。儿啼女哭，一时星散。
却说黑虎天王，胜这一阵，皆由史文妖术。及见官兵败去，越无忌惮，率着众贼，四处打粮。看看掳到红家庄来，红芳听得风声不好，后知方公病体已愈，急忙打发儿子与曹士彬等，前往方家读书。又将细软什物，收拾停当，雇了般只，着王氏竟到长兴外家避乱，自己住在家里，探听消息。正是：
宁为本平犬，莫作离乱人。
红生到了方家，举家相见，礼毕。此时素云，年已及笄，生得眉横柳叶，脸衬桃花，真有倾国倾城之色。又兼方老安人，亲教诗词，颇谙吟咏。当下在房，一见红生，急向后屏躲避。红生虽不及细看，然亦窥见美艳非常，不觉暗暗欣喜。
看官，你道红生往来读书，已经数载，为何素云尚未识面？只因这头姻事，方公力欲许生，老安人却嫌他家事单薄，意犹未决。况闺禁甚严，红生虽系娇客，非奉呼唤，不敢擅入中堂。即或暂时进去，自有婢妇先行禀报，然后进见。所以红生虽欲偷觑，其如闺阁深藏，难图半面。不料那一日，偶然撞见，顿觉芳情牵惹，一时按纳不下。闲话休提。
且说玉仙见了方公，备述泖寇焚劫，甚是披猖，所以先期避难。方公与老安人道：“既然如此，可宽心在此读书，待平静之后，归去未迟。”红生又细细的慰问了一会，自到白云轩卧内，打扫收拾，日与士彬、西苓讲诵不辍。正是：
闭户不闻戎马事，垂帘惟读圣贤书。
且说素云小姐，年当二八，正在动情时候。自那一日，窥见玉仙，风流俊雅，不觉春思顿萦，终日不情不绪，针线全抛。一日午睡起来，连呼侍婢凌霄，杳不见至。忽见几上有花笺一幅，遂研墨濡毫，以屏间画鹊为题，吟诗一绝道：
谁向生绡写得微，寒梅终日自相依。
佳人睡起矇眬眼，错认盘旋欲去飞。
原来素云房内有婢女三个。一唤紫菊，一唤春兰，其一即凌霄也。虽均有姿色，惟凌霄尤觉娉婷独立。至如素云宠爱，亦惟凌霄最为得意。当日因往后园，攀折桂花，所以不在房内侍候。素云题诗已毕，犹搦管沉吟。忽值方公走进，一眼看见，便问道：“我儿所作何诗？可取来我看。”素云连忙双手奉上。方公看毕，欣然笑道：“我儿有此诗才，谢家道韫，不足数矣。只是咏物之作，须要不即不离，有玲珑活变之致，方见匠心。吾儿此诗，骨格虽全，风韵犹乏，更宜精细为妙。”素云道：“孩儿睡起无聊，偶尔成咏，谁料为爹爹所见。幸蒙教诲，望乞和韵一章，使孩儿学为规则。”方公一头笑，一头取笔，向笺后写道：
怪杀良工心思微，双双灵羽镇相依。
自从七夕填河后，长绕南枝不肯飞。
方公题毕，把与素云看了一遍，便将来放在袖中，竟自踱出外边去了。素云唤着凌霄问道：“适才我再四唤你，只是不见，你在何处去了这半晌？”凌霄道：“说也好笑，适因小姐熟睡不醒，悄悄的走入园中，折取桂花。谁料红郎望见，笑嘻嘻的走近身边，深深揖道：‘敢问姐姐，可是凌霄否？闻得小姐，最会做诗，奈小生孤馆无聊，不获觌面请教，望乞转达妆右，幸将珠玉见赐，以慰饥渴之望。’凌霄便抢白道：‘君乃东床娇客，袒腹有期，何得倩着婢侍传言，有失尊重。万一为沈生并吾家小主窃见，岂无瓜李之疑。况幸遇妾身，若是一个不晓事的，张扬出来，不惟郎君行止有乖，连累小姐面上，也不好意思。’为此，正欲告禀。小姐，你道红郎好笑也不好笑。”素云听说，俯首不语。既而低声说道：“你今后没有要紧，不可再到园中。从来文人轻薄，你若遇见，只宜回避，不可与他调戏，亦不要将他抢白。我方才睡起，唤你不应，做下画鹊一诗，忽被爹爹撞见，把来袖了出去。你可走到外厢，看是如何，便来回复我。”凌霄连声应诺，遂急急的悄然步至书房门首。
那一日，适值曹士彬不在馆内，只见方公向着袖中摸出花笺，递与红、沈二生道：“我因二位老侄诗才甚妙，今以画鹊为题，做下拙作二首，幸勿见笑。祈即依韵和之。”又对方兰、方蕙道：“你两个也做一首，倘有不明之处，可向沈大兄请政。”二生看毕，连声称赞道：“细观两什，字字珠玑，一空凡响。自是天上神仙，非复人间粉黛。侄辈袜线菲才，岂敢班门弄斧。”方公道：“二位老侄，不必太谦。幸即次和，以成一时之兴。”言讫，便自踱了出来。
看官，你道方公为何将此二诗，俱称自己所作，要着二生和韵？只因方公素慕红生之才，又闻沈西苓亦名誉藉甚，故借此一题，要他两下和来，以观高下。又因素云，当时亲口许了红生，不料老安人几番埋怨，意犹未决。为此进退两难，正欲红生显出手段。倘若和得高妙，果有出人意见，一来与自己增光，二来学着古人，雀屏中选之兆，三来使老安人晓得，红生学问富足，日后必然显达，不致反悔姻盟。所以瞒了女儿，竟自拿出外厢索和。
当下红、沈二生领了方公之命，与方兰、方蕙，各自就席。须臾，红、沈二生先完，随后方兰、方蕙次第成咏。
要知和得高下如何？且听下回解说。
第三回 慧娇娥衡文称藻鉴
诗曰：
一曲阳春竞唱酬，高才难息谤悠悠。
早知世道多奸险，扪舌何如得自由。
当下红玉仙、沈西苓将鹊诗依韵和就，随后方兰、方蕙亦各完篇，共录在一方桐叶笺上，以待方公评阅。等了一会，只见方公欣然踱进房来，红、沈二生便将诗稿双手递过。方公接来看道：
画史深夸挥洒微，翠屏喜鸟似依依。
双睛更遇仙人点，奋翅天涯自远飞。
第二：
三匝空怜月色微，南林今幸一枝依。
故园欲去愁无主，故傍山梅不忍飞。
第三：
笔尖巧夺化工微，双鹊浑然永自依。
何事儿童痴蠢甚，几番驱逐不曾飞。
第四：
灵画年深墨迹微，一双灵鹊向花依。
旧巢今被谁人占，独自迟回不肯飞。
方公看罢，连连赞赏道：“细观笺首二章，必系二位老侄所咏。工力悉敌，寓意各深，真是锦心绣口，使我不胜欣快。只愧儿侄辈，东涂西抹，较之绣虎才情，万不及一，真豚犬耳。二生再三谦谢道：“下里巴吟，谬承见赏，殊非侄辈所以请政之意。”方公又将方兰、方蕙的诗，细细的评驳了一番，遂将诗笺袖着，回进内房，把与素云看道：“我以儿诗，并我所作，以示红、沈二生，并汝兄汝弟，着各次韵成章。汝且试为评阅，四人高下若何？”素云一连哦了几数遍，便说道：“首章，规模宏大，有高飞远举之志。次作清新秀雅，不愧大方，然一似有思归之忧者。至第三首，虽非前比，犹有可观。若末篇，潦草不工，卑卑乎不足观也。据着孩儿管见如此，未知爹爹严命以为确否？”方公道：“我儿评品，语语切当。依我看来，第一作想是沈西苓，第二篇口气想是玉仙侄，第三想是蕙郎，若第四定是兰郎这蠢才了。”遂命素云，用上批语。及至一一相询，果如所言。二生看了，亦各叹服。独有方兰批坏，深憾姊氏较评之刻。又见众人暗地笑他，闷闷不悦。话休繁絮。
当日正在看诗，忽见书童报进：“红相公来到。”玉仙随着方公，急忙迎进。见毕，坐定，备问家中消耗。红芳叹息道：“不要说起，自你出来，不上半月，即遭那伙贼寇，到村焚劫，把屋宇家私，都化作灰烬了。你难道还不相闻么。更有一件奇怪，周围俱各烧尽，独有牡丹亭还留在那边。闻说时常鬼现，贼兵倒也不敢擅进。”说罢，父子俱各感伤不已。方公与曹士彬从旁劝慰乃止。当晚少不得置酒款待，不消细叙。到了次日午后，红芳作别，自往长兴外家了。
且说玉仙，自闻此信，终日眉头不展，面带忧容。却得方公几番劝慰道：“吾侄家业虽废，犹幸骨肉无恙，何必过为无益之忧。目下闻得宗师将到，且自安心读书，以图克捷。”玉仙听说，只得强自排遣。一夕，与沈西苓趁着月色澄清，坐于竹荫石畔，闲话移时。玉仙微微叹息道：“小弟时运不济，命途多舛，年将弱冠，功名既未到手，怎奈家下又遭焚劫。遑遑如丧家之狗，为之奈何。”西苓道：“仁兄学业已成，又在具庆之下。今虽偃寒，后当显达。若在小弟，幼年失怙，书剑飘零，虽获幸拾青衿，而负郭无田，齐眉无妇。窃恐将来，不知更作何状也。”玉仙道：“我两人虽则异性，实胜同枝。他日乘车戴笠，永以为好，无相忘此日之情。”正说话时，忽闻后楼，鸣鸣的笛声吹响。玉仙慨然道：“弟欲即事为题，共联一律，以舒郁勃，不知兄意若何？”沈生道：“我亦正有此兴。兄如首倡，敢不效颦。”玉仙遂郎吟道：
幸同知已滞孤踪，（玉仙）
曲经无人云自封。（西苓）
梅影横钭侵石砌，（玉仙）
笛声断续到帘栊。（西苓）
柳眠不定因风扰，（玉仙）
花睡含颦带月浓。（西苓）
坐久却怜清露下，（西苓）
梦魂空忆楚云峰。（玉仙）
玉仙吟罢，兴犹未已。复作《蝶恋花》词以寄感。词曰：
夜静谁怜箫馆独？笛弄琼楼，空忆人如玉。孤鹤梦寒声转促，梅花落尽青山绿。 破入清商成断续，袅袅余音，赠我愁千斛。曲罢不知银漏速，多情想倚阑干曲。
吟毕，抚掌大笑，即时进房，将词录出。写罢，重复吟哦了数遍，然后解衣就寝，一夜无话。到了次日，又值文会之期，曹士彬吃过早膳，同着红、沈二方，自去课文不题。
且说素云，自从凌霄传着玉仙的说话，又见生诗才隽逸，不觉春心顿动，往往托着凌霄，觇生动静。其日倚着雕栏，正在凝眸独立，忽见凌霄手持一张笺纸，笑吟吟的走至。素云问其所以，凌霄道：“今日红家郎君与曹先生俱以会文出外，书房不锁，被我闯进去闲耍一回。只见砚匣底下压着这张花纸，甚是可爱。又见有几行墨迹在上，小姐平素是极好写字的，故拿来比一比，看谁的好。”素云接来一看，却是一首《蝶恋花》词，然既清新，字又端楷，赏玩数四，方知红生是为夜来闻他吹笛而作。便将来折为方胜，藏在镜箱之内。当晚玉仙、西苓与方兰、方蕙回来，各将文字清出，呈与曹士彬批阅。曹士彬先将沈西苓二艺看了一遍，密密圈点道：“荆玉无瑕，秋兰挺秀。至其蹊径独辟，有白云在山，芙蓉■露之故。”次将红玉仙的卷子看道：“析理入玄，譬如悟僧说偈，语语真机，并无一点障碍。矧又高华秀茂，不作秦汉以下文字，试必冠军，允堪独步。”随后把方蕙的二艺，略略批点道：“开讲宏阔，居然大家笔力。中二比，曲折匠心，题旨毕出。独后半篇，稍嫌卑弱耳。”再将方兰的卷子看了一遍，用笔一勾道：“说理则牵引支离，对股则叠床架屋。终为顽石，何以琢磨。”不料那一日，方兰偶然不在馆内，沈西苓看见批坏，接过来与红玉仙从头看罢，忍笑不住。既而方兰进来，问道：“吾等文郑，先生曾已阅过否？”西苓戏道：“弟辈拙稿，俱被勘驳。惟吾兄的，先生最为奖赏。”方兰道：“那有此话，仁兄莫非取笑。”玉仙便取出来，展开一看。只见，自破承题以至结尾，涂抹之处，不计其数。方兰看见如此批坏，登时脸色涨红，夺去藏匿。沈生又谑道：“兄的文字，掷地当作金声，惜乎先生一时错误，沉没佳章，殊可扼腕。”玉仙亦笑道：“吾弟佳作，清奇典硕，在他人再没有做得出的，可惜先生不识奇物耳。”方兰自觉无颜，正在愤懑之际，又被沈、红二生当面讥笑，不觉发怒道：“小弟虽则一字不通，你两个却也忒煞轻薄。昨日偶因身子不快，所以做得平淡，难道我两篇头也完不来的么。”沈生道：“完得来完不来，总与别人无干。弟辈偶尔取笑，吾兄何太认真。”玉仙道：“也不要怪着吾弟，高才见屈，自应愤怒不平。”当下二人，你一句，我一句，半真半谑，气得方兰不能开口。再要争竞几句，又值曹士彬走到，只得气愤愤的踱了出来，坐在椅上，暗暗的想了一会，愈觉恼恨道：“前日的鹊诗，既被那素云满口乱嚼，今日又遭小红当面讥讪，他夫妇如此情毒，我须寻一计较摆布他，才消此恨。”又想道：“那斯六礼未行，有何把柄，做得我家姊丈。须要寻计，拆散他这头姻事方好。”正在自言自语，适值方蕙走来看见，便问道：“吾弟为何不去读书，却怒悻悻的坐在这个所在？”方兰道：“我的文章不好，被着先生批坏，写那沈红两个有何干涉，只管剌剌的恶言取笑，不怕人的面痛。就是西苓，不过暂时相处，也还气得他过。若那小红，与我乃是郎舅至戚，反帮着外人，把我讥诮，岂不可恨。”方蕙劝道：“只要自家争气，做得没有破绽就罢了，何消着恼。”方兰又怕叔婶得知，必要见怪，只得忍气吞声。自后与沈、红二生，面和心不和，暗暗怀恨，不消细说。
那一年，正值科考，宗师发下牌来，先着县尊考录童生。等得试后出案，玉仙高取第三，方蕙亦以第十名复试，惟方兰取在一千零七名。既而府试已过，宗师坐在江阴吊考。先录过了各县秀才，然后挂牌考试童生。玉仙府案，仍列第三，只与方蕙两个进道。四书两篇，经与论各一篇，真做得锦绣相似，欣欣然俱觉得意出场。及至宗所发案，玉仙取在第七名，拨入府学。到了送进学那一日，鼓乐喧填，一路迎接回来。拜见方公夫妇，方公大喜道：“得婿如此，我无憾矣。更愿及早着鞭，毋负我望。”方老安人默然不语。方兰在旁，微微冷笑。只有方蕙，为着功名蹭蹬，又见红生进学之后十分得意，自此日夕忧苦，染成弱症，沈西苓亦以考在三等，没有科举，怏怏不乐。当下红生满怀欢喜，写了一封书信，着紫筠持到长兴，报知红老夫妇。过了数日，只见红芳即着紫筠赍书回报，红生拆开一看，其略云：
四郊多垒，三匝无枝。每切破家之忧，却获入泮之喜。所以继祖业而高大门闾者，非汝而谁。更宜努力，再图秋闱奏捷。至嘱至嘱。
红生又得了平安家信，愈觉欢喜。遂赋五言一首以自遣道：
家破何须恨，业成志岂违。
愿将寸草意，聊以报春晖。
自后，方公相待之情，愈加丰厚。生亦埋头苦读，以图远举。只是孤馆凄凉，每当风晨月夕，未免因春惹恨，睹花增咸。每每想着素云，十分美貌，虽订姻盟，怎奈媒妁未通，六礼未备，尚未知久后姻亲果是如何。又想起父子各天，虽则外家至戚亦无久居之理。以此寝食俱忌，时时浩汉。
忽一日，检理诗稿，不见了曩夜闻笛的那一首《蝶恋花》词，忙向紫筠诘问道：“我这里并没有外人进来，为何不见了花笺一幅？”紫筠只是推着不知。既而红生又细细的翻捡了一会，再三盘诘，紫筠忽然醒起。
要知果是何人拾去？下回便见。
第四回 俏丫鬟带月闯书斋
红生不见了《蝶恋花》词那幅笺纸，再四诘问紫筠，紫筠忽然醒起道：“那一日，只有凌霄姐在此闲耍半晌，除非是他拿去。”红生道：“他又不识个字儿，拿去何用。”正在猜疑不定，恰值凌霄持着午膳走至。红生满面堆着笑容，扯住问道：“前日砚匣底下，有一张笺纸，上面写着几行字儿的，被着姐姐拿去，望乞捡还。”凌霄道：这也好笑，我要这笺儿何用，为何向我取索。想是那一日，我家小姐在此闲玩，或者是他拿去了。”红生道：“既是小姐拿去，烦乞姐姐讨来还我。”凌霄也不回言，竟至绣房，向着素云，道其所以。素云见说，即忙取出花笺，递与凌霄道：“我要这笺儿何用，你可拿去掷还了他，切莫与外人知道。”凌霄应了一声，遂又趋出书斋，带笑说道：“小姐说要他无用，着我送还了你。”红生慌忙展开一看，却不是前日的笺纸，又别是新诗一绝。其诗道：
懒抚焦桐懒赋诗，满怀幽思倩谁知。
鸟啼花落春将去，总是香闺肠断时。
红生看毕，暗暗惊喜道：“原来小姐才情如许，深愧小生薄福，何以消受。只是室迩人遐，使我一片相思，顿添几倍，小姐小姐，你但知鸟啼花落，乃是断肠时候。亦曾想着凄凉孤馆，有欲化之魂否。遂于笺后题词一首道：
人在曲房，仙洞惆怅，佳期如梦。青鸟带书来，空把相思传送。珍重珍重，盼煞隔墙花动。
——右调《如梦令》
红生写毕，也瞒着凌霄道：“这幅笺儿不是我的，想是小姐错把拿来。不敢相留，烦乞姐姐带去，纳还妆次。”凌霄不知头脑，便即取词而去。
次日，红生正在回廊之下，徘徊独步。忽见凌霄走至，红生含笑问道：“姐姐此来，想必小姐更有话说。”凌霄道：“如今将原笺还你了。”红生接过一看，却又是一首新词。只见上面写道：
庭院深沉人悄悄，几阵狂风，断送花容老。梦破翻嫌莺语巧，云埋咫尺书窗杳。 未卜佳期何日好，秦晋空联，反觉添烦恼。昨夜月明愁更绕，笛声吹破关山晓。
——右调《蝶恋花》
红生展玩数四，不觉叹息道：“谁想小姐如此厚情，一片幽思，已展于尺幅之内。却教我旦暮间何以排遣。因想此事，必须求着凌霄，或者得与小姐，相见一面。”遂将素云瞒着他，暗寄情词之意，备述一遍。凌霄亦叹息道：“原来小姐恁般多心，连我也瞒着了。只怕非我也成就不得好事。”此时，适值紫筠不在，红生四顾无人，不觉情兴勃勃，便将凌霄一把搂住。凌霄满面涨红，用力死挣道：“快些放手，我若声张起来，只怕羞破了你的脸皮。”那红生毕竟胆怯，惟恐叫喊，将手放松。凌霄乘势挣脱，便一溜烟走进去了。红生刚欲掩门，恰遇西苓走至，即邀进坐下。红生道：“细观仁兄，若有不豫之色，何也？”西苓叹息，答道：“我与兄聚首数年，今一旦远别，能无怅怅。”红生道：“有何事故，便欲归去？”西苓道：“昨闻宗师回省，弟以正考见遗，要先往省城告考。倘获侥幸，则与仁兄同赴科场。若仍不取，有一敝友在京，就到北监营谋了。只在明旦一别，后会难卜，以是不免怏怏耳。”其夜，二人唧唧哝哝的直话至二鼓就寝。到得鸡鸣时候，西苓即便起来，收拾行李，向着方公与曹士彬，辞别而去。红生独送至十里之外，口占一词为别。其词曰：
乱烟霏远树，鸡唱天初曙。一湾流水孤舟去，断肠惟此处，断肠惟此处。长杨已赋，休叹功名暮。□□日青云路，却因远别增离绪。赠君拈俚句，赠君拈俚句。
——右调《东坡引》
吟毕，犹依徊不舍。西苓握手辞谢道：“蒙兄远送，足领厚情。此处已是十里长亭，就此别了罢。”红生坚执再送一程，只得怏怏分袂，回到书斋。收拾琴箱，也要别了方公，暂归长兴省亲，以便到京乡试。遂即整衣，同着方蕙，进至后房。时因方公卧病在榻，方老安人与素云俱坐在床之左侧。素云见生，即欲回避。方公止之道：“红家官人，乃是至亲骨肉，那里避得许多。无论订姻，即是表亲，原该兄妹称呼的。只今以兄妹之礼见罢。”礼毕，即命坐于床之右首。红生问道：“老伯尊体无恙？为何日高尚未起来梳洗？”方公道：“只因昨夜冒着风寒，不觉旧恙复发。老年风烛，已是没用的了。”红生本欲别公回去，闻说有病，只得耐住不言。少顷茶罢，忽闻桂香扑鼻。红生便问道：“此时刚值季夏，为何就有桂花？”方公道：“此是你表妹房前的四季桂花，年年不待中秋，预先开的。”便叫蕙郎：“快去折一枝来，与红家哥哥，以作今秋折桂之兆。”连唤数声，无人答应。素云便自进内，折了一枝，置于几上。红生取花细玩，不胜欣喜。于时偷眼相窥，更觉情热。只恨人前，不便道及衷曲，怏怏而别。红生回至书房，把那桂花再三细玩，题着绝句三首道：
如来金粟布秋枝，仙子殷勤赠别时。
可惜清香虽不减，月明□□□想思。
其二：
朝来何意忽相逢，阵阵天香带晓风。
珍重娥亲有约，一枝擎出广寒宫。
其三：
丹桂何缘预放时，清香扑鼻最堪思。
深知折赠非无意，月窟期攀第一枝。
题毕，复研墨濡毫，用着楷书，细细的写在一方素笺之上，以待觅便，寄与素云。于时，乃是六月中旬。当夜月明如水，红生勉强饮了数杯，不情不绪，凄凉万状，独自靠在栏杆，举首看月。忽闻隔院红楼，丝竹竞奏，嘻笑之声不绝。愀然长叹道：“所谓欢娱嫌夜短，寐寞恨更长。信有之乎。”又向竹荫之下，徘徊了半晌，只得进房就寝。翻来覆去，展转不寐。将至二更时候，忽闻门上指声弹响。侧耳听时，又微闻咳嗽之声，便即起来，悄悄的启扉一看，只见梧桐径畔，站着一人。上穿淡罗半臂，下著半旧纱裙，发卷乌云，眉横远岫，乃一十六七岁的美丽人也。曾有一诗为证：
二八最盈盈，含愁似有情。
西厢曾伴月，南陌解闻莺。
逐队依兰幌，微歌发艳声。
主家谁姓氏，疑是郑康成。
红生向前一看，原来非别，即是凌霄也。只见笑容可掬，低低说道：“你看，月转西廊，夜已深了，为何郎君尚未安寝？”红生亦欣然笑道：“不知姐姐在外，有失迎迓，幸勿见罪。敢问如此夜深，忽蒙光降，可是小姐有甚么说话否？”凌霄微微摇首道：“非也。”红生又笑道：“然则姐姐来意，我已猜着了。莫非为着小生衾寒枕冷，有见怜之意么？”凌霄道：“亦非也。为因月色溶溶，特来与郎闲话片晌。”红生一头笑，一头伸手搂抱。那凌霄半推半就，凭着红生抱进罗帏。原来只系单裙，遂即解松绣带，一霎时云雨起来。但见：
金莲高耸，粉脸轻偎。皓体呈妍，约纤腰而掀翻红浪；朱唇屡咂，倚绣枕而搅乱云鬟。一面笑喘吁吁，娇声如颤；几度绸缪款款，魂魄俱飞。正所谓鸳鸯本是双栖鸟，菡萏元开并蒂花。
有顷，皓魄西沉，鸡声欲唱，而两人欢娱已竟。红生又抱住问道：“蒙卿厚爱，生死不忘。但不知有何良计，使我得与小姐相会否？”凌霄道：“老安人防闲甚密，虽有诸葛，无计可施也。”红生听罢，不胜怅怏。于时，方公病已少瘥，为因试期将近，红芳屡次差人催逼起身。只得收拾行李，带了紫筠，作别方老夫妇，前往金陵赴试。
抵省之后，遍处打听沈西苓消息。原来告考不取，已往北都去了。既而三场毕后，竟遭点额，怏怏而归。先往长兴，省候父母，免不得盘垣数日。然后取路来到方家门首。只见门上挂着孝球。及至中堂，又见举家戴孝，生甚惊愕。忙问所以，方老安人出来哭诉道：“自侄儿去后，表伯的病体又复凶剧，以致药石罔效，于五日前已经身故了。昨即差人亲到长兴报讣，想必与侄在路上错过。”红生听罢，不觉哭扑于地。忙唤紫筠，置备祭仪，拜伏灵前，哀恸欲绝。方老安人与素云，亦呜呜的陪他哭了一场。红生自此，心绪不宁，哀毁骨立，兼值沈西苓北去未返，方蕙又因痛父过伤，卧榻不起，每日只与方兰同馆。又是面目可憎，话不投机的。惟于风清月朗之夜，翻出几张旧诗，细细哦咏。方兰看见，早已十分厌恶。又每每撞着红生与凌霄，立在墙边偶语。心下狐疑。
一日，瞷着红生出外拜客，将书匣捵开，捡出那花笺一看，只见都是情词。词尾写着“贱妾素云书赠”六字。看毕，不觉暗暗欢喜道：“我怀恨许久，正无发泄之处。谁想做出这般勾当，只怕你也安身不牢了。”便拿了笺纸，急忙走进内房，递与老安人道：“这纸上写的诗句何如？请婶母细看一看。”老安人接过，从头看了一遍，慌忙问道：“你从何处得来的？”方兰便把始末细陈。因说道：“这样轻薄之子，原不该容他穿房入户。那段姻事，叔叔前日亦不过是空言相订，并不曾行礼纳聘，怎见得就是他的妻子。今若如此胡行，弄出一个话把，岂不坏了方氏门风。就是婶母，还有甚体面。况这厮近来家业荡尽，赤贫如洗，就使妹妹嫁了他去，难道是不要吃着的么。”方老安人道：“你也说得有理，只是一时不好遣发他。”方兰道“这个何难，只消如此如此，便可以逐渐撒开了。”
原来方老安人，为因红生家事单薄，原有赖姻之意。当下又值方兰搬弄这场是非，心下十分恼怒，只是不好晓扬。便即步出书斋，向着红生分付道：“曹先生既已抱病回家，沈西苓又说北京远去，你在此读书，只怕心性不静。此去上南二十里之外，有一个慈觉寺，倒有许多洁净禅房。那当家老和尚，向与我侄儿相熟，我今日备下盘费，着侄儿送你主仆，且到那边去暂住几时。待先生病痊之日，就来接你。”当晚连连催促起身。素云闻了这个消息，心下骇然，一时间猜不出老安人是何主意，便取出几两零碎银子，着凌霄悄悄的送与红生，以备寓中薪水。红生无奈，只得收拾行李书箱，命紫筠挑了，自己与方兰辞别了老安人，一直来到寺中。借下三间小小的书室，把行李放在右首一间，做了卧房。方兰与长老送至房内，一茶之后，各自辞别去了。红生在寺，听着暮鼓晨钟，转觉凄惶无限，每每想念：“不知为着何事，平白地把我遣了出来。”又因急急起身，不曾与素云会得一面。左思右想，心下十分不快。
忽一日，检点书籍，不见了小姐所赠之笺，方知被那方兰窃去，决在老安人面前搬了是非，所以有此一番风浪。正所谓：
不如意事常八九，可与人言无二三。
