第三十六回 周蓼洲慷慨成仁 熊芝冈从容就义
诗曰：
男儿浩气比山高，百折千回不可挠。
热血一腔虽溅地，忠魂万古尚凌霄。
身倾道济长城怀，独泛鸱夷霸业消。
他日董孤书定案，采将清话付渔樵。
话说魏忠贤矫旨拿了缪翰林、周御史等，先后起身。那些官校知道缪公是个清苦词臣，料得许不出甚么钱钞来，到让他软舆进京。直至涿州地方，缪公恐怕耳目渐近，设有缉访，反带累官校不便，自己要上起刑具来。一路上听他缓行到京。只有周公的官校道：“他曾任县令，必多宦囊，狠要诈他些银子。”虽与了他们些，终不满所欲，一路上受了许多苦楚。比及到京，周公恐迟了钦限，星夜赶来。这里周吏部也到了，同下锦衣卫狱。那许显纯将他们任意拷打，问他们结党、通关、请托等事。
过了几日，缪公年老受不起刑，先死了。夏御史亦相继而亡。只有周御史、周吏部等，许显纯定要他招认是东林一党，与周起元请托。周吏部道：“东林讲学，我并未到。就是东林党内纵或有一二不肖的，也不失为正人君人，总比那等邪党专权乱政，表里为奸的人好多。至于周起元行时，我虽为他作文，这也是缙绅交际之常，我自来非公事从不干谒，有甚请托？”许显纯大喝道：“这厮犹自硬口，不打如何肯招？拶起来！”拶了又夹，夹了又敲。那些校尉因苏州打死了同伙的人，好不忿恨，将他分外加重的夹打。此时周公愈觉激昂，言语分外激烈，竟似不疼的，任他凌辱，只是不招。从来这些拿问的官儿，起初受刑也还尊重不屈，及至比到后业，也就支撑不住，也只得认作犯人，把他当做问官。惟有周吏部志气昂昂，绝不肯有一句软话，只与他对嚷对骂。许显纯见他身子狼藉，若再加刑，怕他死了不便，忙叫且收监。
过了数日，又提出来拷问他。见周公嘴狠，偏要磨折他。周公却偏不怕。到审时要他招认，周公道：“魏阉害杀忠良，何止我周顺昌一人！要杀就杀，有甚么招？”显纯道：“你这干结党欺君、贪赃乱政的禽兽，自取罪戾，怎敢反怨骂魏爷？也就与怨骂天地的一般，神鬼也不容你！”周公道：“何人乱政似那阉狗！政朝廷上布满私人才是结党，枉害忠良方为乱政。”许显纯听了，怕他再说出甚么来，被忠贤的差人听见去说，连叫掌嘴。那些校尉飞奔上前，打了一顿，把个瘦脸打得像个大胖子，青紫了两边。周公兀自高声大骂道：“许显纯你这奸贼！你只打得我的嘴，打得我的舌么？”千奸党、万贼奴骂不绝口，把个许显纯气得暴躁如雷，却又无可奈何。他想了一会道：“把他牙敲了。”校尉上前将铜巴掌侧着，照定牙根敲了几下，可怜满口鲜血直流，门牙俱落。周公并不叫痛，越骂得凶，声气越高。许显纯假意笑道：“你其意要激恼我，讨死么？我偏不让你就死。且带去收监。”
隔了数日，李、黄二御史也从浙江解到，显纯也故作威势，摆下许多狠毒刑具，并提出周吏部同审。周公上去，开口便骂道：“贼奴！你徒与阉狗作鹰犬，把我等正人君子任意荼毒！我们不过一死而已，你这奸贼除死之外，你还再有甚法儿加我？我死后名传千古，那阉狗蒙蔽圣聪，荼毒忠良，少不得神人共诛！你这贼奴也少不得陪他碎尸示众，还要遗臭万年！”骂得许显纯哑口无言，几乎气死。又叫敲他的牙，把个周吏部满口的牙齿几被敲完。周公立起来，竟奔堂上，校尉见了，忙来拉时，他已走到公案前，把口中鲜血劈面喷去。许显纯忙把袖子来遮，早已喷了一脸一身，连忙叫扯下去打。又打了一顿。又连众人都夹了一番，才收监。
谁知魏忠贤差来看的人，早已飞报进去。连魏贼闻之也大觉不堪，随与李永贞商议，未免学秦桧东窗的故事，差人到许显纯家说道：“爷叫说：‘法堂上如何容周顺昌等无状，体面何存？’”显纯道：“其实可恶！因未得爷的明旨，故此留他多吃些苦。”差官道：“爷心中甚是着恼，着我来分付你如此而行。”许显纯听了此言，如领了敕书的一样，忙送了差官出去，随即唤了管狱的禁子来，分付去了。
次日到衙门升堂时，禁子便来递犯官周顺昌、周宗建昨夜身故的病呈。许显纯看了，便叫写本具奏。过了两日，才发下来。发出尸首，周御史还是全尸，只是压扁了。周吏部身无完肤，皮肉皆腐，面目难辨，止有须发根根直竖，凛凛犹有生气。许贼奉忠贤之命，一夜摆布死了两人。此时两家的家人草草具棺收殓。时人有诗吊二公道：
慷慨成仁正气宽，直声犹自振朝端。
清风两邑沾恩泽，友谊千秋见肺肝。
血染圜扉应化碧，心悬北阙尚存丹。
谁将彩笔书彤史，矫矫西州泪共弹。
二公殁后，仅存李、黄二御史在狱。二人也自分必死，却快然自得。李公道：“昔日黄霸被陷在狱，从夏侯胜授《春秋》，苏长公读书赋诗不辍。我朝胡忠宪，年八十被杖在狱，尚咏《治狱八景》。古人意气高尚如此，我辈何妨相与谈论，访前辈之高踪，为后人谈柄。况对着这一庭荒草，四壁蛩声，也难禁此寂寞。”两人带着刑县，指天画地，或时商略古事，或时痛惜时贤，或时慷慨悲歌，怕国事日非，或于愁中带笑，或时掩面流涕。虽有禁卒在外伺察，知他是临死之人，与他做甚对头？有那等好事的却来看，只见他们笑一回，哭一回，只道他们思家，或是畏刑，不得不强勉排遣，都不理会他们。那知他们何曾有一念在自己身家性命上。及至追比时，每比一次，李御史只喊：“二祖十宗在天之灵，鉴我微忱！”那些行杖的都惊骇不知何故，依限追比，怎肯稍轻？到后来也就支撑不来。二人自料死期将近，李公想道：“一身虽为国而亡，了无遗憾，只是亲老子幼，岂可死无一言？”遂于身上扯下一块布来，啮指出血，写下一幅遗嘱，藏于裤腰内。大略总是训子俭以惜福，让以守身，孝以事亲，公以承家。临终时又溅血题诗于狱壁曰：
十年未敢负君恩，一片丹心许独醒。
维有亲恩无可报，生生愿诵《法华经》。
丝丝修省业因微，假息馀闲有梦归。
灯火满堂明月夜，佛前合掌着缁衣。
李公殁了，黄公抚尸痛哭道：“兄今先见二宗于地下，弟亦相继而来。倘英灵有知，早得相从，共斥奸邪，当作厉鬼以击贼。”言罢哽咽失声，死而复苏者再。及到命下发尸时，黄公又对那发尸的人道：“此忠臣之尸也！愿从容无致损坏。”又大哭，作诗一首以送之云：
手抚忠躯泪雨流，棘林寂寞更谁俦。
独怜今日身相送，他日遗骸孰与收？
发出遗尸，家人代他沐浴更衣，拾得遗书，知是他临终之言，为他珍重收藏。收殓毕，寄停僧寺，将血书星夜带回。父母妻子捧书痛器，人皆知他视死如归，临终不乱，都叹息不已。后来黄御史一人独坐狱中，郁闷无聊，又遭过几番追比，也是死于狱中。正是：
自知身列名难死，谁料人亡己也亡。
相会九泉还共笑，好将忠荩诉先皇。
许显纯也题个犯官身故的本，着家属领尸殡殓。
再说拿周巡抚起元的官校，见苏州的人吃了亏，又怕福建效尤，故不敢经由州县，止由海迂道进京，故迟了些日子。一到京，官校就投了文。许显纯叫下了软监，就将参本上道他侵挪十余万钱粮的卷案做成。次日升堂，少不得恶狠狠的夹打一番，也不容他分辨，道他将太、安、池三府协济鼓铸的钱粮十二万侵匿入己，强坐在他身上。也不行文到苏州查勘开消过多少，竟自照参书上题个拷问过的本。一面逢卯追比，一面行文原藉地方官严追。周巡抚虽历任多年，家中纵有些须，怎得有如许？自陶朗先、熊廷弼之外，也没有似他坐上这许多赃的，怎能免得一死，保得一家？正是：
舞凤蟠龙锦作机，征输犹自竭民脂。
谁知血染圜扉土，化作啼鹃永夜悲。
魏忠贤数十日内害了五个忠良，心中大快。想他连兴大狱，料定外边科道不敢有言。况内阁又与他合手，当刘一景在位时，与韩广当国，犹不敢放手大为。及二公去后，内阁皆是他的私人，故敢横行无忌，把胆越弄大了，心越弄狠了，手越弄滑了，终日只想害人，就如石勒，一日不杀人，心中便郁郁不乐。一日，与那班奸党商议道：“杨琏等俱是为受了熊廷弼的银子才问罪的，岂有熊廷弼到安然无恙？死者亦难心服。”傅应星道：“此不过藉端陷害众人，原未实有其事。杨、左等被诬屈死，已伤天地之和，今再以此害熊廷弼，所谓‘一之已甚，岂可再乎？’欲服人心，须存天理。”倪文焕道：“表兄此论甚迂。当今之世，讲甚天理？只是狠的，连天也怕。”田吉道：“要杀他，何难？”向忠贤耳边道：只须如此如此，便万全无弊了。”忠贤听见大喜，随即叫人下帖，请内阁众位老爷明日吃酒。
次日大开筵席，只见：
陆穷岩薮水穷川，锦簇花攒色色鲜。
象管鸾笙和宝瑟，吴姬越女捧华筵。
午后，四阁下齐到，忠贤出来迎接，安席坐下。说不尽品物之丰，仪文之盛。换席时，各人起身，更衣闲话。忠贤道：“有一事请教诸位先生：当日杨琏、顾大章、魏大中等，招出得了熊廷弼赃银四万代为卸罪。今三人皆已赴法，而熊廷弼乃罪之魁首，何以独免？恐不足以服三人之心。”顾相公道：“熊廷弼已有定罪，纵有此事，已罪无可加。”忠贤道：“罪虽不再加，也该速决。”沈相公道：“罪已拟定，谅无脱理，赴法自有其时。若遽然即处，一则恐防同坐者不便，再则似非圣朝宽大之政。”忠贤道：“二位先生俱是南人，故尔软善。”复对冯相公道：“曾记昔日他待尊翁，不情甚矣，先生岂竟忘之耶？”冯铨道：“赃证既明，何患无辞。”众人俱各唯唯。
席散后，忠贤即矫旨道：“熊廷弼临阵脱逃，失守城池，罪已难逭；仍敢公行贿赂，冀脱罪愆，国法安在？著内阁议覆。”这分明是把个担子与内阁担，且挟以不得不杀之势，故预先把话挑动了冯栓。旨意一下，一则众宰相不敢违他之意，二则冯铨要报父仇，必假公济私，眼见得熊经略断无生理了。
这熊经略原以进士起家，后仕至辽东巡按，号令严明，军民畏服。就是一带属夷，也无不想望其丰采。每临一处，事毕，便单身匹马出来看山川之险阻。就是逼近外地，他也要去，且一些护卫不带，只马前著一人手执白牌，上书“巡按熊”三字。那辽东都畏其威，服其胆，到十分恭敬迎接他。把个辽东地方，西起宁远，东至开原，没一处不看遍了。后因王巡抚失陷广宁，兵部本意主战，恐于己不利，便把经略本按住，只等王化贞本到。兵部也上一本，说熊廷弼按本不救，逃回关中，将放入逃兵功劳搁起。都是一班奸党无风起浪，不日本下道：“王化贞、熊廷弼俱著拿问。”竟与王化贞同问了罪，坐在监中。可见公道何在？
大抵熊经略之死，不在失中屯卫，而在摆仪从出大明门之时，便种下祸根了。再者与兵部王巡抚等争守战，已造下一个死局。魏忠贤以熊、杨两经略为名，杀了杨、左诸人。又想到为他请托的到死了，他失守封疆，又添上个钻刺的名目，如何还留得他？况他又是楚人，正与杨涟同乡，更容不得。若只论失守封疆，杨、王都该同斩；若论行贿，杨、熊也难都留。只得把个题目放在阁下，又先激恼了冯铨暗报父仇。旨到阁下，冯铨只得另寻出个枝叶来，说他在监常与犯事的刘中书相与，常将辨揭与他看。捏出这个名色来，说他钻刺请托，先将刘中书杀了。又捏造几句谶语道：“他名应妖书。”票旨出来，将他枭首，传示九边。命下之日，差监斩。此时熊经略在监中，一些不知。
忽一日清晨，只见一人来监中道：“堂上请熊爷。”熊公觉得古怪，遂从容梳洗，穿了衣服，取出一个辨冤本，随著那人到大堂上来。只见个主事穿了吉服，坐在旁边，道：“熊老先生，奉旨著送老先生到西市去。”熊公道：“罪人失守封疆，久已应死，何必另寻题目。只是有一本，求大人代罪人上一上，死也瞑目。”那主事道：“老先生事已至此，上本也没用了。”熊公道：“今日既无人为我伸冤，后来自有人为我辨明，所恨者如孟明不能复崤函之仇，终被失守之名耳。”言毕，长叹数声，向北拜辞了皇上，又转身向南拜谢了先人，从容解衣就缚。刽子手绑好，拿过酒饭来，熊公叫拿去，绝不沾唇。两边代他插上花，犯由牌上标了斩字，押到西市。旨意一到，炮声响处，刽子手刀起首落。只见天昏地暗，日色无光，阴风四起，黄雾迷天。见者心伤，行人抱屈。监斩官叫取过桶来，盛了首级，传示九边。可怜一个熊经略，当沈阳陷没时，挺身往守，亲冒矢石，屡建奇勋，躬亲土木，筑就沈阳城，反至一身不保，竟死于阉贼之手！后人有诗吊之曰：
冤起东林日，株连尽正人。
祸奇缘极宠，功大不谋身。
骨散要离日，魂随杜宇春。
有家归不得，洒泪控枫宸。
这才是：汉家已见条侯列，宋室谁明武穆冤。
毕竟不知杀了熊芝冈后又有何事？且听下回分解。
第三十七回 魏忠贤屈杀刘知府 傅应星忿击张金吾
诗曰：
天乎至此欲如何，匝地弥空尽网罗。
已见谗言诛道济，还将文字锢东坡。
昏昏白日浑无色，湛湛清泉亦作波。
好趁一桴浮海去，海门东畔有岩阿。
话说魏忠贤用计激恼冯铨，杀了熊经略，有怜他的道：“他有全辽之功，不能保其首领！”也有惜他的道：“只因他恃才傲物，以致遭此奇祸。”又有的道：“一样失守封疆，何以独杀他一个？还是借杨副都累他的。”其时就有个刘铎，现任扬州知府，是个清廉耿介之人，当日曾做过刑部司官的，知道此事的原委。及今阅朝报，见熊公被害，心中甚是不平，叹息道：“若论失守封疆，先是杨镐短谋丧师，后来王化贞失陷广宁，熊廷弼弃师而逃，死则该三人同死。若论熊廷弼，也还是个有用之人，他有存辽之功，何以独杀他一个，还要传首九边？正是‘硗硗者易缺’，日后边庭有事，谁肯出力？”于是愤愤不已，遂作诗吊之，自己吟咏了几遍。
正在书房里读诗，忽宅门上传进帖来道：“有个京里下来的僧人了明求见。”这僧人颇通文墨，是刘公在京相好的。刘公正要访京中之事，便叫请到穿堂来会。相见过坐下，了明送了些礼物，刘公收了两色，留他吃饭。问及京中近日的光景，了明道：“幸喜老爷升出来，如今京中一发不成事体了，只弄得不敢题一个魏字儿。就是各衙门的老爷们，除在魏爷门下的，没人敢去访他，其余的也不敢轻送人一分礼，轻收入一文钱，轻收发一封书子，整日的只有在家静坐。若有公会酒席，只一两杯便散，恐酒后不谨，有错误处。连私会都断绝了。就是同衙门的人，也不敢多说话，惟恐一时触著忌讳，俱各存神，受无限的拘束。科道衙门都箝口结舌，不敢轻言。”刘公叹息道：；这还成个世界么！若我在里边，真一日也难过。”吃了饭，送了明出去。迟了两三日来辞行，送了他几十两程仪、几色土仪。内中有一柄真金扇子，上写著一首诗，后书自己名字。那诗不是别的诗，就是前日吊熊经略的那首诗，大意总是悲他的功名不终，为奸臣所害。别后就都两忘了。
那了明回到京师，常把这扇子拿在手中，见得他与现任官相交。这也是僧家之故态。偶然一日，有个施主周老三来请了明念经，了明备了几样素菜留他吃酒，恰把扇子放在桌上。周老三拿起扇子！打开看了道：“好扇子，这刘铎是谁？字到写得好哩。”了明道：“是杨州知府，先做过刑部员外的，与我相好。这诗就是他吊熊经略的。”周老三道：“扬州是个花锦地方，有多少抽丰的？”了明道：果是好地方，在天心里哩，繁华无比。他也送了我几十金。”周老三道：“刘爷好情哩。”了明道：“他是一清如水，一文不爱，他若肯要个把，一年就不丑了。”饮了半日，周老三把扇子扇著，作别而去，就忘记还了明。
走到半路热起来，就把扇子从袖内拿出来扇。路上遇见一个表弟，叫做陈情，是锦衣卫杨寰的长班，站住谈心。陈情道：“哥好华扇。”周老三道：“不是我的，是了明和尚的，才留我吃酒，我就扇了来。”陈情拿过来看道：“字到写得好。”周老三道：“这是扬州刘知府吊熊经略的诗。了明去打抽丰，他写了送他的。”陈情看了，忽然笑道：“哥呀！恭喜你造化到了，包你有顶纱帽戴。我领你去见我们杨爷，定有个百户之职。周老三道：“怎么说？”陈情道：“熊经略是东厂魏爷所恼的人，才杀他的。今刘知府做诗吊他，竟是与魏爷作对了。我同你去出首他，包你有顶纱帽戴。”周老三道：“没要紧的事，何苦去害人！我不去，把扇子还我罢。”陈情拿住不放道：“如今由不得你了，你若不去，我就去出首了，连你也不得好。”周老三没奈何，只得跟着他竟到杨指挥私宅来。
陈情进去，请了杨寰出来，将扇子呈上，说了缘由。杨寰大喜道：“好会办事，你我都有场富贵的。”即把陈情做首告第一个，周老三到是第二，竟到魏监私宅。先见了掌家说过，伺侯了半日，才见魏监出来。杨寰叩过头，呈上诗扇，道其详细。忠贤看了，却不认得草字，叫过侧首一个善书的掌家来读与他听，却不懂诗中的意味。便道：“难为你，咱上你一功就是了，陈情赏他个百户，周老三赏他个校尉。”两人欢天喜地的叩谢而去。次日，了明来周家念经，问他要扇子。周老三道：“咱已送到魏爷处了，魏爷还要来寻你哩。”了明听了，吓得魂不附体。他又把陈情找了来，两人商议定了吓他，把他的衣钵诈得罄净，才放他逃走。
这里魏忠贤便叫李永贞等来商议。倪文焕将诗一一解说与魏监听。永贞道：“这也无凭，知道可是他的笔迹？”傅应星道：“前日杀熊廷弼，也是莫须有之事。今若再以文字罪人，不独此心难昧，即朝廷亦无此律。”刘若愚道：“这也不是无因来的，若在一首诗上罪人，未免过苛，只好说他当日做刑部司官时，曾为熊廷弼居间脱罪，且拿他来京再处。”果然忠贤出了个驾帖，差人来拿刘知府。
官校来到扬州，刘公也不知其故，一路上打听，才知是为那首诗。刘公道：“从未见以文字罪人者。”便也扬扬而去，全不介意，同官校到京。扬州合城百姓感他恩泽，要进京保留他，扶老携幼何止二三千人。又有盐商等，因他加意惠商，各出盘费助他。众百姓等刘知府进京，也随至京，在通政司上民本，说他为官清廉，欲保留再治扬州。后又在各官里递揭帖，也只当在鬼门上占卦。因此魏监也知他是个好官，也就不难为他，止发在锦衣卫打了一顿，送到刑部寄监，说他代熊廷弼钻刺说事，问了个罪。正是：
持戈荷戟向关西，五字裁成是祸基。
掩卷几回伤往事，西湖虽好莫吟诗。
不得要佥妻，一时尚未发遣。
比时有个人，叫做李充恩，本是嘉靖皇帝之女宣宁长公主的儿子，原任锦衣卫指挥。因同僚田尔耕与他不合，寻他的空隙，差番子手访他的过失。闻他在家穿蟒衣，就去踢他，却无实据。打听得他家人李才做人奸滑，因坏了事，李指挥屡次责罚他。田尔耕便叫他去出首，许他有官做，叫他说主人身穿蟒衣，令家人呼万岁，谋为不轨。首在东厂。李指挥也去上下请托，费尽家私。只是田尔耕这班干弟兄要扭他列罪，发刑部收禁，与刘知府同在一监。渐渐相熟，李指挥谈及前事。刘公是个口快心直的人，遂说道：“若论足下是长公主之子，也该看皇亲面上，就是蟒衣，也是先朝赐驸马之物，子孙也可穿得，怎么把来陷害人？都是这起奸贼遇事生风。”不料被忠贤缉事的人来法司衙门探听，恐有在监之人论他的长短，听见他二人之言，忙去报知。忠贤大怒道：“我到饶了他，他到来讪谤我！”于是分付厂卫各官校，再访他的不法之事，定砍去他的驴头才得快意。正是：
从来君子慎枢机，只为多言惹是非。
灭族杀身皆是口，何如三复白圭诗。
刘公因在临中，缺少盘缠，叫家人刘福回家措置得二百五十两银子来京用。才进彰义门，就撞见个光棍赵三，旧日原在寓所旁边住，知他是刘公的家人刘福，便抓住道：“你家主儿诽谤了魏爷，正差我来拿你。”把刘福吓得面如土色，不得脱身，只得许他银子隐瞒。同时僻静处，与了他一百两银子，赵三不依，只得又添了二十两才去。这刘福心中不平，想到：“若主人看了家书，问起这银子，少了怎处？就说了，他也未必信。”急急走到原下处主人的表兄彭文炳家与他说知。文炳道：“这赵三是附近的人，他怎么白日里诈人的银子？我明日同你到城上告他去。”主
次日告准了，城上出票拿人，不知已被京城内外巡捕张体乾那边拿去了。原是为他装假番役诈人的钱，及审时，才知赵三吓诈的是刘知府家人。体乾便把赵三丢开，却要在刘福身上起事，便叫收监，明日再审。细想着：“若只说他夤缘，不至于死。”思量了一夜，猛省道：有了！前日东厂曾拿一起犯人方景阳，平日靠符咒与人家禳解的术士，娶妻王氏，容貌丑陋，又无子嗣，遂娶了一妾郭氏，却有几分姿色，他便不睬王氏。王氏时常争闹，景阳他出，便于郭氏厮打，彼此俱不相安。一日景阳道：“等这淫妇再作怪时，我便一道符压死他。”不过是句戏话，那郭氏便恃宠断要这符。景阳被他缠不过，便随手画了一道符与他。郭氏便当真藏在梳盒内。不料王氏因丈夫不睬他，郭氏又专宠，便气出个气怯的病，恹恹待毙。他兄弟王六来看姐姐。这王六是有名的王骚子，本是个不安静的人。王氏便向兄弟哭道：“我被这淫妇同忘八将符厌魅我，我死之后，你切记为我报仇。”王骚子见姐姐说得可怜，便躁起来道：“姐夫原是个会符术的人，却不该咒你。等我先去打这淫妇一顿，与你出气。”竟跑到郭氏房里来。郭氏早已闻风而逃，那王六将他房中床帐家伙乱打，从梳盒中拾得一道符来，便来向姐姐道：“有证见了，明日只拿这张符讨命。”适值方景阳回来，王六还在房中乱嚷，景阳问道：“你乱的甚么？”王六见了景阳，气愤愤的指著大叫道：“你两人做的好事！厌魅得我姐姐好！若死了，不怕你两人不偿命！”景阳道：“有何见证？”王六道：“这符不是见证？”景阳道：“我终日画符，难道都是咒你姐姐的？你无故打坏我的家伙，抄抢我的家私，该得何罪？”两人扭在一团。王氏原是病久之人，再经此气吓，早已死了。王六见姐姐已死，忙跳到门外喊道：“四邻听着！方景阳画符把我姐姐咒杀了。”景阳忙来掩他口时，也不及了，只得且买棺收殓。王六已去告在东厂里了，掌刑的是都督同知杨寰，接了状子，差人拿方景阳与郭氏到案。景阳正待分辨，谁知杨寰先把郭氏拶起，已一一招出这符是丈夫画了厌魅王氏的。既有此符，又有郭氏亲供，也不消辩得，夹了一夹俱收禁，一面拟罪具题。张体乾想了一夜，忽想到这案事，不觉手舞足蹈的道：“有了，方景阳符咒杀人，是人所共知。我如今便说刘福送银二百五十两，买嘱方景阳画符厌魅魏爷，赵三知风吓诈，其事更真。如今魏爷富贵已极，所最怕的是死，若知道拿住咒他的人，自然感激我。”
次早，叫了个心腹的把总谷应选来道：“刘铎恼魏爷问了他的罪，他今差了家人刘福同他亲威彭文炳、曾云龙、辛云，买嘱方景阳画符，要咒杀魏爷。你可与我去拿这干人来，用心搜这符来，事成，你我升迁不小。”谷应选领命，满心欢喜，随即带了许多番役来搜两家。不见有符，便分付心腹翻役去寻了一张小符，藏在身上。等搜到彭文炳家，便拿出来，说是搜出来的，便骂道：“奸贼如此胆大！果然这符与方景阳咒死王氏的符一样。”彭文炳道：“我家并无符，这是那里来的？”谷应选道：“你家没有，难道是我带来害你的？你自见张老爷说去。”随即押了一干人同符来见。
张体乾道：“如今赃证俱在，只须把求符送银子的人审实便罢了。”遂把一干人带上来，每人一夹棍，不招又敲。这些人也是父母皮肉，如何熬得起？昏愦中只得听他的供词，把刘福为招头，道是：“原任扬州府知府刘铎，嗔恨厂臣逮出遣戌，著家人刘福持银二百五十两，同伊亲彭文炳、曾云龙、辛云等，贿嘱缘事之方景阳，书符厌魅厂臣，希图致死。彭文炳等不合不为劝阻，反为过付。方景阳亦不合受贿，代为书符，潜藏于彭文炳之家。已经把总谷应选搜获，赃证见存，诅咒有据。”又题一个勘问过的本道：“神奸贿嘱左道：冀害重臣，伏乞圣明，急正国法，以昭天理。”忠贤便票旨道：“刘铎已拟遣戍，乃法所姑容，又贿嘱妖人，诅咒大。并奴犯方景阳、彭文炳、曾云龙，家人辛云、刘福等，俱着交镇抚司严讯问拟具奏。”镇抚司也并不提刘知府来对质，竟自打问成招，题个本送交刑部。旨下道：“张体乾巡捕有功，着授为都督同知，谷应选着以参将用。”
此时堂批会审，才提出刘知府来团案。刘公道：“罪人拘禁本部，内外隔绝，何曾知有个甚么方景阳？何常央人买嘱他？我也曾读过几句书，岂不知诅咒为无益？竟不证实，妄成一片招词，将人诬害，天理何存？”那司官道：“这事冤枉，行道皆知，只因巡捕同镇抚司都把供词做杀了，叫我们如何改得过来？且从轻拟个不合书符镇魇，为首者律应绞，监候秋后处决，暂且延捱，把招眼都做活些，等堂上审或朝审时，你再去辨罢。”刘公见不能挽回，道：“罢！拚一死罢。”余者把曾云龙、彭文炳、刘福拟杖一百，流三千里；辛云拟杖八十，解堂。刘公料得无人代他出罪，侯大审时便说道：“一时功名有限，恐千秋公论难逃。”大堂听了，怒道：“我又没有问差了人，怎么这等说！”打了二十板，照招具题。
谁知还大拂忠贤之意，批下来道：“刘铎左道为妖，罪仅拟绞过轻。曾云龙等既系同谋，岂止徒仗？司官不遵堂批，徇情卖法，本当惩治，姑从宽，着重依律另拟具奏。”众司官烦恼道：“拟绞已是冤屈，旨上叫依律另拟，有甚律可依？怎么再重得？”又难以抗指，没奈何只得又改拟道：“刘铎合依卑幼谋杀尊长，律拟斩，监候。”题上去，批道：“刘铎、曾云龙、彭文炳、刘福等，着即处斩；辛云加恩从宽遣戍；方景阳虽已监毙，仍著戮尸；刑部堂高默等，初拟徇情卖法，及严行申饰，方行更正，俱著降三级补外用。”可惜那四个司官：已知棘寺多丛棘，不若山林赋小山。竟将刘铎等遵旨皆斩于西郊。只见：斩首者热血淋漓，疑是丹心蹴地；绞死者断肠场咽，犹惊死口号天。可怜刘知府一经至贵，竟成五字杀身。
一经致贵传清白，五马行春惠泽流。
花外子规燕市月，犹随客梦到扬州。
魏忠贤以一首诗又杀了一个知府，那班奸党更扬扬得意。惟有傅应星心中愈加不快，道：“前此杀了熊经略，已是冤枉；今又无故以一首诗杀了刘知府，屈杀五条性命，这班人将来必做不出好事来，不止于杀身之祸。我母亲却有先见之明，叫我莫依附权贵。”因此来辞忠贤，要回家养亲。忠贤那里肯放？再四恳求，只是不允。忠贤对田尔耕道：“傅家哥儿只是要回去，不知何意？你表妹分上，我一毫也没有尽情，若他嫌官小，我就转他为都督。”先差人送了许多宝玩与他，应星一件不收，只得又著魏良卿送去。应星道：“多承母舅厚赐，表兄高谊，奈弟一介乡民，生性淡泊，受此物也无用处。”良卿道：“这固是老表兄高尚之意，岂不闻‘长者赐，却之不恭’？”应星没奈何，只得收下。又过了几日，心中终是抑郁。那班众弟兄见他不乐，便轮流置酒与他解闷玩耍散心。
一日，轮到侯国兴做主人，一班俱到，饮酒作乐。戏完，换席行令，崔呈秀是令官，张体乾是照察。体乾自害了刘铎，升为都督之后，想呈秀是个尚书，自己是个都督，就是田尔耕，也在他下，便做张做致的狂放起来，在席上胡言乱语，目中无人，寻事罚酒。众人已是不快。傅应星忍著气把眼瞅着他，他也不懂。也是合当有事，恰值一杯酒轮到应星，应星道：“弟不吃酒，求代罢。”体乾道：“不准人代，定是要吃的。你平日是不大量，今何以假推？”应星道：“非好为推辞，因有小恙，故不敢饮。就是昨日在家母舅外，也未曾饮。”体乾道：“你拿这大帽子来压我，再罚一大杯。”拿一只大梅花金卮杯斟满送来。魏良卿道：“委实傅表兄昨在家叔处却未曾吃酒，小弟代吃罢。”体乾道：“兄要代饮，另敬一杯。”良卿道：“也罢。”遂吃了两大杯。应星只得忍著气，吃了一小杯。体乾道：“如何？”你们看我老张的手段罢，不怕你不吃。”应星吃完，体乾又取过杯子去查滴。倪文焕道：“原先无查滴之令，这是朝四暮三了。”体乾道：“令无一定，因人而施。”应星听了，勃然大怒道：“放你的狗屁！甚么因人而施！”就把手中的梅花杯劈面打去，正中体乾的鼻梁，杯上的枝梗打了，陷在脸上，打得血流满面。体乾急了，跳起来骂道：“你这小……”忙忍住口没有骂出来，应星也立起来，二人隔席大骂。体乾醉了，应星却未吃酒，兼之少年精壮，隔席把张体乾轻轻一把提过来，丢翻在地，拳打脚踢。众人上前劝住。应星骂道：“我把你这害人媚人的禽兽，你不过在我母舅门下做犬马，才赏你个官做的，你敢在我面前如此放肆！本该打死你这畜生，为那些无辜的报仇，只是便宜了你！且留你，等那些冤魂来追你的狗命，碎剐你的皮肉！”众人见打了他，心中也觉畅快；及听见后来骂的话，连众人也觉没趣，只得做好做歹的劝得应星去了。扶起张体乾来看时，眼都打肿了，头脸都踢破了，衣服也扯碎了。侯家取水来与他洗脸，又拿出衣服与他换了，送他上轿。体乾满面羞惭而回。众长班见了，不伏道：“老爷官居一品，还有人敢打老爷？何不拿他到衙门去，一顿夹打，害了他的命才快心。岂有受他的凌辱就罢了的？”体乾叹口气道：“他是太岁头上的土，动也不敢动的！罢了！这也是我平日屈害人之报，莫怨他，是自取也。”
次日应星便推病不出，体乾怕忠贤怪他，又来应星处百般陪罪。忠贤后来晓得了，又见教了体乾一场，又亲来看应星，忙叫太医院官来看脉。应星只是不服药，推病要回家。忠贤死也不肯放他，对田尔耕道：“你表妹只有这条根，我要留他在此同享富贵，这个痴孩子性情偏直，医官用药不效，怎么处？”尔耕道：“太医院不过执定官方，不能变通，须招个草泽名医才有奇效。”忠贤忙叫出告示招医。正是：
药医不死病，果然佛度有缘人。
毕竟不知可有人医得傅应星否？且听下回分解。
第三十八回 孟婆师飞剑褫奸魄 魏忠贤开例玷儒绅
诗曰：
五云深处凤楼开，中外欣欣尽子来。
道是鹭鸶能割股，须知鹦鹉可禳灾。
司空见惯浑间事，村仆无知叹破财。
安得黄金高北斗，即教三殿赛蓬莱。
话说傅应星推病，只要回家。魏监执意不放，见太医用药无效，只得依田尔耕之言，出示招医。早哄动了一座京城，凡一应挂牌有名的医生，不消说是用钱求人引荐，就是提包摇铃、推车牵驴、摆摊卖药的，也都来鬼混，总指望撞太岁，医好了，便有一个小富贵。数日之间，来了无数的。这些人何常晓得甚么《素问》、《内经》章旨，张、李、刘、朱的议论？有的不过记几句王叔和《脉诀》并医方捷径的歌词，还竟有一字不识的，也来满口胡柴；心中黑漆一般的，也来乱闹。这正是：
奇秘良方值万金，国医曾费一生心。
谁知■髻提筐者，也向人前说点针。
整整闹了十多日，不论煎剂丸散，应星接来放在半边，何赏一滴入口？众人见没效验，才败兴而去。
忠贤十分烦闷，那班干儿子都来侯问。田吉道：“刻下有个星士，闻得他推算极灵，现在京城，何不请他来算算？”忠贤道：“住在那里？姓甚么？”田吉道：“姓白，寓在前门上。”随即叫差人去请他。如同奉了旨的一般，少顷，飞马接来，走到阶下叩头。忠贤细看，原来就是白太始，当日在边上曾代忠贤算命的。忠贤忙起身下阶扶起，道：“原来是故交白先生，请坐。”二人行宾主礼坐下。忠贤道：“久别了，一向在何处？”白太始道：“连年在江南，去岁游福建，今同兵部吴淳夫来京。别爷金面，不觉二十多年了，星士之言，可为不谬！”忠贤道：“承教一一不爽，常时渴想，今日才见。”又对众人道：“咱当日微时，在边上遇见白先生代咱算命，说咱日后必定富贵至极，咱也半信半疑。谁知至今所历之事，一字不差，就是个活神仙。你们都请先生推算推算。”随即差人到傅应星处，划了八字来。
太始排下五星运限，细细查了一遍，说道：“这个贵造四柱清奇，官禄也旺，只是目下有些晦暗。”忠贤道：“这是舍亲，病在这里，服药不效，大限还不妨么？”太始道：“若说死却也不得死，要说不死却又运限阴煞，流星扰乱。须向山林幽僻之地躲些时再来才好。过了三年，才身离五浊之中，神游八极之表。后来一段清贵的福分不可限量。”忠贤道：“先生之言定然不错，等他略平复些，叫他到西山习静三年，再来做官。”说毕，随置酒相待。
只见门上进来禀道：“外面有个婆子，揭了榜，说善医奇症。”忠贤道：“叫他进来。”少刻，门役领了一个年老婆子进来，但见他：
手拄香藤拐杖，身穿百衲缁衣。萧萧短发领头齐，行路趑趄少气。
清健身躯奇古，昏花老眼迷离。花篮药袋手中提，腹有神方妙技。
那婆子一手拄杖，一手搀著个小孩子，才有十余岁，走至檐前，放下杖，合起双手，打了个问讯道：“贫道稽首了。”两边人喝道：“村野乞婆要死了！怎么见祖爷不磕头？”婆子道：“我们山野之人，不知尘俗的礼，就见至尊，也不过是如此。”忠贤道：“你这老乞婆，三分像人，七分似鬼，有甚奇方，可以疗病？”婆子道：“有！有！有！绝妙奇方，能医古怪跷蹊病，来救忠良正直人。”忠贤淡笑道：“这等胡说！你药在那里，就来医病？”婆子向那孩子道：“药拿来”。只见那孩子将双手向两耳边扑了几下，取出两个小小弹丸子来，拿在手中道：“这不是药？”婆子道：“我这两丸药，不但可医人，且能医国；可救人，亦能杀人。”忠贤笑道：“胡说！药只可医人，怎么医得国？”婆子道：“我这药方儿，是以仁义道德为君，以贤良方正为臣，以孝弟忠信为佐，以礼义廉耻为使，岂不是可以医国么？”忠贤道：“既是救人的，怎么又可以杀人？”婆子道：“若是忠臣孝子，义士仁人，服之不独疗病，且可延年；若欺君罔上，昧理瞒人，陷害忠良，阴谋不轨的奸权，只须我这双丸子，轻轻飞去，就可取他的首级来。”忠贤听了，大怒道：“你这老乞婆，敢于在此胡说，把药拿来看！”左右接上来看时，却是两个泥丸子，一发大怒道：“这泥丸子医得甚么病？打这奴才。”李永贞道：“这老婆子与鬼为邻，怎敢来祖爷前胡言？必有指使之人，可送他到镇抚司拷问去。”忠贤依言，即差人拿送镇抚司。
见了许显纯，免不得一顿夹打，那婆子只当不知，口中也不叫痛，身上也不变色。显纯道：“自来多少豪杰，一打便昏，从未见这样个病婆子，转熬得住刑。”便大喝道：“你这乞婆不招，我真夹死你。”婆子道：“招甚么？”显纯道：“谁使你来讪谤魏爷的？”婆子道：“那个魏爷？我未曾见他。”显纯道：“这疯乞婆！你在他府里，与你说话的就是魏爷。”婆子道：“就是魏忠贤那个奸贼么？我还要骂他哩！”显纯喝道：“谁使你来骂他的？”婆子道：“没人使我，就是你指使的。”左右皆掩口而笑。显纯恐打坏了他，叫且收监。娘儿两个倒在丹墀下，酣呼如雷，摇也摇不醒，叫也叫不应。众人没奈何，只得把他们抬到狱中，上起刑具而散。
二人直睡到半夜才醒，只见：
萧条圜土已三更，铃柝时传四壁声。
寂寂空庭月正午，墙阴鬼火尚粼粼。
婆子道：“是时候了，起来做正经事去。”看看手脚皆被拴锁，忙把手一拂，轻轻脱了下来。门已锁著，口中念动真言，使一个解锁法，那门好好自开。二人走出门来，飞出层垣，竟到傅应星寓所来。
应星因长夜无聊，尚未去睡，在花阴下步月解闷。只见树下一只小狗儿“牢牢”的乱叫，应星喝了一声，那狗跑过去。少刻，又来叫。应星仰面看时，只见树上跳下一个人来。应星吃了一惊，细看时，却是空空儿。忙上前挽住手道：“师兄何以到此？”空空儿道：“兄忘了临别之言？时日至矣！”应星道：“小弟在此度日如年，不能脱身而去。师兄此来，何以救我？”空空儿道：“兄可能摆脱得尽否？”应星道：“弟一无所恋，时刻怕陷入奸党，身家不保，早去一日，免受一日熬煎。”空空儿道：“我母子昨借医为名，到他府中，指望一夕话点化他回头。谁知触恼了他，送我母子到镇抚司拷打了一顿，受了半夜的囹圄。”应星道：“老师何在？可曾爱伤么？”空空儿笑道：“尘世中刑法，岂能伤我母子？”应星道：“我们就此去罢。”空空儿道：“缓些。你若就这样去，他只当你逃去，必要到你家中找寻，反添一番骚扰。我有个法使他绝望。”走向竹丛边，折了一根竹子，同应星一样长，放在应星床上，仍将被盖好。口中念动咒语，吹上一口气，顷刻变成应星的模样，睡在床上，却是个没气的。二人走到天井里，空空儿将指头在应星腿上画了一道符，在他腿上一拍，喝声道：“起。”搀著手，二人腾空飞出墙头。
过了正阳门，一齐住下，见孟婆已在那里。应星上前倒身下拜，婆子拉他起来，道：“郎君能不恋繁华，超脱恶业，可羡，可敬！昨日那奸贼拿了双丸去，本该就取他的首级；但他气数未终，冤债未完，还有几处人民，尚有罪孽未消，我今且吓他一吓。”三人席地而坐，孟婆口中念念有词，没一刻，只见两道清气从空而下。空空儿忙伸手接住，依然是两个丸子，纳在耳内。走不数里，已有三个童子，牵著一头青牛、两头驴来伺侯。三人骑上，飞也似的去了。这正是：
脱却樊笼汗漫游，飞空一剑度沧州。
回思昔日繁华境，赢犊纷纷未得休。
话分两头，却说魏忠贤袖了两个丸子进宫来，晚间同印月对坐饮酒，袖中摸出两个弹丸子来笑说道：“日间有件好笑的事。”细说了一遍，把丸子递与印月看。印月看时，果然是黄泥弹丸两个，上面却有几道红丝现出。看罢，放在桌上一张小几子上边，二人遂去饮酒看月，令宫女们吹弹唱曲。直饮到三更时分，正欲去睡，忽见那两个丸子托的跳在地上，就如活的一般，在地下一上一下乱跳。二人吃了一惊，忙叫拿住，一班小内侍并宫女们满地乱扑，那里扑得住？跳了一会，忽然“嗖”的一声响，化为两条白练，在二人身上旋绕不定。二人吓得“哎呀”一声，都倒在地下。少刻，又化作两口雪亮的宝剑旋绕，离身寸许，险些儿砍着。二人魂不附体，伏在地下，只叫“饶命”。但见舞了有顿饭时，仍旧化为白练向空飞去。
二人在地下几乎吓死，有一个更次惊魂才定。听不见响，忠贤才敢抬头细看，那里有甚么刀剑，还是月明如昼。爬起来叫人，那里有个人？宫女内侍都躲个罄尽，只有印月在地下哼。忠贤抱他起来，犹自抖战不已，说道：“吓死我了！”忠贤道：“去了，莫怕。”印月才睁眼说道：“可是见鬼了。”忠贤把他抱了，坐在床上，才出来叫人点起灯。看时，屋内丝毫未动，只不见了两个丸子。印月道：“那婆子必是个妖人。”忠贤道：“已收他在监内，不怕他飞上天去。”二人说毕，收拾安寝。
次早，宫门上传进来说：“傅应星昨夜身故。”忠贤听见，痛哭不已，随即出宫来到他的寓所，又痛哭一场，忙备衣衾棺椁，请田尔耕来代他主丧。满朝大小文武都来吊慰。许显纯来说：“昨夜狱门封锁完好，那婆子并小孩子都不见了。”众人有的道他是妖怪，有的说他是神仙，有的说是幻术，纷纷议论不已。
且说魏忠贤因夜间之事，吓得不敢深究，忙叫僧道代傅应星修斋醮设祭，着田尔耕告假，护送灵柩回峄山村安葬。及回到家，始知应星即忠贤之子，傅如玉尚在，一月前同个老婆子朝峨嵋去了。田尔耕安葬毕，回京把此话向忠贤说了，忠贤更加伤感。众义子并那班掌家都来宽慰，道：“死者不可复生，恐过哀有伤贵体，致失天下臣民之望。”忠贤才勉强起来，心中只是闷闷不乐，便着人分付东阿县着落峄山村傅家庄乡保，访到如玉朝山回时，星夜来京报知，他依旧入宫办事去了。
一月中不觉积下许多事来，小事总是李永贞、刘若愚分发，大事俱等忠贤裁决，足足忙了数日，才打发清楚。内中只有工部议覆大兴三殿的本，内道钱粮不敷。忠贤道：“田舍翁多收十斛麦，尚且修造房屋；况堂堂大明天子，没有临御的正殿，何以壮观？”遂批下去道：“该部再速妥议具奏。”工部见了本，都面面相觑道：“部库钱粮皆有定数，三殿需用，非百万不可，今纵设处，能添几何？”尚书着人请工科来会议，科里复上一本道：“三殿工程费用浩大，钱粮无从出处；况今辽左多事，海内空虚，民不聊生，即使神运鬼输，亦难一时毕集。伏恳圣恩，俯念生民膏血，暂行停止，以舒民力。”忠贤见了大怒，即批旨将工科概行削夺，即日传旨兴工。那工部各官那个再敢直奏？现有万郎中的样子，谁敢向内里搜括？只得议开捐例。
先因辽饷不足，户部开了个捐贡例，那些有钱的秀才都来纳银加贡，监生亦来加捐；就是布衣，既纳之后，府县也都送旗匾。这些贡监，也备几色厚礼茶果申谢。又当贽敬终日，得意扬扬，在府县前如跳傀儡。及至上京廷试，便央人daikao，只拼著银子讨科道翰林的分上。又有向选司讲铨选的价目，一千两选通判，二千两选知县，三司首领、州同、州判皆有定价。人又加些银子，不论年分，即刻选出。时人有诗嘲之云：
虎榜龙门总未经，青灯黄卷亦何曾。
时人不识玉簪子，乌帽红袍罩白丁。
又有人作一只曲子笑他们道：
这官儿何处来？闹烘烘仪注排，四围暖轿三檐盖。门前高挂郎官第，架上双悬锡落牌，不登科忽系起光银带。
这正是：官生财旺，利去名来。此时那些有钱的出去做官，无非图个名色好看，馈送上司骗个升调，还不敢十分诈害百姓，回家时补服乌纱，也杂在缙绅摇摆，做一个赔钱货。还有一等不足的，也去设法做官，才到任，席还未暖，债主就来索逋。原是想来寻钱复本的，又经欠户逼迫，如何熬得住？只得见一个上司去了，便谋去护印，有差出便去钻谋，不管批行便去需索，就如饿蝇见血，苦打成招，屈陷百姓。时人也有诗笑这等人道：
非关故把心肠坏，无奈目前来逼债。
只图自己橐囊充，那管群黎皮骨败。
这总是因工开例之弊。忠贤又与李永贞等创议着百官捐俸助工。又要结武官的心，除武职不捐外，那些文官有钱寻的捐还不难，那穷苦的如何捐得起？那些杂职佐贰微员，无处设法，少不得在百姓身上剥削。这正是：
辽左征求未息肩，又穷土木费骚然。
却将弱肉滋强食，营得功成骨已煎。
先因辽饷不足，户部请开了个辽生例纳银一百两，准充附学纳监。这还是白借秀才之名。此番纳银一百三十两，竟准作附学生，同生员等一体附考。大县十名，小县五名，若县中不足，即着乡保举报四乡八镇富户家子弟充补。也有一字不识的，都带起头巾来入学。等学院按临之日，才行文侯一齐送学。那些人家的彩亭旗仗鼓乐，摆列得十分齐整，图炫耀人之耳目。
谁知那班新进生员，耻与他们为伍，不肯与他们一同送学。那些村子不知世事，乱嚷道：“你们不过是那里抄来的现成文章，于国家何补？我们是白晃晃的大锭与国家助工，反不如你们这无济于世的字纸么？”于是争竞到府县面前。官长虽心匪其人，无如开例的旨上明叫有司一体作养，且又利其厚馈，教官利其贽仪，相与计较，竟不待天明，不等新生齐集，竟先把这班人送了学。只可惜许多极盛的彩亭旗仗，没人看见。他们却独自扬扬得意送府县的谢礼，乘此走动衙门，居然称老公祖、老父母、太宗师。备厚礼拜门生，遇时节送贺礼，遇寿诞制锦轴围屏称祝。渐渐熟识，出入衙门，包揽词讼，告债追租，生事诈钱，恐吓乡民，动不动便道凌辱斯文。时人便编出美谈来嘲之道：
数合论升田舍郎，也充俊秀入宫墙。
孔门当日多如此，陈蔡如何得绝粮？
又曰：
俗状俚言意气憨，乌巾在首袖拖蓝。
问伊文字知多少？惟道家中有百三。
自忠贤开了这个例，玷辱宫墙，真堪发指。就将这宗银子聚来，终是工大费少，仍旧难支，只得又要百官捐助。内面京堂科道，以及部寺各属，外面督抚以至州县，那得敢不遵旨捐输？就如挑雪填井，如何足用？又行文各省，搜查税契银两，变卖入官的田产赃物，竭力搜括。
那时白太始举荐吴纯夫、李夔龙来拜为义子。忠贤留众人饮酒，在席上谈起大工之事。吴纯夫道：“舍亲徐缙芳曾巡盐两淮，他说运司库内存积下挖河银余，约有数十万，再者有商人加罚的银子，也有数十万，扬州府库还有鲁公公家私，这都是无用之项，何不着人去查查，也可济大工之用。”刘若愚道：“扬州这宗钱粮确是有的，只恐被前官取去了。崔二哥曾巡察过江北的，可请来问问便知。”呈秀因在工上，故是日席间无他。
次日差人请来，忠贤问道：“崔二哥，大工需用甚多，急切难得这些，尚缺着物料怎处？昨日吴七哥说起扬州尚有开河并鲁保加罚等项，约有百十万银子，可以协济大工。你可知其详细？”呈秀道：“这各项银子，或者是有的，大约只得盐院项下有些。”倪文焕道：“银子或者有些，也未必有这许多，可着人去查一查，也难定数目。”吴纯夫道：“每常清理钱粮，部里行文，抚按再批到州县，担搁时日。及盘查，皆为前任官取去，都为着体面，不肯纠举，或是书吏侵挪，把册籍改补，用钱搁起，总是模棱了事。须是差个内里人去方好。”忠贤道：“有理！”随与众人议差内官去清查。这正是：
已纵豺狼吞海内，又驱虎豹入淮南。
毕竟不知差个甚么人去清查？且听下回分解。
第三十九回 广搜括扬民受毒 攘功名贼子分茅
诗曰：
野人日日习禾黍，荷Θ宁复辞寒暑。
无奈连年水旱多，征输况又如狼虎。
闻是朝廷兴大工，可怜十室九家空。
权宜广把青衿卖，捐俸那顾寮庶穷。
司徒仰屋叹无粮，补疮谁肯怜黎苍。
我闻此语心欲碎，从军自古多艰伤。
话说魏忠贤与众义子商议，差内官到扬州清查开河等项钱粮。内中就有人钻刺李永贞谋差，于是差了一个刘文耀，一个胡良辅。二人领了敕，星夜驰驿前来，一路上骚拢不必言。那扬州官吏不知为何，百姓亦都惊悸。一到时即忙迎接，预备下齐整公馆安插，日逐送的都是上等供应。他们还装模做样的，竟俨然以钦差上司自居，要运司府县行属官礼，讨册籍，要将这几项钱粮即日起解。
其时，扬州知府颜茂暄才到任月余，运司汪承爵到任也才三个月，都不知这事的首尾，只得各传书吏来问。书吏等俱道：“挖河银两逐年支销，久已无存；至于鲁太监的家私，当日原无银两，不过是些家伙物件，俱是各上司取用已尽，若盐商加罚，俱是盐院项下支销，从不奉盘查，一院临行就查清提去，并无册籍存留，何从查起？”两个官只得去禀知盐抚两院。两院俱道：“此事实难调处，这班人不是可以理讲的，多少处些与他才好，不然恐生出别事来，到不美了！”颜知府道：“卑府库内并无一文，各县钱粮俱有定额，部里移文提取各项解京，挪移不来，那里有这闲空银子？卑府宁可以命与他，若要拢害百姓，实难从命。”两院也没法，只得含湖答应。
各官辞出，只得备酒请他们。席间，便以实告，二人道：“胡说，咱们钦限甚紧，明日就要册籍，三日内就要起解的。莫说大工急需，就是咱们讨这差来也不容易，每人也该送几万银子才是，若不然，咱们就参你们了。”那两个官着了气，散席后并轿而回。颜太守道：“罢了！我等自科第起家，位至刺史，也须有些体面。今日被这两个阉狗当场叱辱，何可尚居民上？随他怎么，我拼着像刘铎一死而已。”次日便托病不出，并不理他。两个太监竟上一本，把个颜知府参去，削籍而归。
护印的是推官许其进，这人是个阿谀小人，他见参了知府，他知硬不去，便来软求二人。他原籍临清，与胡太监认起亲来。胡良辅道：“许亲家，这钱粮是魏祖爷十分指望的，须少不得。你若催得起来，咱保你高升，莫学那颜老儿倔强。”许知府道：“这几宗款项委实无多，如今也说不得没有，只求老公公题疏减去一半，待我设处。”两内相道：“你这话也还通，你须先设处些解去，才好说话”许知府出来，与汪运使计较，两下库里搜括出十数万，又向各州县库中挪移了几万，凑成二十万送去。又送了许多礼物。他只是不肯收，说道：“至少也得五十万解去，才好求情。”许知府没奈何，只得又送上些并老实的礼，共又费了千余金，才写了个禀帖与魏监告减，带着保荐许推官，说他竭力清查，办事能干。忠贤见银子来得爽利，定要一百万。许推官着升吏部郎中，今且暂署扬州府事，俟饷银解清，再来京供职。
许其进见了朝报，竟俨然以吏部自居，便坐察院衙门，各府州县俱用手本相见，行属下庭参礼。他原只望骗升了去好卸肩走路，不意如今到专着在他身上要这项银子。他只图要自己做官，便顾不得丧良心，伤天理，把个汪运使拘在公所，不容回署，说他侵匿钱粮十九万。又将前任运使谭天相拿来，说他偷盗库帑二十万，监比。又将两淮商人名下派出二十万，余下二十万，派在经承书吏身上完纳，要凑足这百万之数。可怜一个汪运使，年纪高大，被他拘留公所。那两个太监同许其进到他私衙，指望掳掠一番，谁知没有家眷，只随身行李用物，逐一搜查，不过一二百金并几件银器、几十件衣服。把两个家人打着要他招，家人道：“我家主才到任三个月，能有多少宦囊？”三人大失所望，又把库吏夹起来，问他本官有多少银子在库。库吏急了，才说道：“先原有一千两赃罚寄库，十日前家眷回去提去了。”
许知府听见，随即差干役二十名，去沿途追赶汪运使的家眷。那班人星夜前去，直赶到徐州才赶上，不由分说，把船拦住。船上只认作强盗，甚是惊慌，妇女们都啼哭起来，早惊动了徐州城守营守备，连忙带兵来救护。众人才说是扬州府的差人，拿出批文来看了，就把公子拘住不放。汪公子道：“我是现任官员的家眷，并未犯法，有甚事该好好的说，何得如此罗唣？”差人道：“我们奉许太爷朱票，说你父亲偷盗库帑，拿你们回去。”两下里争论不已，免不得打发他们些银两。
汪公子去见淮徐道，道尊说：“他如今倚着内官势儿，一味横行，这差人怎肯放你？我有一法：我先打发你的家眷回去，你把行李物件同差人到扬州回话。”汪公子没奈何，只得随道尊上船。眼同差人看着将箱笼开看过，淮徐道逐一封锁，众女眷止带随身衣服、梳笼过船回家。淮徐道发了一架公文与原差，押着汪公子回南。正是：
堪嗟奴辈利人财，却假狐威降祸胎。
独羡清操刘太守，囊中不带一钱回。
原差回到扬州，把汪公子并箱笼俱抬进府堂上。许知府忙请两内相来眼同开看，内中只有一二千金的东西，三人大扫其兴。内相去了，许知府提汪公子当堂审问，说他父亲侵盗钱粮。汪公子道：“我父亲才到任三个月，有无尚不知，怎说到侵盗钱粮？也须查盘册籍，缺少何项，才是侵盗。况这些箱子，我又未曾到家，难道银子都飞去了？”许知府道：“原知不是你父亲侵盗，只是如今没法，你可权认几万，以免他二人搜求。”汪公子道：“银子岂是可以权认得的。认了就要，如今拿甚么来还？有一说，这三项只有一款属运司，说我父亲浸盗，也还有典守之责。至于挖河并鲁太监家产，都是在你扬州府库内的，怎么也要着在我父亲身上？”许知府道：“颜太守已参去了。”汪公子道：“颜太尊是削夺而去，我父亲也只该朝迁削夺，何致为内官拘系，并且累及妻孥？即内官贪婪之性无厌，老大人也该兴狐兔之悲，‘昔为座上客，今作帐下虏’，于心安乎？”许知府道：“本府非不怜恤，只因内里将这事着落在本府身上，如今推托不去！”公子道：“当日能如颜太尊以死相争，以不致有今日。自图升转，遂杀人以媚人，其如良心天理何？”许知府原是心中有毛病的，被他一夕话触着心病，大怒起来，要把他收监。汪公子道：“何须如此，我走到那里去？老父病危，已命在旦夕，岂能远去？”随讨了保归署。
次日，许知府申详盐院，把文书做坏了。监院咨了抚院，行文到他原籍将家产抄没，变卖完赃。可怜汪运使历任四十余年，所积傣薪并房产田地变尽也不到一半。那地方官也只知奉承宦官，那管人的生死。可恨这一群狐群狗党，依声附势的害人，把汪运使仍旧软禁，汪公子只得往附近江浙相识处挪借。不题。
许知府又寻到两淮商人，照盐引加派，轮千累万。那些盐商连年被需索余盐的银子，预借过十数年，盐又阻滞不行，本多利少，支撑不来；又遇见这件事，无中生有的硬派，追比不过，只得纳些。还要加平重火耗，原派一千的，见他完的爽利，又吹毛求疵，或勒借弄得个不了。众商情急，只得全家搬去，撇下许多在空屋来，门上都贴了贴子，上写道：“此房为完钦帑，急卖。”到处皆然。把一座广陵城，弄做个破败寺院一样。但只见：
朱楼复阁隐颓垣，却有东风为锁门。
几树好花消白昼，一庭芳草易黄昏。
放鱼池内蛙争闹，栖燕梁空雀自喧。
回首可怜歌舞地，只留明月伴苔痕。
许知府激走了众商，止追出一小半来，又只得拿经承书吏来比追。这些人平日虽用过官钱，但弄到手，都嫖赌穿吃花费去了，那里积聚得住？况内中还有死绝逃亡的，也有把钱捐官做去的。凡出仕的，都行文到任所提来；死亡的，捉子孙追比。现在也有富的，也有赤贫的，都也派千派万。起初变卖产业，共也追不上几千。过后寄监追比，把运司府县几处监都坐满了。逢期都提出来夹打，比过几限，也追不出些须来。许知府叫他们扳出些亲戚来，又追不起，于是因亲及亲，兼及朋友邻里。竟还有素不相识的，也扳来搪塞。你想那些穷百姓，一两五钱的怎么凑得起许多来？又着落卖妻子完纳。可怜人家少年恩爱夫妻，也不知拆散多少！依旧无多，又没法再追，只得又把当日曾买过房产与人的，再追买主，半价入官。起初还是产业、家伙、物件，后来连娶儿女的，也都有拔根杜绝。把些人家都弄得水穷山尽的，还不得丢手。并且拿房产变卖，又没人敢买。连乡农殷实的也诬板他数千，家产立尽。犯人牢里容不下，连仓里也坐满了，扬州城里的人少了大半。许知府又想出个毒计来，真是丧尽天良！竟把这班人的妻女拘来，拣有姿色的着落水户领去完价。那些水户落得便宜，只可怜那些妇女，也有好人家的，也有贞烈的，投河、坠井、悬梁、自刎者不一而足，不知逼死多少。天理何在？正是：
一朝飞祸起萧墙，忽若杨花委路傍。
不惜此身作秋叶，肯随浪逐野鸳鸯。
也有些软善的，起初还羞涩，后来也就没奈何，只得顺从了。这正是：
身世漂流产业荒，向人强作倚门妆。
含羞坐对窗前月，一曲琵琶一断肠。
可怜把个扬州繁华之地，直弄做个瓦砾场。又凑起有一二十万解去。
许知府又思量要脱身，将此事委江都、泰兴、兴化三县追比，他却假托上省到抚院处挂号，竟私自逃走。三县知这个风信，赶至徐州追回。没奈何只得备些厚礼，差人上京，求倪文焕向魏监处求宽限。又求他儿子的家书，谆嘱差人，星夜进京。文焕收了礼，看过家书，未免也动怜悯桑梓之心，随到魏监私宅，将家书念与忠贤听，说扬州之事不妥。魏监差去缉事的人回，也是如些说。忠贤才叫李永贞来计较，永贞道：“恰是追急了，恐其生出事来，如今且将二人唤回，宽下去不催他，自然安静。只把汪运使问个轻些罪儿，再处。”忠贤应允。
只见门上传进塘报来道：“袁崇焕保守广宁，建立奇功。”遂密差人吹风兵部，归功于他。各部也只得循例，题请礼部题本，请撰给券文。工部题本，奉旨发银一万九千两造第；户部题本，奉旨着给田七百顷。魏良卿又晋封肃宁伯，岁加禄米，举朝谁敢违拗？惟有礼部尚书李思诚道：“目今国家多事之秋，有死戎事而不封，立大功而不赏者。袁崇焕奇功与他何干，怎么便要封伯？若画了题，岂不被天下后世唾骂？”司官屡次说堂，李公都按住不行，意图引病抽身。忠贤衔恨。许显纯亦以选妃宿怨，乘机献媚，谋陷思诚，说道：“厂中正有件事，系道员邱志充差家人邱德，带银入京谋内转的，被番役缉获。因他是求崔二哥的，所以至今停搁监禁。只消分付能事的番役，暗嘱邱德，叫他审时咬定是投李思诚的，既为崔哥洗脱，又可把思诚逐去，岂不是一举两得么？”忠贤喜允。
次日，显纯分付心腹番役到监来探邱德口气，道：“你主儿可与礼部大堂李爷来往么？”邱德道：“没交往。”又问道：“他的家人甚多，你可有认识的？”邱德道：“并不相识。”番役来回覆，显纯又道：“你再去问他，是要死，是要活，要死，便供出崔尚书来；如要活，便叫他咬定是投李尚书的，包他无事。”番役又来向邱德说。邱德被番役吓动，便依了。番役回了信。
次日，显纯提出邱德来问，邱德果然说是投李尚书代主人谋内升的。显纯立刻拿了李思诚的家人周士梅与邱德面质，彼此都不认得。显纯也不管他认得认不得，一味非刑拷打，士梅血肉淋漓，腿骨俱折，抵死不认。显纯不用他认不认，即硬坐周士梅脱骗招摇，李思诚不能觉察。本上，忠贤矫旨，将周士梅追赃遣戍，李思诚竟行削夺而去。崔呈秀独逞奸私请封。本上，魏良卿公然封了伯。正是：
权奸巧设移花计，臧获翻存救主心。
毕竟不知封伯后又有何事？且听下回分解。
第四十回 据灾异远逐直臣 假缉捕枉害良善
诗曰：
普天有怨不能平，致使灾殃处处生。
烈焰乱飞宫观尽，横涛怒卷室庐倾。
堪嗟修省成闲事，多把忠良逐远行。
可恨奸雄犹四志，只言天道是如盲。
话说魏忠贤残害扬州，又攘夺他人之功，将侄子分茅列土，忽把个村夫牧竖平白的与元勋世爵同列，朝班不独人心不服，天道也是恶盈的。于是四方生出许多灾异来，各处告灾的文书纷纷似雪报到各衙门。且说扬州，因怨气所结，自冬至次夏，江淮南北半年不雨，赤地千里。但只见：
田畴无润泽，禾黍尽枯焦。炎炎赤日，青畴绿野尽扬尘；滚滚黄沙，阔涧深溪皆见底。数千里炎蒸似煅，一望处桑柘生烟。林中不见舞商羊，岸上惟看走旱魃。神灵不应，漫言六事祷商王；黎庶惊疑，想是三年囚孝妇。
大旱半年，高田平野俱是枯焦，人都向深湖陂泽中耕种。谁知七八月间，又生出无数的飞蝗来，但见：
营营蚁聚，阵阵蝇飞。初时匝地漫崖，次后遮天蔽日。随风飘堕，禾头黍穗尽无踪；作阵飞来，草实树皮风声尽。浑如蚕食叶，一似海生潮。浮江渡水，首连衔尾结成球；越岭过山，鼓翅腾空排作阵。
江滩财赋之区，不独民不聊生，即国赋亦难供给。
同时，山西大同忽然地震起来。只见：
动摇不定，初时众骇群惊；簸荡难休，顿觉天翻地转。家家墙倒，东藏西躲走无门；户户房颓，觅子寻爷行没路。峰摧城陷，非兵非火响连声；血海尸山，疑鬼疑神人莫恻。不信巨灵排华岳，真同列宿战昆阳。
自西北至东南，声若雷霆，震塌城楼、城墙二十余处。又浑源州忽然自西边起，城撼山摇似霹雳，震倒边墙不计其数。有个王家堡地方，半夜时天上忽然飞起一片云气，如月光从西边起，声如巨雷，自丑至午不时震动，摇倒女墙二十余丈，官民房屋仓廒十塌八九，压死人民无数。各处俱有文书，纷纷报部。
到了五月六日巳刻，京师恰也作怪，但只见：
横天黑雾，遍地腾烟。忽喇喇霹雳交加，乱滚滚狂风暴发。砖飞石走，半空中蝶舞蜂翻；屋坏墙崩，遍地里神嚎鬼哭。在家的当不得梁摧栋折，胆丧魂飞；行路人苦难支石压土埋，尸残肢解。莫言变异非人召，自古奇灾衰世多。
京城中也自西北起，震天动地如霹雳之声，黑气冲天，彼此不辨。先是萧家堰，西至平则门、城隍庙，南至顺城门，倾颓房屋，平地动摇有六七里，城楼、城墙上砖瓦如雨点飞下。人先但见烟雾满前，不辨路头，后又被震倒墙屋的响声聒耳，弄得人进不得出不得，路上压死、惊死的人何止万余。个个都是赤身luoti，焦头烂额，四肢不全。工部衙门至十附马街一带，五六条胡同内，就是官员，也多有死的。顺城门内象房震倒，象也惊得发狂，东奔西走，不知踏死多少人，一城中惊得鬼哭神号。此时官民死伤者甚众。直至两三日后方定。后边讹传，是王恭厂火药走发，所以如此。不知火药走发，何以与大同地震同时。钦天监只得按占候书题一本道：“地震者，阴有余也，占为主弱臣强，天下起兵相攻。妇寺，大乱之象。”忠贤见本，不知修省，反大怒，说他“妖言惑众”，将司天官矫旨杖死，岂不可笑？这正是：
天心原为奸雄警，地震反贻司历灾。
皇上因此避殿，撤乐减膳，仍敕各官素服修省。有兵部尚书王永光道：“今天变，实有所为，圣主既见灾知警，我辈为大臣者，岂可避祸不言？”便上疏道：“敬竭葵藿之诚，修陈灾情之实，仰启圣明，亟赐采择，以回天心，以维天运。”大意是说“灾异渐臻，必朝廷政臣有险人，颠倒悖谬，以逢天怒。如刑狱系人生死所关，今累囚半是诏狱，追赃即以毕命，上天好生之德有所未忍，乞悉付法曹。至于军储告匮，土木频兴，与其急土木，不若急军需。议搜括曷若议节省，请于皇极殿告成之日，暂停工作，惜海内之物力并于军前。若夫传宣诏旨，或以误而成讹，不知票拟归之政府。甄别流品，或以疑而成混，不如平讨付之铨曹。”这本内虽未直说忠贤，却都是说的他所做之事。忠贤见了大怒，竟留中不下。次日，礼科给事中彭汝南也上一本：“为天灾人灾同时互见，触目惊心，恪遵明旨，恭陈修省之实，以重天戒，以保泰运。事望圣明除烦去苟，布宽大之政，轻徭薄赋，停不急之工。”同时有个御史高宏图，也上一疏，与彭给事所论大概相同。忠贤把两个本都留中不发。
谁知地震未已，民心尚未定，忽然二十日的丑时，京师又反乱起来，但见：
初时半天皆黑，后来满地通红。烁烁的光分万点，夜阑天畔落疏星；纷纷的焰散千条，天曙晓光开赤雾。遍地上大龙飞舞，半空中火鸽盘旋。人畜争喧，吴骑东风驰赤壁；楼台没影，秦兵三月溃咸阳。
原来是朝天宫正殿火起。这殿只有大朝会百官习仪才开，平时紧闭的，不知何故，忽然烧起。顷刻间，烟焰烛天，沿烧殿后及两廊房屋，共有一百二十余间，俱化为灰烬。直弄得那些道士，驮神像、搬私囊，也有找师父寻徒弟的，一个个哭哭啼啼，东奔西跑。五城御史率领著兵马司工部街道，锦衣卫提督街道等官及各坊番役人等，都带著挠钩火搭来救。那火势越大起来，那个敢动手？只有袖手看烧。
一月之中两次奇灾，真是小民惶惑，臣工所当修省的时候。那王司马见前疏不下，已知拂了奸阉，便道：“我既不能弭灾转祥，就是失职，该罪；又不能驱奸正法，也该罢。我若不决然求去，感悟君心，反待他片纸出朝，斥逐而去么？”便又上疏道：“天心仁爱，无穷修省，未见明效，谨陈辞求罢，以答天谴。仍乞圣明立行实政，亟赐挽回，乞圣上之行念刑、减税二事。”吏部尚书王绍征也题一本：“为钦奉圣谕事，乞崇养士节。”忠贤见了，大怒道：“朝天宫火灾，必是奸细在内。因前日地震，百姓惊恐，思欲乘机生乱。可著厂卫各衙门缉捕的用心缉访，三日一比，定要捉拿奸细。如十日内无获，各官一体治罪。这两个老儿就事生风的烦渎，须把他削夺了才好。”李永贞道：“这两个老儿前日的本都被留中，却也有些没趣。他毕竟要去的，爷若因此逐他们，外面又说爷不能容物了，须再停几日。他若不见机而作，就先把那一班为灾异上本的官处他几个，他们自然要去，那时便与爷无干了。”正在那里计较，要去两个大臣。
不料外边的灾异越凶。武清县天降淫雨，只见：
无明无夜，如注如倾。白茫茫六街三市尽横波，急攘攘万户千门皆巨浪。苔生屋角，蛙产灶前。扳楼入阁，浑如野鸟栖巢；逐浪随波，一似游鱼翻浪。正是：只为奸雄干帝怒，却教百姓受飞灾。
数日来水深丈余，运河一带河西务、棉花寺、杨村驿等处，田禾尽皆冲没。这边又来报灾，东阿县运河泛涨，良乡自西门灌入，官署仓廒尽行冲塌；大兴水高二三丈，须臾风雨大作，射入芦沟桥。又陡长三丈有余，决开塘坝堤工二三十处，庙宇民房冲倒无数，淹死漂没者不可胜数。可怜这一方呵：
白浪涌天高，横波随地滚。漂沙走石，便太华难使回流，湮谷连山，任神禹也难即治。更可恨没面皮的海若，冲州撞县，那里顾荡尽官舍民房；最可惧少恻隐的冯夷，播虐扬威，全不管漂没田禾树木。正是：村舍全无火，人民少有家。树梢存败甑，屋角闹鸣蛙。
时贤又有诗曰：
湖埭观秋秋可怜，萧然四顾爨无烟。
门前水长高于屋，堤上风翻不系船。
天漏只今成累岁，官捕谁为乞回年。
杞人无限忧时泪，好藉飞凫达帝前。
古来虽有灾异，却未有水、火、地震并于一时，都在神京一处的。魏监犹以天变不足畏，听了李永贞之言，见南京河南道御史游凤翔的本道：“天心仁爱，人君多降威以示警；明主克谨，天戒每修德以弭灾。恳竭诚修省，挽回天变，以保国祚于万年事。内陈求直言、惜物力、扩仁恩三事。”忠贤正要寻几个官儿逐去做个样子，遂矫旨道：“游凤翔先经考察，劣转知府，乃从宽姑复原职；今又逞辞市恩，摭饰琐渎，仍著以知府用。”先外转了游御史。那王尚书、鼓给事、高御史，都各见机引退，或乞休，或引疾，或告养，纷纷求去。旧例：大臣求去，俱有温旨慰留。忠贤已是要他去的，便留也不留，竟传旨俱准回籍，一切恩典全无，亦不许驰驿。可叹一个王尚书，身列九卿，位至宫保，也不能起个夫马，只得自雇牲口，寄宿村店。鼓给事等亦自买小舟，悄悄而去。一路上门生、故旧、亲戚都不敢接见，恐惹出事来。正是：
喉舌专司思补兖，权微忤拂朝衣。
一肩行李扁舟小，犹似当年下第归。
自来遇灾异，便求直言，忠贤却把几个直言的都削了职；古来遇灾异，便省刑罚，忠贤偏要寻事害人。那朝天宫的火灾，他认定是奸细放火，着落各衙门缉访。那巡视街道的杨寰，五城兵马司并东厂各官，俱三日一比，拷打那些军校们。沿街入巷，不论大小人家、市井铺面都布了人。
忽一日，捉住了两个辽东人，一个叫做吴国秉，一个叫做武永春，解到东厂来。那吴国秉系内地盖州卫人，因广宁城陷，逃出边外，路上遇一女子，因此二人遂成就了。女子将银镯兑换做了些盘缠，夫妻商议进京投亲，谁知猪羊走入屠户家，一步步来寻死路。雇了驴子与妇人骑了，不日来至京城，寻房安下，才去访亲戚。偌大个京城，是天下九州聚会之地，人山人海，那里去寻？终日寻访不见，盘费又用尽了。正是人急计生，只得就在前门上做个窝家，做私巢子接人。却不当官差有一班做客的，怕娼家脱空，每要走小路。那女子一则生得好，引得动人；二则性情温柔伶俐，嫖客来得多，到也丰衣足食的起来。
一日，有个帮闲的送银子来做东道。晚间来了一个大汉，也是辽东中屯卫人，姓武名永春。他因兵克广宁时，收拾了些细软并人参十斤，进京避乱。原来就是这妇人的紧邻，永春平日就羡慕这女子，今日相会，大遂心愿，一连宿了十数夜。后来便带他家去住，把了几两银子与吴国秉做生意。起初只说包著他，到后来竟占定了，不但不许他接客，并也不许国秉沾身。国秉因图他携带，遂不敢言。一日武永春酒醉回来，见妇人与吴国秉说话，他到反吃起醋来，乱骂。国秉道：“你占了我的老婆，反来骂我？”武永春道：“你的老婆是那里来的？你也是拐来的，送你到城上，直拷死你。”国秉大怒，举手就打。二人打到街上，却被巡捕的一条绳子锁了，解到厂里来。
掌刑百户孙云鹤升厅，番子手带二人上堂跪下道：“这是两个辽东的细作。”云鹤道：“快快招来。免得动刑。”吴国秉道：“小的是盖州卫人，前广宁陷时，被兵擒去，后广宁兵退，同被擒的有千余人，有三岔河逃回到山海关水口，水师把总渡小的们过关，来至京中投亲。后遇着这武永春，也是中屯卫人，与小的妻子有亲。他曾借些本钱与小的做生意，不幸折了几两银子。今日因酒后算帐，相嚷有之，并没有做甚细作。”孙云鹤道：“且带下去，把那武永春带上来。”永春道：“小的是小屯卫人，因广宁陷时，领家眷进京，来此已住了半年。后遇著这吴国秉，他的妻子与小的是亲，常时往来，小的有几斤人参与吴国秉卖。因他亏折了几两本钱，故此相嚷，不知甚么细作。”孙云鹤喝道：“胡说，吴国秉才已招了，你既是逃难的，怎么就有这许多人参贩卖？”武永春道：“小的原有些产业，虽是避难，也还带得些赀囊来。”孙云鹤道：“这厮不打如何肯招？”喝令：“打！”两旁皂隶雄纠纠的拖翻了，每人各打四十板，拍著惊堂，叫他们招。永春道：“就打死小的，也没得招。”又叫夹起来，夹了又敲。武永春还硬挣。那吴国秉夹急了，只得口里乱招。孙云鹤道：“且收监。”随差番子手提他家眷。
番子手到武家细细搜寻，也无多细软之物。众人拿起一半，带了妇人并两个包袱到厂。云鹤也知是无辜，因不敢违忠贤的意旨，只得借此讨好，又把二人次日提出来夹打一番。吴国秉急了，想道：“看此光景，断无生理，不如乱招了，还可免些刑罚。”因恨聂廷瑾无情，便妄扳道：“小人无知，一时做了细作，奉令来京探信的。若问同伴，还有个聂廷瑾等七人，尚在山海关等信，武永春也是一伙，他先到京的。”
孙云鹤审了供词，来见忠贤。禀知忠贤与李永贞，计较要差人到山海关拿人。李永贞道：“关外兵民进关来京者极多，今若差人出去拿，又恐生变，不如行文与督抚，教他严审定拟，即于彼处正法。”此时督师内阁是孙承宗，批行山海关主事陈祖苞审理。七个人皆是良民，绝无奸细影响。又有同来辽阳的军民三百余人，到陈主事衙门伏地痛哭道：“我等皆是朝廷的赤子，只因生在关外，兵马来往，因此入关的。如今忽遭诬害，到是来投死的了。如果他们是奸细，我们三百余人情愿同死。”陈主事听了，却也难诬，只得将他们并非奸细情由回详阁部。
阁里覆命，忠贤见了大怒，驳下来要行速处。阁部又行文与主事。再行严审，并无影响，只得再呈阁部，拟将聂廷瑾等七人分配关外各官名下当差，庶不至枉杀无辜，亦可防微杜渐，不阻边民归赴之城。把忠贤一片心都拂了，越加其怒，遂矫旨道：“陈祖苞防奸不力，问事循情，著革职；聂廷瑾等著解京听审。”陈主事落得卸肩而去。孙阁部只得将七人解京，竟送镇抚司。
许显纯见面就是每人一顿夹打，不到几日，早死了三个。又提出武永春、吴国秉来拷打，夹了又拶，又上起脑箍来，把二人眼珠都箍出来，死而复苏者再。吴国秉道：“武哥招了罢，招也是死，不招也是死，招了还免些痛楚。”永春道：“当日离了兵马到京中，只说是安身立命，谁知竟遭此横祸？罢！罢！总是一死，依著你招了罢。”便道：“小的扮作逃民，混入关内，潜至京师，打探消息。同伙吴国秉携妇来京为娼，好招揽后来的人。聂廷瑾等住山海关以传消息。”许显纯题了一本，忠贤不下法司再审，竟票旨道：“武永春潜入辇下，探听虚实，吴国秉、聂廷瑾皆后合谋，不分首从，俱著凌迟。”旨下，可怜将六个人无辜同剐于市。正是：
脱难怕为刀下鬼，逢冤还作怨愁魂。
毕竟不知剐了六人之后又有何事？且听下回分解。
