第十一回 丧良心酒鬼卖甥 报深恩美婢救主
诗曰：
眩吾心志乱吾踪，非为能言语不穷。
作事猖狂情愈放，攀花卤莽胆偏雄。
许多达士俱沉溺，何况庸流属瞽聋。
禹恶疏夷诚圣鉴，不为酒困几人同？
这诗，是说那沉酣曲孽，多有误事。若素当日挨出水关，到娘舅处，已是一更将尽。娘舅姓尤名汝锡，平生好酒，掇着大盅子，天大事忘怀了。若有人请他，吃到得意处，妻子的话也藏不得。若要他心肝，也是肯的。终日醺醺，不晓得作家。
父亲遗下产业，醉里糊涂，竟弄得差不多了。幸亏娘子卜氏有些主意，职掌钱谷，将就存个体面，不致失了大家风范，却是烧香游玩，不由汝锡作主，凭他要去就去。
是夜，若素到时，汝锡正在醉乡深处。卜氏着人接来，大家问候一番。明日汝锡看见，若素哭述事情。汝锡道 ：“住在 这里放心，但银子也要料理。”说完，自去吃酒。若素叫陆庆唤管家黄正来，吩咐将米麦一尽粜去，人借去的尽力收来，田地有售主即卖，如此月余，凑集得一千七百两，着黄正送到汝宁府一个通商绸缎店交兑，写了会票回来。再取黄金五十两，明珠二颗，修书叫陆庆进京。
却说沈夫人，自端阳别了若素，到妹夫朱祭酒家，说起借银子赔偿国课。祭酒道 ：“如今那得许多银子？不如我替你辩 一本。”遂同长卿一个门生，名吕德祖，做山东巡抚，任满复命，各上一本。旨下，说吕德祖妄谈国政，朱祭酒私党树议，俱坏了官，应偿数目着法司追比不赦。吕德祖无奈，赠银五百两回去。祭酒退闲在家，终日郁郁。沈夫人见累及二人，借银两字，再不敢开口。其余亲戚，那个肯来看顾？自己只得上过了二千三百两，倏忽已是仲秋，陆庆到了。夫人看书，方晓得家中封锁之故。遂将明珠一颗，黄金十两，送与阁老申时行，央他特上一本，内说 ：“沈大典抚海有功，今节制两省，材力 不加，情有可原，若薄功而重罚，恐人臣俱自危也。”皇上准奏，恩免一半,止偿八千六百六十二两。夫人大喜。行珠一颗,货与妹子，得银八百两。又金子兑银二百两，并会票，做两次去完过二千八百两。连前,已是五千一百两。夫人恐若素愁烦,差李茂报喜，并要金珠上来完局。
却说若素，打发陆庆去后，只与衾儿、采绿、宋妈妈四人住在尤家。一日，舅母卜氏对若素道 ：“我这里有个海神庙极 灵，离此五里。十八日大潮生日，人人都去烧香，与你大家去走走。”是时，若素心中纳闷，巴不得要散心闲步。又想，海神既灵，正好去祈保父母，只得应允。到十八日，卜氏唤儿乘轿子，同着自己女儿；因衾儿脚小走不动，又是客边，也替他唤一乘。都乔装打扮，至海神庙来。刚出轿，先有一班富家子弟，挨挤来看。饿眼如苍蝇见血，看得恶状。若素懊悔，只得低头随卜氏到殿烧香,虔诚祷祝。祝毕,催卜氏回去。卜氏道：
“岂有就去的理？自然后殿两廊俱要游遍。”若素没奈何，红 了面皮，任凭些人看。内中有一个麻胡子，头戴晋巾，身穿华服，竟阻止路口。卜氏年近四旬，原是最风流的，老着脸挨过去，被他挤了一把。卜氏女儿是嫁过的，也被他在腿上一捻，衾儿看意不过，又见小姐在后，料难饶过，只得骂了一声。那人把须一拂，道 ：“稀罕看你！”若素转身就走，衾儿、采绿 随了出来。卜氏与女儿没趣，也就回转出来。及至上轿，又被他批长论短，看了个饱。
看官，你道这人是谁？原来是厍公子，字审文，父亲现做侍郎。他倚着宦势，自己又是举人，每逢月夕花朝，那一处妇女不看过？家中大娘最妒,婢妾不放他近身。当日若素才出轿,他就访问轿夫，晓得是沈长卿小姐，尚未字人，避居尤汝锡家里，就想娶为侧室。长卿是个犯官,可以势压；汝锡是个酒鬼,可以利图。娘子虽妒，如今却趁会试，早些上京，娶到舟中，一路同去，好不受用。故此，着实细看，真是越看越标致。得意回家，就写一个帖，着人去请尤汝锡，明日饮酒。汝锡见他来请，喜出望外。明日绝早，就去赴会。审文迎接入厅，盛陈肴馔，并无他人。奏起家乐，俳优送戏目请点。汝锡道 ：“既 蒙佳款，又无别客，不如清谈为妙。”审文必要做。只得点了三五出杂剧。戏完，审文道 ：“此间饮酒不畅，移到园中赏桂 罢。”就引汝锡到木樨轩。两人对坐，赌拳掷色。饮至九分，汝锡道 ：“不知台兄何意设此盛馔。”审文道 ：“家父与令先大人，原系至交，但晚辈疏失耳。今蒙光降，蓬荜生辉。但不知令姐丈消息如何。”汝锡遂将前后事述过。审文道 ：“一万 几千银子，令甥只处置二千金去，也济不得事。晚辈有一个计较，未审台意如何，不敢启齿。”汝锡道 ：“若有高见，舍亲 举家有幸，必祈请教。”审文一揖道：“不知进退，得罪休怪。
晚辈年登三十，尚未有子。今会试入京，意欲再择高门匹配。
倘生得一男半女，是二夫人之权重于拙荆也。况两头住下，并无偏正之嫌。闻得令甥女贤淑，十分仰慕。若蒙俯俞，令姐丈就是岳父，一应事情，俱在晚辈身上，到京力恳家严料理。实为两便，不识肯屈从否。”汝锡道 ：“承台教，佩德不浅。但 舍甥女才貌兼备，智慧百出，只怕娇养惯了，素性执拗，不听小弟说。”审文道 ：“现成做夫人，也不辱他。娘舅作主，就 是令妹夫也怪不得,何况甥女。必是怕我谢媒礼薄,故此推托。”
遂取出两个元宝，纳汝锡袖中道：“权作贽仪，媒物在后。”汝锡见他送银子，心内欢喜，假意推辞道 ：“待小弟回去，商议 从了，再领未迟。”审文道 ：“有何商议？择一吉日，行聘过 来,屈到舍间饮喜酒就是了。”汝锡听说到酒字，肝肠俱酥了。
半推半就，作别起身，到家竟不说起。
至九月初一日，审文送个甥婿帖来请酒,席却不设在大厅,竟设在花园里。审文与汝锡，饮到中间，审文叫人托过两只盒来，说道 ：“礼金虽薄，却是甥婿到京要替岳父料理，数目多 在后边。今聘仪只有三百两，一些回仪俱不要，只求一个庚帖就是。盒内另具媒仪六十两，彩缎四端，送与舅公大人其令甥妆奁，一概甥婿备办。初二日戌时下船，子时合卺，即同往京师。一应珠冠衣饰俱如娶正妻的礼，另送到宅。”看官，你道为何在家园行聘，又一些回仪不要？原来避着娘子，外边这些人吩咐过，不敢透风的。汝锡见不要他费半个闲钱,喜不自胜,就大胆起来，竟说 ：“这事不难，待小弟到舍下写了庚帖，令 尊使带来。”遂开怀畅饮，不觉大醉。审文着两个家人送到家里。汝锡收了银彩进去，封个犒金，对来人道 ：“今日醉了， 庚帖写不得，索性等小姐带来罢。” 自己竟入房中睡了。 且说卜氏,见丈夫拿银进来,摸不着头绪。明日询问根由。
汝锡唤若素来，说道 ：“我与你嫡亲骨血，有事商量。汝父在 刑部牢，没有银子焉能得出？况你终身未了。如今我择得一门好亲事，可救出汝父。”遂将厍公子事，夸说一遍。若素道：
“这是终身大事，甥女不敢擅允。况父母为我择婿，费了多少心机，曾选过姓胡的。今颠沛流离，天涯远隔。从了舅爷，是大不孝了，还祈回绝厍家。”汝锡道 ：“昔缇萦代父上书，愿 没入为婢，成千古佳话。今去做夫人，兼救汝父而不肯，是忤逆了。况姓胡的又未行聘，今厍举人财礼三百两，昨已受在这里，我自着人送上京去。一应衣饰，厍家置办过来，今晚准要下船，断不亏你。”若素大哭道：“舅父与母亲，是同气连枝，怎不顾我,竟胡做起来？这断使不得。”汝锡听了，竟不睬他，遂走出去。吩咐卜氏，替他收拾。若素哭得乱滚，要寻死路。
卜氏百般劝解，只是不从。
上午，厍家着四个人挑两担盘合，并送两皮箱红锦衣服、金珠首饰来。卜氏开箱一看,百般夸美。若素见了,一发情急，在柱上要撞死。披头散发，乱颠号哭。卜氏没法，寻丈夫时，已往厍家船上吃酒去了。急得衾儿哭道 ：“小姐且住了哭，我 有个主意，今大相公做了主，厍家宦势通神，轿子已将进门。
我们女流，是个无脚蟹，必定躲不得。小姐有裁纸刀一把，待我带在身边，装作小姐，到他船里自刎，他自然绝念了。” 卜 氏道：“这也不是长策。”若素道 ：“蒙你美情，还有高见。 何必自戕性命？我看你丰姿窈窕，充得过一位夫人，他又不认得我。你不若装作我顺他，同到京中，救出老爷，你就是我重生父母了。”哭拜下去。衾儿扶起。若素又拜卜氏道 ：“全仗 舅母作主。”此时，卜氏心肠软了，说道：“只怕他看出破绽，又来要你。”衾儿道：“还有妙计，我去时，若见他像个人品，不来盘问也罢了，若鬼头鬼脑，不像做得事的，后来断不能救老爷，我将前日晋州下来的一副行头带在包里，乘便扮作男子走出。这里不问他要人就够了，还敢来要小姐？只是我身边少盘费。小姐也要权避几时。”若素道：“你在舟中，如何走得？
纵使走脱，要往那里去？”衾儿道 ：“我想别处亦无可投，不 如往鹿邑，替小姐访问……”正说到这句，忽见一个丫头进来道 ：“京里有人到来。”若素叫宋妈妈唤他进来，却是李茂。 把北京中事情说了。若素喜道 ：“你来得正好。”也将自己的 事说了一遍。李茂咨嗟不已。若素道：“你速回家探一探妻子,即刻唤一只船到河下。要离了娶亲的大船，同我入京。”李茂去了。若素又对卜氏道：“舅母厚恩，终身难报。三百两财礼,留与舅母买果子吃。只取六十两。将三十两赠与衾儿，为衣饰之资。余三十两，我自取作路费。也改男装入京，省得在此露出风声。”卜氏依了，取六十两交与若素,若素分一半与衾儿，道：“我愿你去做夫人,不愿你受辛苦。我后来再不漏你机关。”
衾儿把银收下。
少顷，汝锡领轿进门,鼓乐喧天,花炮轰耳。若素与衾儿，抱头大哭。幸喜酒鬼烂醉，只问得妻子一声“事体如何？”卜氏道：“已允了。”酒鬼大喜。两个伴娘要进房，卜氏道：“且停在此。”伴娘就在外俟候。卜氏进房道：“不必哭了，快些梳装。”弄了一会，恰好李茂也到，遂替衾儿将男行头另锁一只皮箱内。衾儿要带裁纸刀，若素不肯与他。两下拜别。衾儿出来，伴娘扶侍上轿。宋妈妈与卜氏，假哭几声，送出中门。
衾儿放声大哭，去了。若素即与采绿扮起男装，将行李搬至舟中。拜别卜氏，从后门走了。
未知衾儿此去，充得过若素否，且听下回分解。
第十二回 有钱时醉汉偏醒 遇难处金蝉脱壳
诗曰：
性躁多应致蹶张，劝君何必苦争强。
楚猴秦鹿群踪灭，汉寝唐陵衰草黄。
斗智俨同蝼蚁合，奋身不异蝶蜂忙。
纵然锐气冲牛斗，松径泉流卧石羊。
当夜，若素小舟歇在尤家门后首私河里，娶亲的大船歇在南边官塘上。衾儿抬到舟中，还是黄昏。厍公子心上如获至宝一般，又怕大娘知风生事，就对水手说 ：“吉时尚早，你们一 边饮酒一边放船。”众人乘着兴头，篷大水阔，一溜风，顷刻行二十多里。
到了子时，审文唤伴娘，扶新人出轿。灯烛辉煌，衾儿偷眼看时，吃了一惊，正是前日他骂的麻胡须。懊悔不曾带得裁纸刀来。见傧相掌礼，审文对拜，如夫妻礼数。扶到房舱，饮过合卺，坐在床上。审文喝退众人，闭上门儿,替他取下珠冠,笑道 ：“小姐，我与你好缘分也。”把烛一照，半晌道：“呀， 你不是小姐。”衾儿低头不答。审文双手捧住衾儿的脸，向火一照，道 ：“果然不是，掉包了。你好好对我说。”衾儿道： “你叫是就是，叫不是就不是，难道一个人变做两个？”审文 见他莺声娇吐，欲心火炽,就亲了一个嘴，替衾儿脱衣道：“我前日庙中见小姐，是龙长面，你是粉团面。你又骂我一声，我今且抱你泻泻火，偿了骂我的罪过，不怕小姐飞上天去。”把衣裳乱扯。衾儿听见这话，已知难脱，只得骗他道 ：“今早月 信初来，请缓一日罢。”原来审文素爱洁净，最怕这事。听得,手软了。却又扫兴不过，发狠起来。唤齐家人并女伴，齐下了小船，赶回旧路。无奈逆风，行到尤家，已是半朝。
且说卜氏，晓得丈夫不肯作家，藏起财礼银二百两，待他酒醒，把上项事对丈夫说知 ：“如今若素存银四十两，送你买 酒吃。他既走开。倘厍家来追究，是赖得过的。”汝锡惊疑。
清早起来，夫妻正在计议，门外赶进三个妇女来，竟不开口，到处乱寻。卜氏明知原故，却纵容他搜着，使他不疑。假意问道 ：“你们内中两位，像是昨晚伴沈小姐去的。遗忘了甚么对 我说，取去就是，何必这般光景？”那几个竟不回答，东逗西逗，到处张望。不多时,厍公子领着一班人闯进门,高声叫唤：
“还我沈小姐来！不要弄到吃官司出丑。”酒鬼迎出，拱一拱 道 ：“贤甥婿为何带许多人到舍间来？”厍公子道：“你掉包 哄骗我银子，嫁差了人。”汝锡正色道 ：“呀，费了多少心， 劝得甥女嫁来，是十分好意，你只讨一个，诈我两个不成？”
审文道：“我十八日在海神庙见过，所以认得。”汝锡吃惊道：
“从未出门，讲这谎话。”只见三个妇女走出来道 ：“并没有第二个。”卜氏也随出来探望，立在屏门后听见了，说道：“前日海神庙烧香，你舅公在外饮酒不知，是老身同着自己女儿， 并沈家、朱家两个甥女,四乘轿来的。昨日嫁的是大姑娘小姐,想是你认错了。”审文道 ：“那一位令甥女，是什么朱家？今 在何处？”卜氏道 ：“是二姑娘，朱祭酒家的，五日前，姑爷 着人领入京去了。他是受过聘有人家的。”审文不信，道：“他许多路，为何到这里？”卜氏道 ：“因大姑娘住在他家，闻得沈甥女在我家，二姑娘着他来接沈甥女入京，并看舅母，所以来此，已一个多月。前日，因沈甥女要嫁与贤甥婿，他独自回去了。”审文道 ：“船里的既是沈小姐，为何前日烧香，却是 青衣素装，随在后边？”卜氏道 ：“他是犯官之女，朝廷现追 上万银子，隐居在此间，就有衣饰，怎敢穿着？随在后边者，沈家甥女是本地人，朱家甥女是远来，是让客也。若是他人，为何在我家？若疑下人，为何把轿子抬着？”审文哑口无言，银子又悔不得，反请舅婆出来见礼，只得说一声：“得罪了。”
抬起头来，却是前日挤他一把的,满面羞愧,与汝锡拱手而别。
来到小船，半疑半信。肚里也饥，身子也倦，再打发人四下细细访问。自己吃些饭，在船中睡觉。至近午,众人来回复：“从没有朱小姐来。”审文忿忿，竟到城内，对县官细诉。铺一张状词，告他设美人局，诓骗银一千两。上蔡知县，好不奉承，即刻飞签拿究。审文出衙门，只见大船上水手来报道 ：“昨夜 相公下了小船，我们辛苦，都去睡着。今朝，新人竟不见了。
寻到尤家，他说不曾回去，特来报知。”看官,你道甚么原故？
衾儿见厍公子忿忿下了船，暗想他的口气，不是个好人，我在此决然奚落。如今趁无人防备，走为上着。遂掩上房舱，箱内取出男行头来，将头发梳好，把网巾束着。那些船上人，辛苦了半夜，吃些酒，都去睡了。却喜得没有丫头。你道为何？原来怕大娘识破，故此不敢带来。只带得一房男妇，是父亲寄书带上京的,又叫他随两个伴婆到尤家搜获去了。衾儿见此机会,轻轻开了房舱，再开子，探头一望，却旁在塘岸边。又喜寂无人影，转身到房，戴上帽子。绣鞋之外，重重缠了许多布，穿上鞋袜。脱去女装，着上男衣。取了自己带来的银两，并一个绣囊。看见桌上珠寇簪珥，想道：我去了,这些船上人拿去,少不得推在我身上，不如自取，实受其名，也稍释他亲我一口之恨。遂折叠起来，藏在身边。吹熄了烛，扣上舱门，到外舱来。见许多果品摆着，恐路上饿，袖了些。遂开子，悄悄上岸走了。
厍公子不知就里，今见水手来报，大惊失色。急急赶到大船上，见床边满身衣服都在，只不见了珠冠首饰。 骇然道 ：
“不信脱精光，只戴着珠翠投河自尽。”又着人四下捞救，一 边挨访不题。
却说卜氏，见厍公子去后，夫妻欢喜。到了午后，只见两三人走来道 ：“厍相公可在这里？”汝锡道：“不在这里。”那 人道 ：“你家小姐今早不见了，可曾回来？”汝锡道：“小姐 昨晚娶去，怎么就不见？敢是他要守着父母之命，不肯顺从，被你们谋害死么？”那几个吓得不顾命飞跑去了。汝锡进来，对卜氏说。卜氏肚里晓得，遂把衾儿与若素商量的话，对汝锡说了。汝锡道 ：“如今更好，他若问我要甥女，我正好问他讨 命。”斟酌定了，到了傍晚，忽见两个公差进来道 ：“厍公子 告汝，今奉本县签在此。”汝锡看了签笑道 ：“我正要去告人 命，反来问我。今日晚了，在舍权宿，明早同进告状。”到了明日，同差人入城见县官，递上状词道：
告状生员尤汝锡，为告三斩事：举人厍审文，虺蜴为心，雄狐成性。觊觎甥女冶姿,并未有大礼通名,又素无庚帖媒妁。
今此，初二夜，统枭劫入涂舟，系抢犯官沈长卿闺女。一斩。
谋奸不从，杀死。二斩。抛尸灭迹。三斩。请法签提。上告。
县官看了，问道：“他告你设美人局,以假的哄骗他千金，你怎么反告这谎状？”汝锡道 ：“老父母在上，不辩自明。厍 审文虑罪难逃，计希抵饰。若说娶为妻，他现有正室；若说娶为妾，焉有两省镇抚肯把闺女与人作妾？要抵赖不是抢，为何黑夜劫到舟中，不到家里，又不停泊，反望西急行？他说曾与婚姻，曾发聘礼，媒人是谁？庚帖在那里？若诬生员哄骗，真的在何处？明明觊觎甥女美色，要明娶时虑生员自然不允，故更深劫去。又恐生员告状，问他要人，反诬告一纸。是先发制人的意思。如今，就算骗他，求老父母着厍审文送假的来，一审便泾渭立分。若没有假的，必定是藏匿不放，要强奸不从逼死抛尸了。事干重大，求老父母执法。”知县听了，勉强道：
“请暂回，我拘审就是。”汝锡谢了出来。这县官，畏侍郎分 上，不敢强出牌，唤一书吏，抄出原状，并录汝锡一审口词，着他送至厍公子船里来。
审文找寻新人不着，未知生死，正在纳闷。忽见县吏递上一纸，道：“尤家告了相公，本官差来报到。”审文接来一看，大惊失色。又把汝锡口供一看，一发惊呆。叹道 ：“我怎么不 上紧索了庚帖？这是大破绽了。他告我藏匿不放，强奸逼死抛尸，我怎么当得起？如今新人不见，我怎么辩得真假？”遂折茶仪二两与来人，再具书仪一封，着得力家人送与县官，说：
“家老爷催大相公入京要紧，不及面别。沈小姐其实在船，因 尤家没有妆奁，要呕出他聘金，故家相公告这一状。今尤家既以人命来告,我家相公怎肯放妻子到官之理？今既呕不出聘金,何必与尤家作恶。但尤家知相公去了，反要来刁蹬，求老爷调处。我家相公到京，决然在家老爷处力荐。’你讨了回音，明日来赶船复我。’”打发家人去，就唤水手开船去了。 尤汝锡差人打听，晓得审文惊走。故意到县递一个催审禀单。又恐县中差人严缉，露出马脚，却不去上紧。县官受了审文之托，巴不能延挨下去。以此，逐渐丢做冷局。尤汝锡做了这事，只为这银子，担了许多干系，连日酒也不吃。自悔道：
“我若不贪酒，决不应承这亲事，决不容内眷去烧香。我若不 醉，娘子亦不敢做此以假易真。”又笑道：“还好，我若醒时，决没有这胆气，敢骗现任侍郎之子，岂不误了外甥性命？咳，可惜衾儿这个丫头，累他担惊受怕，不知逃走何方，又吓得若素黑夜奔走。我的罪孽不浅,此心何安？娘子,我今誓不饮了。
自今以后，在家无事，多饮几杯，有事不饮；若到人家，只饮 数杯。”遂对天设下大誓来。又道 ：“我父母许多家私，都被 我花费了，何争这三百两银子，后来有甚面目见姐姐只我如今还他四十两聘仪,只说我另赠他二百六十两,上京去探问姐夫，也是至亲之谊。” 卜氏道：“如此甚好。你肯回心，你我夫妻 怎敢相欺？前日财礼，甥女只取三十两做盘费，又付三十两与衾儿折妆资，余二百四十两俱送我。我见你终日昏昏，故不对你说。今你既有良心,可将二百四十两送入京中,说一时醉后，误应承这事，幸喜甥女走脱。今将此银上来，替完钦件。如此就消释前愆了。”汝锡道 ：“此言有理。”遂收拾行李，出门 而去。
再说衾儿，当夜跨出舱口，上岸而走。天色又黑，不知是甚么所在。一步一跌，弄得浑出汗出，气喘吁吁。约行了一二十里，天色微明。回头一看，这一惊不小。原来是鞋弓袜小，路径高低，虽走了半夜，离着大船不上二三里，那塘上旗杆犹望得见。衾儿慌了，低头乱走。半朝时分，见个老人家，背着包裹前来。衾儿道 ：“借问一声，要到鹿邑，打从那里去？” 老儿道 ：“小官人，你问得差远。这里往鹿邑，有好几百里， 要从项城一路去。你年纪轻，无行李同伴。问这句话，像是从未出门，与那个斗气,私自奔走么？”衾儿吃了一惊,改口道：
“不是这等说。昨日是出行好日,我家小厮同一个朋友先起身,我因有事耽搁了，今早约在前面等，忘了地名，故此问你 。” 老儿指道 ：“你若走官塘，向西去五里就是。若走内路，向北 去三里就是陈村大路了。”衾儿接口谢道：“正是陈村。”遂别过而去。心内想道：若遇刁恶的,险些盘诘出来。遂步步行去。
到了上午时分，行过陈树。挨至日中，脚又痛，肚里又饥。忽见路旁树下有块大石，遂走去坐着，把袖中果子取出来吃。叹道 ：“我记得，八九岁时，父亲也是旧家门第，只因与宦官争 讼，弄得穷了，要央沈老爷说个分上，将我送他。虽然恩养，终是奴婢。后来父母双亡。有一哥哥，原是饱学，闻得他在京与人作幕。如今天涯海角,举目无亲,不知我前世作甚么孽障，故今日无依无倚。”不觉泪下，忽想道：差了，路上人望见，倘或猜破，大为不便。拭干了眼泪。又想：如今脚又痛，两耳又是穿的。幸喜得路上无人留心细看，若到人家，眼睁睁来瞧着,岂非干系？又无行李,今夜要那里宿？想了半晌，忽想道：
我今再挨几里，或撞着尼庵，或见个单村独户贫老人家，只说等人不着，错过了宿店，多送他几钱银子，暂宿一宵。就把几两银子，央他买些行李,叫只船送到鹿邑。那胡楚卿既是才子,自然访得着。纵然寻不出喜新，他在小姐面上绝无不睬之理。 正待要走，只见两匹骡子，坐着两位少年。头戴方巾，身穿华服，面如冠玉。后边驴子，坐一个书童。走近前来，衾儿见前面一人，十分面熟。那前面一人，也不转睛的相衾儿。衾儿越想得像了,问道：“尊兄，贵处那里？”那人道：“鹿邑。”
衾儿道 ：“啊哟，贵姓可是吴么？”那人道：“正是。兄有些 面善。”衾儿道：“兄上年可曾住在上蔡么？”那人跳下牲口，一揖道 ：“曾住的。尊姓甚么？”衾儿也一揖道 ：“兄别号可是喜新么？”那人见说话跷蹊，只得应道 ：“正是。你且说尊 姓。”衾儿道：“小弟姓衾,曾与兄交易过一件绿葱花金簪的。”
那人仔细一相道 ：“呀！”执着手，即把衾儿曳转一步。不曾 想着他是小脚,即跌倒在地。那人急急扶起,对面前两个人道：
“你们先走一箭之远，我问几句话就来。”看官，你道是谁？原来是胡楚卿。他自从八月十六夜，在河南省遇着吴子刚，两个同到遂平，拜见子刚母亲，款待数日，就访问若素。却晓得他家封着墙门，并无消息，不胜浩叹。至九月初二日，子刚雇了两只大船，载着家伙,一只大船坐着母亲，并几房家人妇女,一只小浪船，自与楚卿坐着。初三吉日起身。因楚卿撇不下若素，再要访问，故此与子刚另觅三个牲口，与清书从旱路再走一程，令船只先行,约在汝阳驿下船。今恰好遇着。遂挽衾儿,并坐在路旁石上，问他何故改装至此 ：“莫非前途有人，效红 拂故事么？”衾儿道：“前途有人，转是好了。”遂把小姐与自己事情说了一遍，楚卿道：“原来如此。今小姐在那里？”衾儿道 ：“也改装与李茂上京去了。”楚卿喜道：“还好。姐姐如 今意欲何往？”衾儿道 ：“小姐选诗，中了胡楚卿，我要到鹿 邑访他寻你。”楚卿假惊道：“小姐选中了他,我就没相干了。”
衾儿道：“彼时你何不来考？我问你,老实说你究竟是甚等人？
到此何干？”楚卿道：“我是平常人,到此访小姐信息，就同一位朋友搬到我家去住。”衾儿见不说访他,就问：“你曾娶亲么？”
楚卿哄道：“娶了。”衾儿半晌失色。又问 ：“因何这等速？” 楚卿道：“都似你与小姐,不要等白了头。我问你，如今寻我，是甚么主意？”衾儿假应道 ：“我央你送我到京里去。”楚卿 摇首道：“我未必有这工夫。”衾儿着忙道：“你不肯带我去么？”
楚卿此时，两只手执着衾儿的左手，放在自己膝上,笑道：“岂有不带你去之理？我被你拿板惯了，只怕你仍旧拿板。”衾儿把臂一缩，道 ：“啐，青天白日专讲鬼话。”楚卿道 ：“不要说了。你不惯牲口，我扶你将就骑了几里，赶至前面，下船去讲。”衾儿道 ：“有船更妙，只是前面的朋友，我与你怎样相 呼？与他怎样相称？”楚卿低头想，道 ：“我见你嫂嫂。”衾 儿惊讶 ：“这怎样说？”楚卿笑道：“我与你还是兄妹相呼。前面朋友，我与他说明,自不来问你。你自称他吴相公便了。”
说罢，两人就起身来。楚卿招手，清书牵驴子来，对衾儿道：
“骡子大，恐怕你擘开了牡丹心难嫁人，驴子小些好乘坐。” 衾儿微笑道：“活油嘴，未必嫁你。”楚卿道 ：“果然未必。” 清书已牵到，扶衾儿上驴，清书跟着。楚卿上骡先行，对子刚说其原故。子刚称赞。行了十余里，到了汝阳驿河口，恰好船到。子刚道：“兄与贵相知一处坐,小弟与家母同舟。”楚卿道：
“如此更妙。晚上再换罢。”各下了船，吃些酒饭。楚卿道： “当初，豆腐店寄的字，是那个写的？”衾儿遂把夫人如何发 怒，小姐如何回答，“因你逃走，怜念你,故小姐替我写这字。
谁教你无情不来？”楚卿道 ：“原来如此，是我胆小走了。如 今老爷还欠多少钱粮？小姐几时才得嫁？”衾儿道 ：“还少三 千五百二十两，完了银子，老爷出来就嫁与胡楚卿去。”楚卿道 ：“我想，小姐必要嫁我。”衾儿道 ：“他是有名秀才，老爷中过诗的，怎么嫁到你？”楚卿道 ：“他会作诗，我也会作 诗，小姐也曾鉴赏过的。我替你老爷纳几千银子，小姐怕不是我的？“衾儿道 ：“你说娶过了，难道再娶一个？你夫人肯容 么？”楚卿道 ：“一个是容的，两个就未必。我爱你小姐，必 定要娶的。”衾儿见不说要娶他，又问道：“尊夫人甚么门楣？
可是才貌双全么？”楚卿道 ：“他父亲也做个两省，若不是才 貌双全，我也不娶了。”衾儿默然。楚卿暗笑。又问：“姐姐，你今日若不遇我,宿在那里？”衾儿遂将或住尼庵,或寻贫老说一遍。楚卿道 ：“果然高见。但今日该谢我一谢，省得你几两 银子买铺盖，就与我抵足罢。”衾儿叹道：“我也是名门旧族，只因父亲好讼，以致颠沛。况你既有妻子，又要娶我小姐，是个薄幸人,后来置我何地？我来错了。”抛下泪来。楚卿笑道：
“这样不经哄的，当初我在你家，受你若干勒，今日略说几句，就哭起来。”衾儿听说是哄他，不哭了。
天色已晚，船俱停泊。大船上托过四盘盛果，十样色菜，点上两枝红烛。两个妇女抱过红毡锦被。又一个丫头，掇一只小皮箱，中间取出鲜明女装，并一副首饰，对楚卿道 ：“我家 相公说，今日是好日,请相公成亲。”衾儿踌躇不安。楚卿道：
“多谢你家相公，且拿回去，还有斟酌。”三个丫头妇女那里 肯？掩上窗门,都过去了。楚卿取梳匣出来道：“姐姐请梳装。
你喜星照命，昨夜厍公子不曾成亲，今晚我替你补救了。”衾儿道 ：“我今日不是私奔，你又不是无家，今才到舟中就成起 亲来，后日被人谈论，你也做人不得，我也没体面了。”楚卿道：“有理,教他取了方才的衣饰铺盖过去,只说你住在后舱,我住前舱,到家择日做亲可好？”衾儿道：“一发差了。掩耳偷铃,无私有弊。若如此,当初你在我家早已做了。”楚卿道：“一日不见，如隔三秋，难道你这样秃情不肯了？”衾儿道 ：“堂堂 女子，决不干这勾当。如今吴老安人总是晓得，也不必梳头，趁夜无人看见，待我过船去，换吴相公过来。吩咐家人女使，勿露风与水手们，以避厍家挨访。待到你家做亲未迟。”楚卿一揖道 ：“可敬！”遂唤清书，附耳低言，过大船去。 少顷，开了两边子，子刚船头上来，衾儿从子过去。
楚卿备述其事，子刚道 ：“敬服这女子，果然有烈气。”至初 九日船到，已是黄昏。楚卿、子刚、清书取灯先上岸。到了门首，见两扇庄门打得粉碎。正惊骇，只见三五声锣响，七八个大汉，各拿棍飞奔进来。楚卿路熟,曳开侧门,往园中就走了，子刚被众人捉住。
未知为着何事，且听下回分解。
第十三回 贞且烈掷簪断义 负淑女二载幽期
词曰：
辟把佳期订，撇下闲愁闷。谁知变起恶姻缘。怨怨怨，怨着当初，乞婆朱妈，劝奴亲近。惭愧金簪赠，羞杀新鸳枕。枉人一片至诚心。恨恨恨，错到伊家，一时轻易，惹他身份。
吴子刚被众人捉住。楚卿远远听得，没命的跑。只见清书到园中，高声乱唤 ：“相公快来！你高中了！是报录的。”方 才把一天惊恐变做极乐世界。原来,里边的是头报,管家周仁，正在厅上款待他们，满家欢喜，都接见过。楚卿令管家唤两乘轿，抬吴安人并衾儿上来，送到后房安置，自与子刚到花园里住。明日起来，打发报录的去，就叫人将船中子刚的家伙，并童仆妇女，一尽搬来。那胡世赏儿子，闻知楚卿中了，特来贺喜。楚卿道 ：“哥哥来得甚好，弟上年之屋，原系暂典，不拘 年限。弟于来岁春闱后即欲毕婚，恐到其时，匆匆不及，正要面恳此事。”世赏之子答道 ：“彼时，家父原系暂住，今同家 母在京，总是空锁着。若贤弟要赎，即当寻典契送还。”作别起身。楚卿问周仁、蔡恩 ：“我如今要银子入京，你两个把银 帐算缴要紧。”周仁道 ：“前相公吩咐典屋银三百二十两，与 蔡恩各分一半生息。后俞老爷处，银五百两，是合伙的。三次塌货，转得利息，共算本利有一千二百余两。”楚卿道 ：“你两个先取三百五十两,兑还典价，余俟进京缴用。”两人去了。
楚卿请吴安人并衾儿出，与子刚各见礼过，家人都叩过头，吩咐叫衾儿为姑娘。只见衾儿打扮得娇娇滴滴,子刚私与楚卿道：
“此女端庄福相，吾兄好造化。”楚卿道：“未知谁人造化。” 衾儿走进屏门，唤丫头请楚卿说话。取二十两银子，递与楚卿道 ：“替我买绸，做些衣服。”楚卿道 ：“那个要你买？你那里有银子？”衾儿道：“是小姐赠我的三十两，我首饰都有。”
把厍家船里事也说了。楚卿道 ：“妙！你把银子收着。”楚卿 出来，写帐付蔡德去买。就对子刚道 ：“这边屋小，两家住不 下。若小弟独住旧宅又冷静，况弟要进京,不如与兄同住那边,俟来春大造何如？”子刚道 ：“甚妙。”两人遂取银子，到胡 世赏家交了银子，取出典契，就回庄来。
且说衾儿，前日到吴安人船上，问起来，方晓得喜新就是胡楚卿。心上惊疑。及至到家，见没有妻子，又报了举人，心上暗喜：他果然哄我，幸我有些志气，若舟中与他苟合，岂不被他看轻？日后就是娶了我家小姐来，也未必把我做婢子。当日，楚卿回来，对衾儿道：“姐姐，我今日事忙，要旧宅去料理，明早要搬家去。单帐在此，你替我把右厢房两间开了，照单点了家伙与家人搬运。”遂把钥匙递过。家人进来，楚卿自去。衾儿开厢房，看见十二只大皮箱，又许多官箱拜匣，都是沉重封锁。心内得意道：我那里晓得，原来是富贵之家。
正在交点，忽见蔡德走来道：“姑娘，相公买绸缎在此。”
只见两包，先打开一包看时，纸包上号写天字，包内大红云缎一匹，石青绸一匹，素绸二匹。衾儿看了，自忖道：这是做举人公服用的。再打开包纸地字号看时，大红云缎、大红绉纱、燕青花绸各一匹，桃红、松花、桂黄、白花绸各二匹。衾儿欢喜道：“光景就要做亲了，年少书生，偏是在行。”到了下午，搬完，楚卿回来对衾儿道 ：“我要取帐去点。有一句要紧话对 你说，你明晚要做亲，虽不上轿，那新人的鞋子，忌用旧的。
你可在买来的绸缎内剪些下来，连夜做一双绣鞋要紧。”衾儿听了，涨红脸,半晌不做声。低了头,反问道：“你的鞋子呢？”
楚卿道 ：“我不用。”取单帐去了。衾儿只得自去做鞋。到 鸡鸣时分，楚卿与子刚起来，唤两乘轿子，与吴安人、衾儿坐着，移居至旧宅。进了正厅，歇下轿。子刚在外，楚卿自领着衾儿等到里边。走进内厅，转过楼房，又到五六间一带大高楼下。楚卿先领到左边两间房内,对吴安人道：“这是令郎的房。”
许多箱笼摆满。又领到右边两间道 ：“这是老伯母的房，今日 暂与姐姐住着。我的家伙都在楼上。”衾儿暗喜：好个旧家，与我老爷宅子一样。只是我的房在那里？有些疑惑。少顷天明,想自己要做新人，出去不得。只见许多家人妇女来服侍，装枕头，剥茶果。衾儿声也不敢啧，忽听得外边鼓乐喧天，八九个裁逢做衣服闹嚷嚷。
到下午，楚卿对子刚道 ：“兄的喜事到了。”子刚道：“贤 弟大登科后小登科，这才是喜。兄何喜之有？”楚卿道 ：“弟 今日正要与兄毕婚，好事只在今晚。”子刚道 ：“贤弟讲的甚 话？”楚卿道 ：“岂敢谬言？当初沈夫人虽以此女口许小弟， 其实小弟并无此心。不意此女认真，立志守节，逃出虎口，千里相寻，诚可嘉也。奈弟誓不二色。若娶此女，则置沈小姐于何地？即前日路旁喁喁,无非问其别后始末,并未敢言及于乱。
弟彼时已具赠兄之心。后舟中与谈者,是恐赠兄之后不便相语,所以再问他小姐前后事情。承兄送下锦盖，弟微以言挑之，此女守正不阿，诚兄之佳妇也。万勿推辞。”子刚正色道 ：“贤 弟差矣。沈小姐还是镜花水月，就是娶得来，原是一家人，决无河东驱犊之辙。赠之一字，断勿启齿。况我誓不续娶，贤弟费一番心，唤吹手，做衣服，都为着兄来。若弟要纳一妾，何须用大红衣服？若兄执意不从，把此女胡乱嫁人，一来误此女终身，二来兄要娶时，后日那里寻出这样一个？兄不必辞 。” 子刚道 ：“三军可夺帅，匹夫不可夺志。就兄从了，此女也断 然不从。不如不开口。”楚卿道 ：“这个郦生待小弟做来。” 遂到前楼正中一间，唤丫头请姑娘出来。丫头去了，来回道：
“不来。”楚卿晓得他害羞，要亲到里边去，又恐人多不雅。 只得对丫头道 ：“你去说，相公并无亲人，有要紧的话，对第 二个说不得，必定要他来。”少顷，衾儿出来。楚卿望见，却缩到第二间来。想道：必定是新房了？及走到第三间，抬头一看，只见两个竹书架，堆满书籍，窗前一张小桌，中间一张天然几，两把椅子，后边一张藤榻，帐子铺盖都没有，不像个新房。一发惊疑。楚卿丢个眼色，丫头去了。衾儿却不与楚卿相近，转走到天然几里边立着。楚卿朝上作揖道 ：“小弟得罪， 赔礼了。”衾儿没头脑，只得还个福。楚卿道 ：“今日，这话 不得不说了。当初，小弟偶游白莲花寺，见了你家小姐，访问得才貌双全，尚未配人，一时痴念，要图百年姻眷。故改扮书童到你家。不意夫人将姐姐许我。彼时，我也有意。若图得到手，小姐做个正，姐姐做个偏，是却不得的。谁料，姐姐清白自守，不肯替我做个慈航宝筏。后来惊走，央俞县尹来说亲， 夫人不从，只将姐姐许我。小弟抱恨，就丢此念。及到冀州考诗，小弟在宾馆中问及姐姐。老苍头对我说，已晓得姐姐对老爷说明，为我守节。不胜感念。如今，小姐未娶，若与你先做了亲，你家老爷得知，自然不肯把小姐嫁我。一也。二来，娶了小姐就要把你为妾，岂不辜负你？如今，吴相公青年美貌，学富五车，我做主，将你嫁与他做个正室娘子，岂不胜十倍？
特此说知。”衾儿道 ：“小姐若娶得来，我自然让他为正，何必虑我不肯做妾？”说罢要走。楚卿把两手空里一拦,道：“我不与你取笑来。吴相公，我已与他说明了。”衾儿听了，柳眉竖起，脸晕桃花。又问道 ：“果是真么？”楚卿道：“讲了半 日，怎么不真？”衾儿把金莲在地上乱跳，哭道：“你这负心 的汉，我为你担惊受辱，一块热肠。还指望天涯海角来寻你，谁料你这般短行。今日才中举人,就把我如此看待。我两年来,睡梦里都把你牵肠挂肚。你何辜负我至此！”号啕大哭。楚卿不得已，老着脸道 ：“姐姐，不是我无情。若当初在你家里你 肯周全，前日在船里或容俯就，今日就说不得了。只为每每不能遂愿，我晓得不是姻缘，故有此念头。”衾儿道 ：“呸！原 来没志气的,那无耻淫贱的方是你妻子。”说罢又哭。楚卿道：
“姐姐你想，我不过是一个穷举人,就做了官,未必封赠到你。
那子刚，万贯家私，他是遂平县籍，或者中了，报在那里亦不可知，后日做了官，凤冠霞帔是你戴的，花朝月夕，夫唱妇随岂不好？何情愿一暴十寒，看人眉眼？”衾儿道 ：“那个稀罕 凤冠霞帔？那个稀罕万贯家私？你若叫化，我随你去叫化。只恨你待我情薄。”楚卿道 ：“我待你也不薄，如今做了许多衣 服，又将花园一座、庄房一所、要造屋的隙地数亩，值六百余金，经帐俱已写就，替你折代装奁，也足以报你厚情了，何恨我情薄？”衾儿道 ：“你主意真定了？”楚卿道：“男子汉说 话，那有不真定？”衾儿道 ：“既如此，萧郎陌路了，男女授 受不亲，站在这里做甚么？”楚卿喜道 ：“有理，请息怒。就 在这里坐，我催完衣服送来。”遂踱到外边。
至日将晚，要开珠灯来挂。昨日的钥匙，却在衾儿身畔。
欲唤丫头来取,又没有人在外,只得自己进来。见书房门关着，叫一声 ：“姐姐，我要钥匙。”门推不开也不应。转到窗外， 子里一望时，吃了一惊。
未知后事如何，再看下回分解。
第十四回 刚而正赠妇无 淫哄新郎一时逃走
诗曰：
婚姻天定莫能移，颠倒悲欢始信奇。
出汉只因怀国恨，入吴端为救时危。
冰霜自矢坚渠约，膏沐为容悦所知。
谁道痴情俱错认？赤绳各系已多时。
楚卿在窗外子里张看不觉大惊。见衾儿立在天然几上,把汗巾扣在楼楹上，正想上吊。忙从子里爬进，道 ：“姐姐， 不要短见！”衾儿恐怕来抱他，自己从椅子上下来,仍复大哭。
楚卿开了房门，遂上去解着汗巾。又劝道 ：“姐姐，我主意不 差。我后日京里去了，你在家举目无亲，子刚又嫌疑不便，不要辜负了你的好处。我要钥匙开灯。”衾儿一头哭，一边腰里取出钥匙，把楚卿对面掷去，几乎打着。又头上拔下紫金通气簪，掷在楚卿面前，啐道 ：“我原来在梦里。”楚卿道 ：“我当初原说送人事，不是聘仪；后在小姐房中出来，你说我‘未得陇先望蜀’,我说陇也未必得。我原来讲开的,你自错认了。”
遂向地下，拾起簪来。衾儿忽走近身，劈手夺去。见桌上有石砚一方，将金簪放在天然几上，拿起石砚乱槌，把金簪槌个烂瘟，用力拗折，却拗不折，弄弯了。复恨一声，掷在地下，望外就走。楚卿道：“去不得了。”衾儿见说，立住脚。楚卿道：
“说明了，你婆媳相见就不雅。这里还是我住处，我唤妇女点 灯来服侍你梳装。”衾儿只得又走退来，呜呜的哭。”亏得我没爹娘，好苦也。”楚卿听了，不觉也下了几点泪，勉强道：
“姐姐，好在后边，不消哭了。”遂唤几个妇女伴着，自己外 边来。问子刚时，众人说 ：“不见多时了。”楚卿一面点灯， 一面着人去寻。到了黄昏，都回道：“影也不见。”楚卿心急，又着人四下再寻。自己复到书房，见衾儿还在大哭，妇女劝他不住。楚卿因子刚不见,又不敢催。到了一更,酒筵摆列停当。
那掌礼的傧相不晓得，还催楚卿更衣，请新人出来行礼。楚卿道：“不是我，是吴相公做亲，如今不知那里去了。”众人方才晓得,寻的是新郎。吹的也不吹,打的也不打，都没兴头起来。
楚卿见众人歇了鼓乐,冷冷落落,急得个一佛出世。对众人道：
“你们只管吹打，我自有赏。”也莫可奈何。 及到三鼓，四下的人陆续回复，到处不见。楚卿无主意，在厅上如走马灯样转。忽见前厅五六个人，棒头棍子赶入，门外一人喊道 ：“不要打！”厅上已打碎了几件家伙，许多吹手 吓得收拾乐器。再看外面，两三个人如捉贼的样子，把子刚肩胛，飞也进来。子刚还不住声的喊 ：“莫打！莫打！”看官， 你道为何？原来子刚见楚卿要与他做亲，因想：衾儿向日一片苦心，岂有夺人之爱、拆散姻缘的理？我今夜逃走不回，他自己自然成亲了。时月色甚明，子刚走了八九里，正坐在大路口一块石头上，见七八个汉子赶来。子刚躲在一边，让他过去。
内中两三个问道：“大哥,可晓得胡楚卿住在那里？”子刚道：
“一直西去八九里，大村上就是。”两三个道：“我是报录的， 你领我去，我送你五钱银子。”子刚道：“三日前已报过了。”
众人推了子刚，一头走，一头说道 ：“不是他，是一个遂平县 人，移居在他家的。”子刚急问：“甚么名字？”众人道：“是姓吴。”子刚道 ：“可是吴无欲么？”众人道：“正是。”子 刚大喜，想要不回，恐怕他们打坏了楚卿家伙，又少不得打发银子、酒饭，不好连累楚卿。只得说道 ：“列位不必乱推，我 脚走不动了，略缓些儿。我就是吴无欲。”众人大喜，齐齐揖道 ：“不识台颜，多有唐突，得罪了。恭贺高捷！”一发不由 分说，竟把子刚扛了飞走。来到门首，子刚道：“这里就是。”
众人方才放下子刚。子刚进来，叫住众人莫打。楚卿正要问，只见屏上高高贴起捷报：贵府相公，吴讳无欲高中河南乡魁第五名— — 官报陆廷光。”楚卿大喜。
却说衾儿在房，众妇女再劝不住，只是哭。忽听得楚卿在楼下高叫道 ：“吴老伯母，令郎高中了！报录的在外边，到遂 平报不着，特访到这里来。”又到书房门首道 ：“姐姐，恭喜 了，子刚兄中第五名，比我还前二名，我主意不差。如今是夫人了，难道别人敢夺你的？快些梳装，不要错过吉时。”衾儿方住了哭，却睡在榻上不起来。楚卿吩咐妇女道 ：“你们不劝 夫人起来，取板子来，都是一百！”众妇女听了，遂扶的扶，抱的抱，衾儿也肯了。楚卿快活,自去前厅,安顿报录的酒饭。
大厅上请子刚夫妇花烛，子刚犹自谦让。楚卿道 ：“里边都说 妥了，不须过逊。如今兄已高中，用不着衫了。方才小弟做的大红吉服，一发赠足。”是夜，做成子刚、衾儿受用，不在话下。
且说若素，自九月初二夜与李茂下船，一心念着衾儿，未知吉凶,终日纳闷。行至贺村驿，忽生起病来。李茂只得上岸,寻个尼庵，仍改女装。上去赁寓,请医服药,直至十月中才好。
遂谢别尼姑，一路出临清州，至杨村驿。若素对李茂道 ：“舟 中纳闷，此处离京师还远，你替我雇辆车儿去罢。”李茂道：
“车儿不打紧，只你小姐两耳是穿的，被人认出不便。”若素道 ：“我自有法。”遂与采绿两个，把粉髫和胭脂，调水搽了 耳环眼里；及调好搽些干的，把镜一照，如生成一样。即时上了车儿，只检静僻处宿歇。
明日，行过萧家村地方，一时下起雨来。正要寻下处，见一个人家门首挂着招牌，上写着 ：“斯文下处”。旁边又写细 字：“挑脚经济不寓”。若素同李茂进去，店主人见了,道：“好个精雅人物，请里面坐。”李茂道 ：“俺相公要检上等房，宁 可多些房金。”主人道：“既如此，随俺来。”进了中间一带，又穿过三层客座，引到楼前右手两间屋内。中间一个天井，栽数盆残菊。外边一间，铺两张板床。里边一门，挂几幅书画。
香几竹榻，甚是幽雅。店主人道 ：“不放外人混杂就是了 。”
采绿铺下行李，李茂与宋妈妈做房在外边。店主送饭来吃了，若素把壁上书画玩了一回，又伏在窗槛看菊。只见对窗子内一个秀士，旁边立个垂髫童子。卷起帘儿，定睛一望，道 ： “好个美少年。”却见他不住的窥觑。若素避嫌，反退入来。 少顷，那童子送一壶茶来，年可十四五，比采绿转标致些。入到房中，把若素细看，问道 ：“相公尊姓？贵处那里？”若素 道：“姓沈，上蔡人。你店主人尊姓？”童子道 ：“姓龚。”去 了。采绿斟上茶来，见是上好细品。若素和采绿、宋妈妈各饮一杯。大家称赞。忽听对窗吟道 ：“轻颦浅笑正含芳，欲托东 君费主张。”若素大疑。暗想：这诗是胡楚卿的《花魂》诗。
又听再吟《鸟梦》。因对采绿道 ：“原来胡楚卿在此。你到他 书房里看看，问他是那里人，在此做甚。他问你，不可说我是小姐，切莫多言。”采绿领命，到前边来。那窗内的人问道：
“可是要进来？”叫童子开了楼下角门，引采绿穿入书房。那 秀士立起身道 ：“有甚话讲？权坐坐。你家相公高姓？到此贵 干？”采绿道 ：“姓沈，家老爷两省镇抚，因地方失守，圣上要家老爷赔补钱粮，今公子要上京看亲。”他又问 ：“你公子 多少年纪？可曾婚娶否？”采绿道 ：“十八岁，尚未有聘。相 公尊姓？这里是祖居么？”秀士道：“我是河南登封人,姓秦，这里是舅家。你先去，我就来看你相公。”采绿走来回复。若素道 ：“既不是楚卿，为何诵他的诗？”好生疑惑。只见秀士 步来，接至房中。揖过，就坐。两人你看我，我看你，心内各暗暗欣羡。秦生道 ：“不知台兄下榻，有失迎接。”若素道： “幸获识荆，不胜荣幸。请教贵表。”秦生道 ：“贱字蕙卿。
敢求台号？”若素原无预备，见他说个卿字，也随口道 ：“贱 字若卿。”蕙卿道 ：“弟虽寓居，但在舍亲处，理应尽一主之 谊。此间不便细谈，乞至敝书斋少叙何如？”若素本不与男子晋接，却见他文雅，心上又要问他诗的来历，因说道 ：“只恐 拜意不专。”两人推推让让，采绿跟着，遂同到他书房来。李茂在旁，又阻不得。暗想：秦相公这样文雅，如今小姐到他书房，倘或你贪我恋，露出真情怎么处？宋妈妈也替若素担着干系。
你道若素与秦生，两下何如，且看下回，便见明白。
第十五回 错里错二美求婚 误中误终藏醋意
词曰：
自惜容光频对镜，不识相思，已解摽梅咏。错认才郎犹未聘，胡卢欲把婚姻订。谜语津津未一允，香靥凝羞，似听将军令。可笑红颜多薄命，谁知两人同病。
— — 右调《蝶恋花》
若素到秦蕙卿书房，见摆列古玩名器，锦衾绣褥，十分富丽。少顷茶来。一个大丫环，体态轻盈，年可十七八，托八色果点摆在桌上。把若素细看时，蕙卿袖子一曳，丫环会意，走出门外。又探头向若素一笑,进去。蕙卿陪若素吃茶。若素道：
“适才是尊婢么？好个女子。兄可曾娶否？”蕙卿道：“尚未。 方才是家舅母使女，名玉菱。”若素笑道：“可知兄两下喁喁，大受用了。”蕙卿道：“兄自多情，小弟其实冰清玉润。”若素道 ：“如此光景，清字也难说。”两个笑了一番。点心毕，若 素要逗出吟诗原故，问道：“兄既未娶,难禁寂聊，必有吟咏，敢请教一二。”蕙卿叹道：“弟誓不作诗了。”若素急问其故，答云 ：“先母早逝，遗弟兄妹二人，朝夕琢磨，颇知词赋。先 父曾做嘉湖道，指望与愚弟妹各择佳偶。不意随父来京复命，家严病故。今权寓母舅处。四月间有客来，寓带两首诗，在外边称道。弟闻知，借来与舍妹一看，舍妹道 ：‘这样才子，我若嫁得就够了。’弟问这客人，说是鹿邑秀才胡楚卿作的，年纪十八，尚未有室。遂差人往鹿邑访他，说往遂平去了。舍妹深恨无缘，不胜怨慕，弟所以不敢作诗，恐增舍妹之憾。明日再要遣人去访问。”若素暗想道：我考中胡楚卿，两首诗以为终身可订，后因父亲之事，付于风马。原来，有名才子，天下的佳人都思要配他。若楚卿被别人占了先手，我倒落空了。满肚过不得起来。恰好蕙卿递过楚卿的诗，若素心绪如麻，略一过目，就说道 ：“这个人，兄不必寻他。他已与舍妹联姻了。 这诗就是家父考中的。”蕙卿听了，半晌无言。又叹道 ：“我 空费许多心，又被高才捷足者占先。”若素又想：一时说了考试，倘他妹子才貌拔萃，也选起诗来。楚卿踪迹未定，又来考中，岂不是更费周折？且试他一试。遂说道 ：“令妹大才，不 识咏雪之句可以略窥否。”蕙卿道：“只恐巴辞，不堪污目。”
若素必要看，蕙卿从拜匣里检出一幅花笺道 ：“这就是舍妹和 题。”接看时：
花魂（韵不拘）
自怜薄命画楼东，一点幽情欲暗通。
爱月有时随瘦影，羞人着意隐芳丛。
低回欲绝黄昏雨，冷落愁经槛外风。
若个怀春谁是主？好生无着只朦胧。
鸟梦
历遍花堤又柳堤，憩寻芳树暮云低。
神童蝶花探香远，境与鸾孤觅偶齐。
华表梳翎餐桧露，渔矶卸迹啄花泥。
南枝一觉东风醒，爱惜春光漫漫啼。
若素读完，赞道 ：“好诗好诗，如子规声里独立黄昏，凄 清呜咽，不堪多读。”蕙卿道：“兄与令妹佳作,亦肯见教否？”
若素思量：我若不与他看，他只认妹子高才，要私去争楚卿，也未可知。但他说是妹子的诗,我难道也说妹子的？遂道：“舍妹诗，不记得，弟俚句污耳何如？”蕙卿喜道：“甚妙。兄吟,待弟取花笺录出，好细细领教。”若素咏《花魂》道：
冰霜守遍历青阳，无限芳心托倩装。
梁苑熹微亲辇跸，午桥依约袭衣裳。
空惭露挹何郎粉，谁解风生贺女香？
最是清明春老后，精神脉脉似青娘。
鸟梦
偃息长林夜月低，酣然神往遍东西。
斜通岚径全无碍，直入云屏似有蹊。
花外忽惊红雨湿，巢边犹讶绿荫迷。
回翔几择丘隅止，不道依然素底栖。
若素见蕙卿笔走龙蛇,纤指凝玉，暗想：可惜我有了楚卿,此生秀媚，诚佳士也。蕙卿写完，再读一遍，赞道 ：“择诵瑶 章，视舍妹之作，不啻天渊，见笑多矣。”童子摆上酒肴，若素告退。蕙卿道 ：“天涯得吾兄，缘契三生，不须过逊。”两 个坐下同饮。蕙卿问道 ：“尊大人还挂多少钱粮？”若素道： “尚有三千五百两。”蕙卿道 ：“有一句话，不识兄肯俞否。
弟为舍妹择婿，想世间才貌，孰有过于兄者。适间尊使说尚未婚聘。先父颇遗下些家私，仰攀足下，做一个藤萝附木如何？
“若素心内好笑道：我是雌儿，你要做甚么？因答道：“虽感 错爱，但家父在狱，不暇及此。”蕙卿道 ：“聘仪一些不要，情愿与舍妹多备装奁。”点上灯来，童子唤采绿，出去与宋妈妈等饮酒，俱是盛馔。若素道 ：“固承厚谊，但不告父母，非 人子之道。待弟入京，对双亲致意。倘家严见允,自当领复。”
蕙卿道 ：“尊大人事，不必挂念。弟先赠五百金，俟兄回过尊 亲，只取一物为信，三千两之数，到小弟这边来取，竟做舍妹装资。吾兄不必固辞。明日，弟另有主意。”晚饭吃完，只见大丫环玉菱抱出一副锦被，床上薰起香来，似留宿的意思。若素谢别起身，蕙卿道 ：“这边僻雅，兄就此宿歇罢。”若素那 里肯？采绿恐露机关，推着背就走。蕙卿唤玉菱留着，玉菱即笑嘻嘻扯住。若素道 ：“小弟素爱独睡，恐不便于兄。”蕙卿 道 ：“难道一世独睡不成？”玉菱目视蕙卿，笑道 ：“俺家相公是要俺伴着睡的。”蕙卿把眼一瞧道：“胡说。”看官，你道外人跟前怎讲这话？原来是他自己与蕙卿两个取笑。蕙卿道：
“弟原宿内室，这里不过是闲时睡的。这位尊使一发把铺盖取 过来，隔壁一间睡就是了。”若素方才放心。采绿同宋妈妈取行李过来，做一处铺着。童子道 ：“你两个怎么一同睡？“宋 妈妈道 ：“他是我的儿子。”采绿几乎笑倒，勉强忍住。故意 道 ：“倘夜间要小便，不曾问主人取个夜壶。”童子道：“只有 一个，是我家相公要用。不然，我到小姐房里取个水马子来，又好备着你家相公大解。”宋妈妈道：“我有随身小便的在此，将就合用罢。”若素听得,肚里暗笑。少顷，玉菱送脸水进来。
若素一双手在盆里洗着，那玉菱不转睛的看。若素道 ：“你伴 自家相公去睡罢。”玉菱又笑起来。蕙卿道 ：“甚么规矩？你爱沈相公，今夜就伴沈相公睡。”玉菱没趣，飞也跑去了。蕙卿道：“本当奉陪，恐小弟秽体，不敢亵兄，明早奉候罢。”若素道 ：“斗胆下榻了。”采绿闩上房门，各去安睡。 明日起来，天色已晴。蕙卿苦留不住，遂设一盛馔。采绿等另是一桌。用过起身。蕙卿着童子托出银五百两,对若素道：
“兄去意甚速，不敢久羁。昨晚进去对舍妹说,甚喜。”他道：
令妹考中胡楚卿的诗,昨日兄做的两首,也就算舍妹考中了兄。
这银子是舍妹赠兄一程之费。若蒙尊大人见允，缺少银两，都在弟身上。但要兄随意留下一物。”若素不受。蕙卿又道：“舍妹也料兄不受。又想兄是风流才子，就亲事不谐，在难中也该相济。但兄决不比无情的，后来恝然别娶。”遂把银子将他行李中乱塞。若素见了，无奈可施，他道：也罢，我赠他明珠一颗，譬如兑他的，消释这五百两罢了。遂于胸前锦袋内，取出明珠一颗，递与蕙卿道：“无物相留，聊以此为纪。”蕙卿接来一看，啧啧笑道 ：“兄何欺我？此珠价值千金，轻留于此，是 念头丢下了。”递还若素。看见包内一个蓝宝石鱼，蕙卿把手撏出一看，喜道 ：“此物足矣。”若素道 ：“这使不得，是一朋友寄在弟处的。”蕙卿道：“朋友寄的更妙，正要兄来取。”
若素道 ：“有个缘故，这是一个才子，与楚卿不相上下的，也 要聘一个佳人。弟一时取笑留他，他就要聘舍妹。但舍妹已许楚卿，不可误他大事，正要寄还他。今兄若留此物，后日他有话说，弟何以为情？”蕙卿道 ：“弟已明白，兄必欲将此物聘 个心上人,不肯向别处念头。望兄与尊夫人说明，到弟处兑银,去完了钦件，早早毕姻。那时，或还盛友，或去另聘，也凭心便了。”遂转身，将石鱼付与童子，道 ：“你送进去与小姐， 说是沈相公的聘物。”若素见了，无可奈何，只得拜别。
看官，你道为何？原来若素初时，不过孩子气，要换喜新的鱼。后见喜新说了两番话，又见了夜读有怀诗，心上就有这个念头。后来考诗，考来考去，没见有中意的，一发想到喜新身上，望他来考中。无奈他不来。及至考中楚卿，又念喜新情重，不忍辜负他，要将石鱼寄还。但是，女流那里遇着他？时刻慊慊于心。这等心事，对别人讲不得。当时,蕙卿送至中门,道 ：“礼应送出，但弟有誓，舍妹亲事不妥，不出中门。得罪 了。”又叮咛采绿道 ：“若老爷事妥当，你可催相公早来。” 若素拱别出来，上了车儿。李茂笑道 ：“比老爷当初择婿更认 真些，谁知做梦。”若素道：“可惜他一片孝心，在父母面上，替妹子竭力捐金。真是难得。”明日，到了章义门外。若素是病起的人，是日风沙大，路上受寒，在店上住了一夜，觉得身子不快。对李茂道 ：“性命要紧，安歇一日，胆早进京罢。” 李茂道 ：“此间店又僻静，路又不多，不如今日待我先进去， 探个消息，赶出京门，明早同小姐进去罢。”若素道 ：“这也 有理。”李茂去不多时，又来对若素道：“小姐，胡相公中了。
方才出门，见卖《乡试录》，特买一张在此。这鹿邑胡璋，中第七名，岂不是他？”若素看名下注：“聘沈氏”。问李茂道：
“尚未行聘，怎么就注沈氏？”李茂道：“老爷考中了他，就 注在上面。”若素点头，李茂去了。若素宿在店中,按下漫题。
未知衾儿嫁与子刚何如，再听下回分解。
