第九回 闯虎穴美媛故人双解难
诗曰：
已作凌云赋，那堪志未酬。
看花几失路，醉酒复为仇。
直道今谁是？孤怀夜独愁。
秋风情太薄，偏老。
话说红生到京，遍寻沈西苓不见。一日要到八旗营内探问，忽在一家酒肆门首经过，遂进店中沽饮。一连消了两壶，不觉醺醺沉醉。算还了酒钱，踉踉跄跄，取路回寓。只见路旁有绝大的花园一座，仔细一看，原来园门半掩，便挨身进内。但见四围翠竹成林，桃李相间，中间楼房三带，甚是齐整。正游玩时，只见秋千架后，有一美人，年方及笄，貌极妖娆，同着几个使女，在那里折花。一见红生，就转过牡丹亭去。红生注目良久，也随至牡丹亭，却不见那美人。只见亭内琴书笔砚，色色俱备。红生乘着酒兴，磨墨濡毫，题一绝句于壁云：
宿雨初收景物新，醉中何幸遇芳春。
桃花仿佛天台路，羡杀盈盈花下人。
写毕，步出亭来。再欲徘徊细玩，忽远远听见喝道之声，从外而至。内中一人，绯袍大帽，拥着许多带刀员役，大踏步的踱进来了。红生急欲趋避，早被那官儿瞧见。大喝道：“这厮怎生在我园内，手下，快与我拿住。”红生此时，酒尚未醒。欲待上前分诉，奈模模糊糊，莫能措语，竟被那人役痛打了一顿。那官道：“这分明是个奸细，不可释放，且带在一边，待我明日细细详审。”手下一声答应，就把红生一推一扯，锁在正堂左侧厢房里面。红生初时酒醉，被锁锁着，即沉沉睡去。及至黄昏时分，其酒渐渐醒来，摸着项上，却有一条绝大的铁链锁紧。心下慌张，罔知所以。只见一老妪，手中拿着白米饭半盂，并鱼肉各二碗，递与红生道：“此是我家小姐好意，送与你充饥的。”红生仰首直视道：“你是何等人家，敢拘禁我在此。”老妪笑道：“你这郎君，兀自不知。北京城内外，那个不晓得这个所在，是俺家总督团营昝老爷的别墅，敢有这等擅闯的么。我小姐为见你斯文俊雅，不是无赖之辈，故特命老身送饭与你。又着我传谕手下员役，明日老爷审问时，叫他们大家帮衬，从宽发落。这也是你的福分，邀得我家小姐这等见怜。”语罢，竟自去了。红生听了这一番说话，心上十分懊悔。没来由闯此横祸，似此孤身客邸，料想没人搭救的了。一夜凄惶，不消细说。
次日饭后，早有三四个兵丁，如狼虎的一般，把红生横拖直拽，一直带到中堂阶下。须臾鼓声三响，只见那昝总督身穿大红暗龙马衣，两边兵役，各执利械，吆吆喝喝的坐出堂来。原来这昝总督，就是镇守吴松的昝元文。为因剿寇有功，升授团营总兵。当下出堂坐定，左右就把红生卸了锁链，当面跪下。昝元文厉声喝道：“你这厮，无故闯入我家园内，意欲何为？”红生哀禀道：“念红文琬乃是吴郡生员，为因求取功名，来至京都。昨晚实系酒醉冒犯，并无别意，望乞老大人电情宽恕。”昝元文微微冷笑道：“分明是一个奸细，还敢说什么生员。叫左右的，把那厮夹起来。”阶下一声应诺，就把红生拖下阶沿，将要上刑。只见管门的手持一个红柬，慌忙禀说：“有兵部项老爷拜见。”昝元文便站起身来道“且带在一边。”遂趋至仪门，接着一位官长进来。红生偷眼一看，那官儿恰似沈西苓模样。正欲叫喊，又住口道：“既是西苓，为何又说项老爷。倘或不是，如何是好。”停了一回，只见那项兵部一眼瞧着红生，甚有顾盼之意。红生便想道：“虽不是西苓，也该过去分辨一个曲直。”遂大着胆，等待他宾主坐定，便叫起出来。那项兵部听见，亲自下阶细验，认得是红生。大惊道：“贤弟在家读书，为何却到这所在？”更不待红生回话，即叫随役：“扶起了红相公。”便向昝元文道：“此乃小弟故人红玉仙，是个饱学秀才，不知有甚冒犯处，却被老先生拘审？”昝总督道：“这人是昨晚在花厅上亲获的，不是奸细，即系白撞，老先生不要认错了。”沈西苓艴然道：“同学好友，安有认错之理。就有不是之处，也该发到有司官审理。”便叫随役：“把红相公好好送到衙内，不得有违。”随役听见分付，登时扶拥着红生而去。昝元文愤愤不平道：“此人即系良善，也该待我问个明白，怎么擅自夺去。”沈西苓道：“那些武弁，听凭指挥。他是秀才，只怕老先生也奈何他不得。”遂即起身作别，骤马而归。
红生已先在署中，当下坐定，就把前后事情，备细述一遍。沈西苓再三安慰道：“花三虽则被获，那赃物并无实证。据我看来，决系仇家买嘱了王守备，设谋陷害。今既来京，料想也没事了。至如昝元文别墅，吾兄原不该擅闯，以后切须谨慎为主。”红生唯唯称谢。因问道：“适才兄到昝府，那门役禀称兵部项老爷，这是何故？”沈西苓道：“原来兄尚未知，那嘉兴项工部，是我旧交。自从分袂进京，亏得他青目，只说是项家子弟，随在任所，所以顶了项姓，获中了一名乡试。后又是他营谋，得补兵部员外郎之职。前已着人赍信报兄，奈因流寇阻梗，半路回转，不及递上。”红生道：“恭喜仁兄，鹏程远举，使弟闻之，殊为忭快。所恨小弟命途多蹇，一事无成。今虽幸遇仁兄，尚无安身之地，如之奈何？”沈西苓道：“吾兄大才，何患功名不就。只要着意揣摩，以图高捷便了。”当晚置酒叙阔，饮至更阑而散。次日收拾书房，力劝红生精心肄业。怎奈心绪不宁，容颜渐瘦，不觉厌厌成疾。时作诗词以自遣。其略云：
闷坐对斜阳，愁杀秋容到海棠。风曰□端催太骤，鸳鸯。楚水吴山各一方。
雁落白云乡，足上无书空断肠。路隔天台今已矣，凄凉。后日相思后日长。
——右调《南乡子》
枝头莺语溜，叶底蜂簧奏。登楼恰值花时候。楼中人在否？楼中人在否？
相思情厚，寂寞双眉皱。梦隔楚山云岫，可怜羸得腰肢瘦。海棠开似旧，海棠开似旧。
——右调《东坡引》
且把红生按下不题。单说昝元文，因沈西苓擅行发放，便大怒道：“叵耐小项这般欺我么。此人分时是个奸细，他偏认做故人，竟自放了去。这样放肆，怎好让他。待我寻个破绽算计他一番，才雪我这口恶气。”一日，适值项工部设宴，邀请部属各官。沈西苓与昝元文，也都在席上。酒至数巡，内中有奉承势利的，向着昝元文一拱道：“前日老总翁征服泖湖水寇，弟辈不知详细，望乞赐教一二。”昝元文道：“列位先生，若不厌烦，小弟愿陈其概。前奉简书，征那泖寇时，只因王彪不谙军务，以致输了一阵。后来是俺奋勇直上，遂斩首五百余级，又倒戈而降者，共三百余人。我想如今寇盗猖獗，原要有些武略，方能济世安民。所以干戈交接之时，原用不着这诗云子曰的。”说罢，只听得满座唯唯称是，独有沈西苓忿然道：“小弟是吴郡人，前台翁剿寇时，亦曾与闻其详。只闻官兵败了一阵，又闻杀害百姓五百余人，却不晓得台翁原有这般克捷。”昝元文听说，默然不语。沈西苓又道：“诗云子曰，虽是用他不着的，然从来武以平乱，文以治世。难道马上得天下，就可在马上治天下乎。故汉高祖有言，追杀兽兔者狗也，发纵指示者人也。”昝元文登时变色道：“你比我作狗么。”沈西苓笑道：“弟不过援述先言，岂敢以狗相比。”项工部亦笑道：“善谑兮不为虐兮。”于时一座大笑，便将巨觥，各劝沈、昝一杯。既而席散，沈西苓回到署中，备细与红生说知此事，因叹息道：“以败作功，欺君误国，莫此为甚。吾岂肯与那厮共立朝端，意欲出本弹劾，兄意以为何如？”红生力劝道：“此人奸党，布满中外。兄当相时而动，不可直言贾祸。”沈西苓道：“我岂不知，只为身居郎署，安肯虚食君禄，而钳口不言，使豺狼当道乎。”红生又再三劝住。于时科考已过，已是七月中旬。沈西苓对着红生道：“兄若早至京师，这一名科举，可以稳取。今场期已近，意欲与兄营谋入监，则易得与试。但须数百金，方可料理。弟愧囊空，不能全为周助，为之奈何。”红生道：“弟乃落魄之人，无一善况。即使进场，亦万无中式之理。但承仁兄厚爱，真出自肺腑，敢不领命。前幸花神救拔时，又蒙指点，拾得黄金五十余两，一路到京，所用不多。其余现在箧内，乞兄持去，为弟打点。倘或仰藉台庇，侥幸一第，则仁兄厚恩，与生我者等也。”沈西苓即日与红生援例纳赀，入了北监。随又谋取了一名科举。
光阴瞬息，俄而又是八月初旬。红生打点精神，进场与试。及至三场毕后，候至揭晓，已中五十二名举人。沈西苓把酒称贺，红生再三谢道：“皆托仁兄洪福，得邀朱衣暗点。虽则一第，不足为荣。然家贫亲老，姻既未谐，又遭仇难，若非侥幸此举，几无还乡之日矣。”自此红生另寻了一个寓所，又过两日，吃了鹿鸣宴，谢了房考座师，正欲差人归家报捷，适值科场夤缘事发，红生以临场入监，惟恐有人谈论，终日杜门不出，连沈西苓亦为他怀着鬼胎。忽一日，沈西苓早朝已罢，来到政事堂议事。只见江南都堂一本，为湖寇事。”其略云：
湖寇唐云，近复拥众万余，出没于太湖松泖间，以致商贾不通，生民涂炭。臣屡檄守镇将士，及地方官，督兵会剿，而皆畏缩不前，并无斩获。此实总兵将领，漫无方略，而纵寇玩兵之所致也。臣窃谓，萑符不靖，则必人民鸟兽，南亩荒芜。夫既民散田荒，则钱粮何从征办。而兵饷因以不足。故今日之急务，以剿寇为第一。而剿寇之法，务宜洗尽根株，此实国家重事。不得不据实奏闻，伏乞圣恩裁夺。臣不胜惶悚待罪之至。
沈西苓见了本章，向着昝元文笑道：“前闻老台翁说，湖寇唐云已经剿者剿抚者抚，洗靖根株矣。今何湖泖间仍复跳梁如故，岂即是前日之唐云，抑别有一个唐云耶？”昝元文涨得满面通红，大怒道：“汝辈腐儒，只会安坐谈论，岂知我等忘身为国，亲冒矢石，为着朝廷出力，何等辛苦，乃敢横肆讯议耶。”遂拂袖而出，心下十分衔恨。连夜倩人做就本章，要把沈西苓劾奏。
要知所劾何事？下回自见。
第一十回 触权奸流西剿寇共罹殃
却说昝元文，被着沈西苓当面讥诮，不觉大怒道：“竖儒如此无理，誓不与共立朝端。”遂央人做就本章，次日早朝俱奏。那本内备说西苓冒籍欺君，不供郎职，与流寇暗通消息。共开八款，遂奉旨下着大理寺审究。项工部见报大惊道：“吾每每说那昝元文奸险非常，不可与之争竞。谁想西老不听吾言，果有今日之祸。”遂往见昝元文，代为请罪。又央兵科给事中田大年，并同年保奏。奉旨姑减一等，押发辽阳安置。沈西苓得旨，因以钦限难违，即与红生作别。恰值项工部亦携酒饯送，三人坐下，痛饮了一回。沈西苓潸然泣下道：“弟为奸臣陷害，远配辽阳，今此一别，只怕后会无期了。”项工部道：“仁兄虽则远行绝塞，料必天相吉人，旋车有日，万乞加餐自爱。”红生道：“今日之行，实为昝贼所陷。弟恨绵力，不能少奋一臂，扑杀此獠。倘有侥幸日子，管杀他也到雷州。”沈西苓道：“吾一身固不足惜，所痛家下老母与舍妹，别无倚赖。倘蒙仁兄念及故人，肯为青目，感戴不朽。”言讫握手欷觑，泪如泉涌。红生道：“天恩雨露，不日金鸡诏下，仁兄且自放心前去。所谕之事，自然领教，不必挂怀。”遂满斟一杯，递与西苓。西苓接酒，悲愤不能下咽，刚饮得一口，遂即放下。项工部又再三解慰。既而酒散，修下家书一封，递与红生道：“此书烦兄带至家中，付与家母亲拆。若在京中，诸事已有老仆主管，我已会付他即到仁兄寓所。待荣归之日，挈带归去。”当下牵袂依依，再欲分付几句，却被长解催促，只得洒泪而别。红生归寓，又作律诗一首，并盘费银五十两，着人赶去，送上西苓。其诗曰：
洒泪阳关北，相看云路赊。
别离从此日，生死各天涯。
露滴征衣冷，风翻雁影斜。
此行无驿使，何处寄梅花。
红生正在寓中闷坐，忽闻外边纷纷传说，所中本省举人，对上俱要亲临复试。红生也未免把那经史温习一番。到临场那一日，只见御颁题目，却是“皇都春雨”二十韵。红生素习诗词，这二十韵，只消一挥而就。
钟声初应律，斗柄正逢寅。
奎璧文明转，乾坤沛泽匀。
卷帘书帙润，落笔墨池驯。
浪底鼍鸣急，溪边燕影频。
恩弘培嫩草，怒激散浮萍。
弱质惊摧委，名花喜濯尘。
暮烟生古壑，晚浦接平津。
野豹皆藏雾，江豚尽出滨。
宫桃红色乱，御柳绿容新。
气冷侵朝袖，阴浓覆座茵。
催开孤岭秀，洗出五峰真。
鸟鹊咸依倚，蛟龙岂隐沦。
雷鸣千里肃，泽降万家春。
无语花翻槛，多情鸟唤人。
风来云片片，水过石磷磷。
瑞应黄农象，祥符虞夏淳。
耕夫忘帝力，士子叹皇仁。
诏就来丹阙，诗成献紫宸。
调元凭硕辅，济世贵经纶。
幸有怀才诏，还邀御目亲。
红生出场，自觉文章得意，遂将试卷，并平昔窗稿梓刻，遍送朝中士夫。忽一日，官报报来，备说试官将试卷进呈御览，皇上看见了红生排律，龙颜大喜，钦赐二甲进士。红生听说，欢喜不尽，即日进表谢恩，并拜见了科部各官。即欲整顿行李，给假省亲。忽见长班报说：“项老爷来拜。”红生慌忙迎进，坐定，项工部道：“承惠尊稿，句句清新，篇篇珠玉。自应皇上，恨相见之晚。昨弟偶在昝总老府上赴席，昝翁取出锦轴见示，内有仁兄祝词。后至特丹亭小叙，又见壁上绝句，就是吾兄稿中之诗。昝翁闻知，十分钦慕，访得仁兄未谐佳偶，欲将伊女结为尊配，持简不佞执柯。”说罢，又指着阶下仆从说道：“昝翁惟恐小弟不为转述，又遣盛价在此。一来奉贺高捷，二来恭报佳音。”红生道：“弟已有聘在先，虽辱雅命殷殷，实难遵奉。”项工部道：“前日沈西苓亦言兄未完姻，今何相拒之坚耶。况昝翁虽则武职，官居极品，伊女千金闺秀，淑德素娴，乃肯慕才见招，亦是十分好意，幸乞三思，毋致后悔。”红生正色道：“无论小弟已有糟糠，即使一世无偶，亦岂以昝府为念哉。我友沈西苓，无辜受其毒陷，弟既不能奋臂以雪朋仇，复又与彼结为姻娅，则是上何以对苍天，下何以谢西苓乎。人生世上，富贵不忘其旧，利欲不动其心。我与西苓之谓也。宁肯富易交，而贵易妻哉。况此事亦台翁所目睹也，西苓即台翁之至交也。设使弟贪富贵而就姻，谅台翁决不色喜，何况为弟作伐，于心安乎。幸乞善为我辞，感甚荷甚。”项工部听说，不敢再劝，怏怏而退，竟写书回复了昝元文。那些仆从，听见红生说了这番话，更回去一一对那昝元文。那些仆从，听见红生说了这番话，更回去一一对那昝元文说了。昝元文大怒道：“不中抬举的小畜生，怎么这般无状，倒把狂辞唐突我么。想这小畜生，也是南直隶人，一定是沈西苓同党了。前日沈西苓放肆，被我一本，就弄到远远地方，谅这畜生，是第二个小沈了。”正在踌蹰之际，恰值太仓王守备，差着家丁，将密揭投递。昝元文拆开一看，内中备言黑天大王倡獗，难以剿除，致彼都院具本劾奏，恳乞请旨调将收服等情。昝元文看罢，大笑道：“那唐云也忒奇怪，我老昝不能剿灭，难道再没有强如老昝的么。又低首沉吟了一会，不觉眉头一皱，计上心来，呵呵笑道：“我要把那厮陷害，有何难哉。也不须寻他过恶，也不须嘱托纠缠，只消假公济私，明日奏上一本，举荐他征服唐云，却教各路协镇，莫发救兵。待他孤军深入，那条性命，却不稳稳送在黑天王之手。即使不致阵亡，保不得损兵折将。那时以军法究治，也不怕他不死。万一侥幸得胜，我又得举荐之功，再加陷害亦未为晚。”
当下计议已定，次日早朝，即具疏举荐。寻奉圣旨批下，授红生以兵部职方司之职，即着团营总督昝元文，速拨三千羽林军，着即督兵征进，俟有功之日，另行升赏。红生接了诏旨，不胜忧忿。明知是昝元文所害，然圣旨已出，无可奈何，只得领了敕命，刻日起程。临行那一晚，项工部与各部属，俱于芦沟挢设酒送饯。既而众官散去，项工部独留在后，执手向着红生道：“兄亦晓得么，此举乃昝总督以却婚之故，所以假公济私。明为保举，实图倾害。惟兄以军务为重，早晚用心，以成大功，弟当侧耳而听捷音也。”红生道：“昝元文狡谋陷害，小弟已悉其情。但今为天朝效力，虽马革裹尸，亦何畏哉。”遂与项工部作别而散。
次日起程，集点将士，却多是一班疲病老弱之辈，并没有半个壮丁。红生暗暗叹息道：“前日昝元文率领许多兵马，兼有王彪助阵，尚且损兵折将，不能克服。况今势非昔比，以疲惫之卒，而欲剪此强梁之寇。昝贼的谋计虽工，在红某一身亦不足惜，其如国事何？”遂上疏请益，疏凡三上，俱留中不报。红生不得已，只得领了三千军士，迅速出京。在路脂车峭帆，不一日已抵泖湖，自与唐云对敌，按下不题。
却说何半虚，自从问了红生照提之后，弃儒纳吏，随又营谋考满文书，托人进京斡选了山东鲁桥驿一个驿丞，遂与方兰商议，要作速行礼做亲，以便一同赴任。方兰道：“只今红玉仙已经逃遁无踪，若要行礼成亲，只消我三寸舌，向着家婶母甜言说合，不怕不从。但舍妹性资执拗，须要缓款而行，方得妥就。设或吾兄如此造次，小弟便不敢斗胆相许了。”何半虚看见方兰作难，料因心事未足，便将所许的八十两找足，外又加礼银四两，尺头二疋。方兰得了许多礼物，满心欢喜，便领了他的言语，即向方老安人面前，再三撮合。只因这一番，管教：
云翻雨覆风波起，玉碎香消脂粉寒。
毕竟方兰走去，说出什么话来？要知瑞的，且听下回解说。
第十一回 势利婆信谤寒盟
诗曰：
月下良缘已有期，谗言忍把旧盟欺。
谁知贞媛心非席，石烂泉枯总不移。
话说方兰，既得了何半虚的重谢，急来向着老安人说道：“红玉仙为窝赃的事，前解到防官王守备处，正欲鞫问，谁想心虚，从着半夜里，竟自逃走去了。现今行文各处查缉，大抵是出头不得的了。所虑妹妹今已长成，还是别选良姻，还是守他来成亲么？”方老安人失惊道：“原来他做了这样违条犯法的事，早是你来说着，不然我那里知道。只是他小小年纪，做了一个秀才，怎不守分。如今又不知逃在何处，若把你妹子嫁与他，只怕误了终身。若就别许人家，又恐老红要来说话。以此两难，如何是好？”方兰道：“那红老儿是说不得的，他不曾费得半个铜钱，我这里并没出个八字，又没有聘书与他，怎见得就是他的媳妇。况且是自家儿子，做了不法的事，终不然把一个清白闺女，去嫁那不肖子不成。凭他告到官司，也是说得过的。”只这一番话，却中了方老安人的心。遂点头道：“侄儿你到说来不差，只是如今所许的人家，须要胜着红家几分才好。据你前日所说的何宅，不知人家何如？可以对得么？”方兰道：“我正为此事，要来与婶母商议。谁想何某已有了官职，不日就要上任。若肯许他，须作速出一庚帖，等他即日行礼。若婶母要依前盟，守着红玉仙回来，待我回绝了何家罢。”方老安人听说何半虚有了官职，不觉喜道：“你说来不差，悉凭你主持就是。”方兰听见许允，满心欢喜，连忙去对何半虚道：“承托的事体，家婶母初意，坚执不肯，被我再四把那话儿笼络他，业已妥当的了。但须作速订期纳聘，省得迟则有变。”何半虚大喜道：“完美此姻，皆赖仁兄玉成厚爱，此恩此德，容当图报。至如聘金礼物，一一遵命便了。”遂选了吉日，送过聘来。方老安人少不得备办回盘礼物，俱不消细说。
却说素云在房，闻了这个信息，心下惊疑，暗着凌霄探个明白。谁知方兰与老安人做就机关，只说道是红家行聘，不日就要亲迎完娶，素云也信了。倒是凌霄乖巧，当行聘那一日，悄悄的偷那礼帖，把与素云一看。只见上面写着“何某端肃顿首拜”，止不住腮边扑簌簌滚下泪来。凌霄再三安慰道：“是与不是，且再商量，何消这般烦恼。”素云道：“你那里知我的心事来。从来婚姻之事，一言既定，终身不移。所以忠臣不事二君，烈女不更二夫。当初我爹爹亲口许着红生，虽则六礼未备，那股钗儿，已算是下定的了。况我明知事必有变，曾着你去约他面会两次。生死之盟，前已订定。岂料母亲听着谗言，背盟寒信。我若依允，却不做了失身之妇。若不肯从，怎生退得何家？”左思右想，与其偷颜失节，不若一死，倒觉干净。说罢，又唏嘘不已。凌霄又从容说道：“闻得何家已选了什么官儿，若完了姻事，就要上任。据着贱妾看来，比着红家更胜几倍，料想老安人主见不差，小姐何为固执。”素云变色道：“你说那里话来。莫道何家是个吏员官儿，就是当朝显宦，也难变易我一点冰心。甚且那一晚，亲口订约。青天明月，实共闻此言，岂得以贫富易心，腼颜苟活。况人孰无死。我若死得其所，可以含笑见我爹爹于地下矣。今后该说的说，不该说的再休多言。”正在唧唧哝哝，恰值老安人走到。素云慌忙把头来掇转，以袖拭泪。老安人惊问道：“吉期已届，吾儿有甚烦恼，反掉下泪来。”素云道：“还说什么吉期，孩儿的性命，只怕不久了。”老安人便把凌霄唤去，问其缘故。凌霄将素云的心事，一五一十说了一遍。吓得老安人心下着忙，急与方兰计议道：“俱是你劝我许了何家，如今你妹子要死要活，不肯依允。万一做出一件事来，如何是好。”方兰道：“做侄儿的原是一片好意，况何生虽则三考出身，也是一个小小官职，有何辱没了妹子。如今只索催他早些娶了过去，婶母还该用着好言开慰。想妹子也是一个聪明的，岂不晓得好歹。”老安人原是个没主意的人，听了这一番话，只得又到素云房内，徐徐劝道：“吾儿且省愁烦，量做娘的，只生得你一点骨血，岂不要安放你一个停当。奈因红生家事日渐消乏，近又做了窝藏不法的事情，所以将你许了何家，有甚不好处。你只管执拗悲啼，却不要苦坏了身子。”素云目叹道：“儿若依了母亲，做不得失节之妇，若坚执不从何以回得何家。如今儿已有个两全妙策，教他早来娶去，决不累着母亲受气。”老安人听说，才把鬼胎放下。话休絮烦。
不一日，笙歌动地，鼓乐喧天，何半虚家的亲船已到。素云暗暗妆束已定，向着祠堂，痛哭了一场，遂即移步出厅。方兰只恐有变，也不叫何生奠雁，竟唤着几个妇人，把素云推拥上轿，如飞的抬下船去了，自己却与凌霄另在小船送去，那嫁妆又另贮一船。行不上三四里光景，忽听得锣声响处，四下喊声骤起。只见芦苇里面，撑出几只巨艘。上面枪刀密布，竟把亲船拦住。为首一人，原来就是黑天王部下的陈达。看看觑近，抢上船来，把素云连着轿儿扛了过去，妆奁器皿也掳得精空。何半虚急忙赴水，才逃脱性命。方兰在后船看见，便拉着凌霄上岸，在黑地里藏身半晌。看看贼已远去，心下想道：“我本意只要拆散红生的夫妇，以消当时恶气，故在婶母面前十分撺合，又在何半虚面前一力担当，谁料忽地里生出这个变故来。若归家去，不但婶母见责，连那何半虚也要怪我，终不然还他银子不成。更有一件，日后红家知道，这场是非怎生分解。何不趁此机会，骗了凌霄，拿些银子，出到外边暂住一二年，再作区处，有何不可。”当下暗暗算计已定，遂把凌霄藏在僻处，自己飞身回去，悄悄的取了四五十银子，哄着凌霄，只说领他归家，一径的雇船往外去了。不题。
再说素云，被着陈达掳去，送至中军请赏。黑天王一见，心下大喜。对陈达道：“我这里有多少女子，却无一个绝色。谁想你拿着这样一个美女，真正有沉鱼落雁之容。使我一见，不觉为之神醉矣。自出兵至今，汝的功居第一，另行重赏。”又向着素云道：“美人，我且问你，姓甚名谁，年纪多少？”素云已惊得魂魄俱丧，唯低头流泪，不措一语。黑天王道：“你不须害怕，我将你做第二位压寨夫人，怕不富贵哩。”素云厉声答道：“贱妾已有丈夫，断无相从之理。如不放归，愿求一死。”激得那黑天王性起，正要捉进强奸，谁想已有人报知仇氏。原来仇也有五六分姿色，亦系良家女子，素性淫悍，被着黑天王掳作正妻，却是十分畏惧。当下出来问道：“闻得出阵，拿着一个美女，可唤过来与我一看。”素云连忙走至面前。仇氏细细的看了一会，说道：“此女虽则美丽非常，若留之恐有不利。”黑天王忙问所以。仇氏道：“我昨梦一仙姑，指一女子对我说道：“此女命犯伤官，花烛之夕，其夫就该遇难。若或留之，月内定遭其克。直待百日之后，恶星过度，方可成亲。今此女与梦中相似，又闻自亲船掳来，则花烛遭厄之说，已符矣，岂可收纳，以被其殃乎。”说罢，即带素云，幽于别室，防禁甚严，永不许与黑天王相见。
单说素云，自遭幽禁，每日蓬头垢面，时时痛哭，将及月余。忽一夕，风雨萧瑟，雁唳蛩吟。素云想起幽囚盗窟，目下虽不被污，终难保免，不如早寻一死，倒觉干净。忽又想道：“若竟是这般死了，不惟大仇未报，母恩未酬，又不知红郎今在何处，永无见面之日了。”想一会，哭一会，将至夜分，又泫然泣下道：“我今身罹虎口，迟早总是一死，何须苦苦恋此薄命。罢罢罢，我只索要自尽了。”遂将腰边绣带解下，悬梁而死。可怜：
倾城倾国佳人，化作南柯一梦。
谁想素云命不该绝，将要悬梁，忽即沉沉睡去。朦胧之际，见一仙女，抚背而言道：“吾乃尔夫家后园牡丹花神是也。汝不可短见，日后还有钗接镜圆的日子。目今罗星将过，还有一番水厄。特授汝以花须丸二粒，服之便可转死还生。珍重珍重。”素云接过，一口吞下，倏忽间遂不见了仙女。须臾醒来，犹觉余香在口，暗暗惊喜道：“既是仙女救我，或者还有出头之日。只得勉强挨度，再为区处。”曾有名贤一诗为证：
惆怅佳人命最悭，才离虎穴又龙潭。
若非此夕花神救，安得明珠日后还。
且把素云按下不题。
再说红生，领兵出京，一路上官府不敢怠慢，到处措备粮饷应接。不一日，来到苏州，即着内丁，同了沈家苍头，先到沈西苓家内下书。又差人到家报喜。自己却为军情事重，不敢擅回。
一日正在舟中闲坐，只见报道：“太仓王守备迎馈礼物。”红生看了手本，放在一边，置之不问。自卯至酉，并没一个人睬他。只得纳闷而去。到了明日清晨，又至船边伺候。如是者三次，竟不得相见。至第四日，候见红生上轿，认得面貌，就是前日把来问过照提的，不觉大惊。登时换了青衣小帽，央着本处乡宦钱世行，现任按察司廉使(致仕在家)，王守备就央了他办下二百余金一副盛礼，下船请罪。红生再四推辞道：“既蒙台命，不致难为他就是了。这礼物决不敢受。”钱世行便深深的打着一拱道：“前日王弁曾获罪于老总台处，皆由奸人何半虚之计，实与他无涉。惟失于查察，获罪深重，容俟日后捕获时，自当解至台下，听候治罪。若使所备微仪，不蒙点领，则治弟亦不敢代为荆请矣。望乞海涵曲宥，则弟亦叨庇无尽。”红生道：“虽是何半虚造谋枉屈，你为防官，就该审豁。为何通同设陷。今承老先生见教，姑恕不究。这些礼物，亦只得权领。”说犹未已，那王守备跪在船头，只管叩首不已。红生竟不睬他。钱世行道：“今日王弁实已悔过待罪，伏乞老总台不念旧恶，所谓大人不作小人之过。”红生笑道：“若非老先生力为见谕，决要处置他一个死罪。也罢，就着他为前部冲锋，以便将功折罪。”遂于当日，点起军兵，以裨将甘尽忠、水从源为后队，自己却与老将乌力骨，统领中军。一鼓造饭，二鼓取齐，三鼓进发。浩浩荡荡，杀奔泖河而来。
要知胜负何如？且待下回分解。
第十二回 贞洁女捐躯殉节
当下红生领兵征进，先着探子，前去探听虚实。只见纷纷回报，黑天王正在山前点兵候战，鲁仲在山后看守营寨粮草。红生便唤甘尽忠、王守备分付：“你二人可带本部兵五百，俱打着贼兵旗号，埋伏在两旁芦苇内，待他兵出之后，随即上山放火，夺得营寨即为头功。”又唤水从源分付道：“你带部下人马，俱驾小船，前往山后水湾埋伏，只看山头火起，便从后乘势杀上，必得全胜。”分拨已定，自与乌力骨，领着中军，往山前进发。一声炮响，忽地里冲出五六十号船来。红生忙教摆开船只，两下混战一场。红生往后便退。黑天王赶至，略战数合又走。黑天王见红生船只乱动，遂招动令旗，前来追赶。未及数里，忽见山上火光烛天，烟气蔽日。黑天王只道粮草上火起，无心恋战。舍了红生，望着自己营寨而走。红生见他回阵，料得贼已中计，便同乌力骨回身杀上，又战一阵，杀伤贼众无数。黑天王慌忙下在一只小船而去，将近沙岸，只见山上炮石如雨，铳箭交加。左边冲出王守备，右边冲出甘尽忠，大杀一阵，竟不知有多少兵马在此。却不敢上山，遂绕山而逃。不料红生后又杀至，与王守备二将合为一处，就换乌力骨把守湖口，自与二将杀入老营。那鲁仲见势头不好，便弃了粮草，奔救大寨。将及交锋，背后水从源又驱兵掩杀一阵，鲁仲只得领了败残人马，望着左边小山，僻处逃躲。红生也不追赶，即鸣金收军。赏劳已毕，就在山下扎寨，自与水从源扮作小军，乘着一只小船，前去侦探。
约行二十余里，到一芦渚滩头。只见一只渔船，捞着一个死人在那里喧嚷。红生上前看时，却是个女子的尸骸，尚有几分气息。就唤渔船上的婆子，与他换去湿衣，把姜汤徐徐灌下，看是谁家闺女，好着人送他回去。正解衣时，忽见右臂上有小包一个，红生打开一看，是一段白绫裙幅，裹着一股玉钗，裙幅上又有绝句十首，一半字迹模糊，其一半云：
自怜薄命强依人，贞节那知不受尘。
寄语慈亲休怅望，入江犹是女儿身。
其二：
一点冰心矢不磨，孤魂飘泊更如何。
江妃有意从为伴，羞杀东陵设网罗。
其三：
冷冷碧水涨清溪，此夜孤魂何处啼。
河伯若教怜薄命，东流反向洞庭西。
其四：
夜静挑灯读楚辞，从今何处托心思。
生前未获谐鸳侣，死后相逢那得知。
其五：
一别慈帏已八春，涛声岳色共愁人。
愿持节义轻身死，玉碎香消总不论。
——薄命方素云临死偶书
红生诵毕，方知就是方素云。慌了手脚，便自去抱过船来，覆着绵絮，灌着姜汤。有顷，吐出了许多泥水，虽不能言，却已有几分苏醒了。红生急忙望空祷告，俄而素云星眸微启，低声说道：“这是什么所在呀？红郎为何却在此处？莫非是梦中相会么？”红生向前便告以捞救之由。既而坐定，备询其投水之故。素云哭诉道：“自与郎君别后，为遭兽兄不仁，强夺妾志，将妾许配何家。那时妾自分必死，但恐累及老母，以是隐忍苟活。不料何贼亲迎之夕，正拟以颈血溅其衣，却被黑寇手下的头目，掳至贼营。又欲强污妾身，幸喜盗妻仇氏，囚妾于别室之中，更获仙女授我灵丹，许我有相会之日，故尔迁延存命。然妾自料必死无疑，谁想昨日官兵征剿，黑寇战败而遁，仇氏与众将俱各分窜，不知下落。妾恐出头露面，又多一番■辱，因作绝命词十章，投湖自尽。谁料获遇郎君救起，复得全生。想那仙女之言，果不虚谬。但不知我方氏祖上，做了许多恶事，使妾受此磨难。”说罢，不觉呜呜咽咽的哭将起来。红生再三劝慰道：“小姐不必悲伤，大凡姻缘生死，会合分离，总是前生分定的。即如何贼与那方兰两个，用尽机谋，终成虚想，还亏得你冰清玉洁。这都是我在京日久，致你受此折挫。今日相逢，真出自意外，所谓天作之合也。但目下领兵在此，正与唐云厮杀之时，只恐留下不当稳便，随即差人护送回去，以俟剿贼之后，另容相会便了。”素云骇然道：“郎君向在那里？何幸得此荣职？愿乞为妾细道其详。”红生遂把别后事情，也略略说了一遍。素云不胜欣喜道：“如此待妾先归告知母氏，可不悔死他也。”红生遂出银一两，赏了渔翁。即备船只，就着渔船上的老妪，护送前去。从小港转至白秀村，着即上复方老安人教他好生调养，待剿贼复命之后，请假完婚。先具白金一百两，为小姐压惊之费。分付已毕，同了水从源送出港口，方才归入帐内，商议捣巢覆穴之计。
当日造饭食罢，点起合营将领，遣乌力骨等，直逼贼营。那黑天王自从折了一阵，归遁武山，正与众将会集，整顿军船复战，忽见乌力骨已统兵近寨，便大怒道：“匹夫如此小觑我，若不与他决一死战，我也决不敢望图王夺霸了。”即刻点兵下山，列成阵势。两军相遇，正在白苹桥迎敌。红生挥兵掩杀，把黑天王围了数匝。怎当他十分骁勇，大喝一声，官兵退下数里。乌力骨渐渐气力少怠，不敢当锋，望着本阵而逃。红生见乌力骨战他不下，遂唤众将一齐杀出阵来。水从源正撞黑天王船，未及数合被黄俊暗地里射了一箭，正中左肩。黑天王赶来抢时，幸得王守备接住，救得回来，已是箭深入骨，未几而死。黑天王遂即奋勇拒杀，红生率着甘尽忠、乌力骨驱着大队人马敌拒。站出船头，高声唤道：“唐云，我这里天兵已下，你还不知死活，辄敢抗拒么。我劝你不如及早投降，庶不致死无噍类。我又为你保荐，使你不失封侯。倘仍前跋扈，只怕后刃一加，你便噬脐无及了。”黑天王大笑道：“我只道朝廷差着什么大将，原来是个白面书生，那里晓得兵家妙算，却是自来送死。”说罢，遂挥着众贼，冲杀过来。甘尽忠慌忙接住，两人混战了一会。不料陈达架起大炮，只一炮，把红生的大船打得粉碎。甘尽忠失脚堕水而死。陈达遂乘胜赶来。乌力骨舍了黑天王，竟与陈达厮杀，两个又战至傍晚，不分胜负。史文看见不能取胜，便披发仗剑，作起法来。只见口中念着神咒，道一声疾，顷刻间雨雹交加，满天蔽着黑雾，对面不能见人。红生在船，站立不住，只得弃船登岸。那军士刚刚渡得一半，越觉风狂浪涌，霎时间把那船只，都翻在水里了。官兵溺死者，不计其数。乌力骨向前禀道：“贼兵甚锐，兼有妖术，我军若不退去，皆葬在鱼腹中矣。望乞作速传令退军，以便取到救兵，再图剿灭。”红生依允，只得退回十里，查点将士，折了大半，心下好生闷闷不悦。当夜惟恐贼兵劫寨，众军皆不卸甲。
将有一更天气，只见月光皎洁，红生步出帐前，看那星斗。忽见一人，布袍素服，腰边挂着宝剑一把，向红生笑道：“别来未几，恭喜仁兄，荣登黄甲，奉旨出征。小弟偶尔相闻，特来问候，不知还认得故人否？”红生听说，只道是贼营遣来的刺客，吃了一惊。那人又笑道：“仁兄休得惊疑，可记着当时在酒店中把宝剑赠那乞者么，即俺是也。”红生便大着胆，近前仔细一看，认得面庞不差，遂延入帐中，分宾主坐定。红生备细告诉道：“小弟原系文弱书生，不谙军旅，谁想登籍之后，即遭奸臣中伤，致奉圣旨，着弟领兵剿贼。不料自与唐云相拒以来，屡战屡北，今日损兵折将，又大败一阵。若欲再战，并无良策。若即退兵，又恐朝廷以失机绳罪。以此进退两难，计无所出。天幸遇着仁兄赐顾，不知可有胜局，以救三军之命么？”那人听毕，不觉呵呵笑道：“红兄之言，何其懦也。量那唐云，不过泖湖中一草寇耳。虽有数千人马，皆乌合之众，可以灭此朝食，何致数败者哉。昔日范中淹朝琦二公，亦皆文章科第，乃胸中却有十万甲兵，故西夏人为之谣曰：‘军中有一范，西夏闻之惊破胆。军中有一韩，西夏闻之心胆寒。’彼二公者，独非文士乎。今足下初登仕籍，即奉简书，正宜出奇破贼，扫清泖荡。上免当今宵旰之忧，下慰吴中士庶之望。所以取荣名，享厚禄，在此一举。何乃以小小挫失，遂怀退避耶。”红生听了这一番话，涨得满面通红，连声谢道：“小弟不材，幸蒙仁兄赐谕。顿开茅塞，不觉愧汗浃背。但目下正在危迫之秋，万望仁兄有以教之。”那人道：“既值败残之后，还宜按兵不动。可速移檄当道，请兵救援，并察贼众来往险要河港，严督居民钉栅断堰，以截其去路。更差心腹，潜至贼营，行离间计，使彼自相伤残，则可以一战而破矣。兵贵神速，更贵出奇。神而明之，惟在足下之一心耳。”红生肃然起敬道：“多谢指教。”遂命左右，备酒款待。
当下两个，促膝细谈。饮至三更天气，那人道：“小弟此来，一则奉候台兄，一则有事相恳。前在酒肆中，匆匆乍会，即蒙以家传无价之龙泉见赐，如脱敝屣，岂今荣叨恩命，钱粮出于掌握，反有不为鄙人周济者乎。倘不见拒，愿当实告。”红生慌忙问其来意，只见那人言无数句，有分教：千余将士，几何尽丧泖湖。
要知端的，下回便见。
