话说周瑞家的送了刘姥姥去后，便上来回王夫人话。谁知王夫人不在上房，问丫鬟们时，方知往薛姨妈那边闲话去了。周瑞家的听说，便转出东角门至东院，往梨香院来。刚至院门前，只见王夫人的丫鬟名金钏儿者，和一个才留了头的小女孩儿站在台阶坡上顽。见周瑞家的来了，便知有话回，因向内努嘴儿。
周瑞家的轻轻掀帘进去，只见王夫人和薛姨妈长篇大套的说些家务人情等语。周瑞家的不敢惊动，遂进里间来。只见薛宝钗穿着家常衣服，头上只散挽着{髟赞}儿，坐在炕里边，伏在小炕桌上同丫鬟莺儿正描花样子呢。见他进来，宝钗才放下笔，转过身来，满面堆笑让：「周姐姐坐。」周瑞家的也忙陪笑问：「姑娘好？」一面炕沿上坐了，因说：「这有两三天也没见姑娘到那边逛逛去，只怕是你宝兄弟冲撞了你不成？」宝钗笑道：「那里的话。只因我那种病又发了，所以这两天没出屋子。」周瑞家的道：「正是呢，姑娘到底有什么病根儿，也该趁早儿请个大夫来，好生开个方子，认真吃几剂，一势儿除了根才是。小小的年纪倒作下个病根儿，也不是顽的。」宝钗听了便笑道：「再不要提吃药。为这病请大夫吃药，也不知白花了多少银子钱呢。凭你什么名医仙药，从不见一点儿效。后来还亏了一个秃头和尚，说专治无名之症，因请他看了。他说我这是从胎里带来的一股热毒，幸而先天壮，还不相干，若吃寻常药，是不中用的。他就说了一个海上方，又给了一包药末子作引子，异香异气的。不知是那里弄了来的。他说发了时吃一丸就好。倒也奇怪，吃他的药倒效验些。」
周瑞家的因问：「不知是个什么海上方儿？姑娘说了，我们也记着，说与人知道，倘遇见这样病，也是行好的事。」宝钗见问，乃笑道：「不用这方儿还好，若用了这方儿，真真把人琐碎死。东西药料一概都有限，只难得『可巧』二字：要春天开的白牡丹花蕊十二两，夏天开的白荷花蕊十二两，秋天的白芙蓉蕊十二两，冬天的白梅花蕊十二两。将这四样花蕊，于次年春分这日晒干，和在药末子一处，一齐研好。又要雨水这日的雨水十二钱，……」周瑞家的忙道：「嗳哟！这么说来，这就得三年的工夫。倘或雨水这日竟不下雨，这却怎处呢？」宝钗笑道：「所以说那里有这样可巧的雨，便没雨也只好再等罢了。白露这日的露水十二钱，霜降这日的霜十二钱，小雪这日的雪十二钱。把这四样水调匀，和了药，再加十二钱蜂蜜，十二钱白糖，丸了龙眼大的丸子，盛在旧磁坛内，埋在花根底下。若发了病时，拿出来吃一丸，用十二分黄柏煎汤送下。」
周瑞家的听了笑道：「阿弥陀佛，真坑死人的事儿！等十年未必都这样巧的呢。」宝钗道：「竟好，自他说了去后，一二年间可巧都得了，好容易配成一料。如今从南带至北，现在就埋在梨花树底下呢。」周瑞家的又问道：「这药可有名子没有呢？」宝钗道：「有。这也是那癞头和尚说下的，叫作『冷香丸』。」周瑞家的听了点头儿，因又说：「这病发了时到底觉怎么着？」宝钗道：「也不觉甚怎么着，只不过喘嗽些，吃一丸下去也就好些了。」
周瑞家的还欲说话时，忽听王夫人问：「谁在房里呢？」周瑞家的忙出去答应了，趁便回了刘姥姥之事。略待半刻，见王夫人无语，方欲退出，薛姨妈忽又笑道：「你且站住。我有一宗东西，你带了去罢。」说着便叫香菱。只听帘栊响处，方才和金钏顽的那个小丫头进来了，问：「奶奶叫我作什么？」薛姨妈道：「把匣子里的花儿拿来。」香菱答应了，向那边捧了个小锦匣来。薛姨妈道：「这是宫里头的新鲜样法，拿纱堆的花儿十二支。昨儿我想起来，白放着可惜了儿的，何不给他们姊妹们戴去。昨儿要送去，偏又忘了。你今儿来的巧，就带了去罢。你家的三位姑娘，每人一对，剩下的六枝，送林姑娘两枝，那四枝给了凤哥罢。」王夫人道：「留着给宝丫头戴罢，又想着他们作什么。」薛姨妈道：「姨娘不知道，宝丫头古怪着呢，他从来不爱这些花儿粉儿的。」
说着，周瑞家的拿了匣子，走出房门，见金钏仍在那里晒日阳儿。周瑞家的因问他道：「那香菱小丫头子，可就是常说临上京时买的，为他打人命官司的那个小丫头子么？」金钏道：「可不就是他。」正说着，只见香菱笑嘻嘻的走来。周瑞家的便拉了他的手，细细的看了一会，因向金钏儿笑道：「倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格儿。」金钏儿笑道：「我也是这们说呢。」周瑞家的又问香菱：「你几岁投身到这里？」又问：「你父母今在何处？今年十几岁了？本处是那里人？」香菱听问，都摇头说：「不记得了。」周瑞家的和金钏儿听了，倒反为叹息伤感一回。
一时间周瑞家的携花至王夫人正房后头来。原来近日贾母说孙女儿们太多了，一处挤着倒不方便，只留宝玉黛玉二人这边解闷，却将迎，探，惜三人移到王夫人这边房后三间小抱厦内居住，令李纨陪伴照管。如今周瑞家的故顺路先往这里来，只见几个小丫头子都在抱厦内听呼唤呢。迎春的丫鬟司棋与探春的丫鬟待书二人正掀帘子出来，手里都捧着茶钟，周瑞家的便知他们姊妹在一处坐着呢，遂进入内房，只见迎春探春二人正在窗下围棋。周瑞家的将花送上，说明缘故。二人忙住了棋，都欠身道谢，命丫鬟们收了。
周瑞家的答应了，因说：「四姑娘不在房里，只怕在老太太那边呢。」丫鬟们道：「那屋里不是四姑娘？」周瑞家的听了，便往这边屋里来。只见惜春正同水月庵的小姑子智能儿一处顽耍呢，见周瑞家的进来，惜春便问他何事。周瑞家的便将花匣打开，说明原故。惜春笑道：「我这里正和智能儿说，我明儿也剃了头同他作姑子去呢，可巧又送了花儿来，若剃了头，可把这花儿戴在那里呢？」说着，大家取笑一回，惜春命丫鬟入画来收了。
周瑞家的因问智能儿：「你是什么时候来的？你师父那秃歪剌往那里去了？」智能儿道：「我们一早就来了。我师父见了太太，就往于老爷府内去了，叫我在这里等他呢。」周瑞家的又道：「十五的月例香供银子可曾得了没有？」智能儿摇头儿说：「我不知道。」惜春听了，便问周瑞家的：「如今各庙月例银子是谁管着？」周瑞家的道：「是余信管着。」惜春听了笑道：「这就是了。他师父一来，余信家的就赶上来，和他师父咕唧了半日，想是就为这事了。」
那周瑞家的又和智能儿劳叨了一会，便往凤姐儿处来。穿夹道从李纨后窗下过，隔着玻璃窗户，见李纨在炕上歪着睡觉呢，遂越过西花墙，出西角门进入凤姐院中。走至堂屋，只见小丫头丰儿坐在凤姐房中门槛上，见周瑞家的来了，连忙摆手儿叫他往东屋里去。周瑞家的会意，忙蹑手蹑足往东边房里来，只见奶子正拍着大姐儿睡觉呢。周瑞家的悄问奶子道：「姐儿睡中觉呢？也该请醒了。」奶子摇头儿。正说着，只听那边一阵笑声，却有贾琏的声音。接着房门响处，平儿拿着大铜盆出来，叫丰儿舀水进去。平儿便到这边来，一见了周瑞家的便问：「你老人家又跑了来作什么？」周瑞家的忙起身，拿匣子与他，说送花儿一事。平儿听了，便打开匣子，拿了四枝，转身去了。半刻工夫，手里拿出两枝来，先叫彩明吩咐道：「送到那边府里给小蓉大奶奶戴去。」次后方命周瑞家的回去道谢。
周瑞家的这才往贾母这边来。穿过了穿堂，抬头忽见他女儿打扮着才从他婆家来。周瑞家的忙问：「你这会跑来作什么？」他女儿笑道：「妈一向身上好？我在家里等了这半日，妈竟不出去，什么事情这样忙的不回家？我等烦了，自己先到了老太太跟前请了安了，这会子请太太的安去。妈还有什么不了的差事，手里是什么东西？」周瑞家的笑道：「嗳！今儿偏偏的来了个刘姥姥，我自己多事，为他跑了半日，这会子又被姨太太看见了，送这几枝花儿与姑娘奶奶们。这会子还没送清楚呢。你这会子跑了来，一定有什么事。」他女儿笑道：「你老人家倒会猜。实对你老人家说，你女婿前儿因多吃了两杯酒，和人分争，不知怎的被人放了一把邪火，说他来历不明，告到衙门里，要递解还乡。所以我来和你老人家商议商议，这个情分，求那一个可了事呢？」周瑞家的听了道：「我就知道呢。这有什么大不了的事！你且家去等我，我给林姑娘送了花儿去就回家去。此时太太二奶奶都不得闲儿，你回去等我。这有什么，忙的如此。」女儿听说，便回去了，又说：「妈，好歹快来。」周瑞家的道：「是了。小人儿家没经过什么事，就急得你这样了。」说着，便到黛玉房中去了。
谁知此时黛玉不在自己房中，却在宝玉房中大家解九连环顽呢。周瑞家的进来笑道：「林姑娘，姨太太着我送花儿与姑娘带来了。」宝玉听说，便先问：「什么花儿？拿来给我。」一面早伸手接过来了。开匣看时，原来是宫制堆纱新巧的假花儿。黛玉只就宝玉手中看了一看，便问道：「还是单送我一人的，还是别的姑娘们都有呢？」周瑞家的道：「各位都有了，这两枝是姑娘的了。」黛玉冷笑道：「我就知道，别人不挑剩下的也不给我。」周瑞家的听了，一声儿不言语。宝玉便问道：「周姐姐，你作什么到那边去了。」周瑞家的因说：「太太在那里，因回话去了，姨太太就顺便叫我带来了。」宝玉道：「宝姐姐在家作什么呢？怎么这几日也不过这边来？」周瑞家的道：「身上不大好呢。」宝玉听了，便和丫头说：「谁去瞧瞧？只说我与林姑娘打发了来请姨太太姐姐安，问姐姐是什么病，现吃什么药。论理我该亲自来的，就说才从学里来，也着了些凉，异日再亲自来看罢。」说着，茜雪便答应去了。周瑞家的自去，无话。
原来这周瑞的女婿，便是雨村的好友冷子兴，近因卖古董和人打官司，故教女人来讨情分。周瑞家的仗着主子的势利，把这些事也不放在心上，晚间只求求凤姐儿便完了。
至掌灯时分，凤姐已卸了妆，来见王夫人回话：「今儿甄家送了来的东西，我已收了。咱们送他的，趁着他家有年下进鲜的船回去，一并都交给他们带了去罢？」王夫人点头。凤姐又道：「临安伯老太太生日的礼已经打点了，派谁送去呢？」王夫人道：「你瞧谁闲着，就叫他们去四个女人就是了，又来当什么正经事问我。」凤姐又笑道：「今日珍大嫂子来，请我明日过去逛逛，明日倒没有什么事情。」王夫人道：「有事没事都害不着什么。每常他来请，有我们，你自然不便意，他既不请我们，单请你，可知是他诚心叫你散淡散淡，别辜负了他的心，便有事也该过去才是。」凤姐答应了。当下李纨，迎，探等姐妹们亦来定省毕，各自归房无话。
次日凤姐梳洗了，先回王夫人毕，方来辞贾母。宝玉听了，也要跟了逛去。凤姐只得答应，立等着换了衣服，姐儿两个坐了车，一时进入宁府。早有贾珍之妻尤氏与贾蓉之妻秦氏婆媳两个，引了多少姬妾丫鬟媳妇等接出仪门。那尤氏一见了凤姐，必先笑嘲一阵，一手携了宝玉同入上房来归坐。秦氏献茶毕，凤姐因说：「你们请我来作什么？有什么好东西孝敬我，就快献上来，我还有事呢。」尤氏秦氏未及答话，地下几个姬妾先就笑说：「二奶奶今儿不来就罢，既来了就依不得二奶奶了。」正说着，只见贾蓉进来请安。宝玉因问：「大哥哥今日不在家么？」尤氏道：「出城与老爷请安去了。可是你怪闷的，坐在这里作什么？何不也去逛逛？」
秦氏笑道：「今儿巧，上回宝叔立刻要见的我那兄弟，他今儿也在这里，想在书房里呢，宝叔何不去瞧一瞧？」宝玉听了，即便下炕要走。尤氏凤姐都忙说：「好生着，忙什么？」一面便吩咐好生小心跟着，别委曲着他，倒比不得跟了老太太过来就罢了。凤姐说道：「既这么着，何不请进这秦小爷来，我也瞧一瞧。难道我见不得他不成？」尤氏笑道：「罢，罢！可以不必见他，比不得咱们家的孩子们，胡打海摔的惯了。人家的孩子都是斯斯文文的惯了，乍见了你这破落户，还被人笑话死了呢。」凤姐笑道：「普天下的人，我不笑话就罢了，竟叫这小孩子笑话我不成？」贾蓉笑道：「不是这话，他生的腼腆，没见过大阵仗儿，婶子见了，没的生气。」凤姐道：「凭他什么样儿的，我也要见一见！别放你娘的屁了。再不带我看看，给你一顿好嘴巴。」贾蓉笑嘻嘻的说：「我不敢扭着，就带他来。」
说着，果然出去带进一个小后生来，较宝玉略瘦些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，似在宝玉之上，只是怯怯羞羞，有女儿之态，腼腆含糊，慢向凤姐作揖问好。凤姐喜的先推宝玉，笑道：「比下去了！」便探身一把携了这孩子的手，就命他身傍坐了，慢慢的问他：几岁了，读什么书，弟兄几个，学名唤什么。秦钟一一答应了。早有凤姐的丫鬟媳妇们见凤姐初会秦钟，并未备得表礼来，遂忙过那边去告诉平儿。平儿知道凤姐与秦氏厚密，虽是小后生家，亦不可太俭，遂自作主意，拿了一匹尺头，两个「状元及第」的小金锞子，交付与来人送过去。凤姐犹笑说太简薄等语。秦氏等谢毕。一时吃过饭，尤氏，凤姐，秦氏等抹骨牌，不在话下。
那宝玉自见了秦钟的人品出众，心中似有所失，痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：「天下竟有这等人物！如今看来，我竟成了泥猪癞狗了。可恨我为什么生在这侯门公府之家，若也生在寒门薄宦之家，早得与他交结，也不枉生了一世。我虽如此比他尊贵，可知锦绣纱罗，也不过裹了我这根死木头，美酒羊羔，也不过填了我这粪窟泥沟。『富贵』二字，不料遭我荼毒了！」秦钟自见了宝玉形容出众，举止不凡，更兼金冠绣服，骄婢侈童，秦钟心中亦自思道：「果然这宝玉怨不得人溺爱他。可恨我偏生于清寒之家，不能与他耳鬓交接，可知『贫窭』二字限人，亦世间之大不快事。」二人一样的胡思乱想。忽然宝玉问他读什么书。秦钟见问，因而答以实话。二人你言我语，十来句后，越觉亲密起来。
一时摆上茶果，宝玉便说：「我两个又不吃酒，把果子摆在里间小炕上，我们那里坐去，省得闹你们。」于是二人进里间来吃茶。秦氏一面张罗与凤姐摆酒果，一面忙进来嘱宝玉道：「宝叔，你侄儿倘或言语不防头，你千万看着我，不要理他。他虽腼腆，却性子左强，不大随和此是有的。」宝玉笑道：「你去罢，我知道了。」秦氏又嘱了他兄弟一回，方去陪凤姐。
一时凤姐尤氏又打发人来问宝玉：「要吃什么，外面有，只管要去。」宝玉只答应着，也无心在饮食上，只问秦钟近日家务等事。秦钟因说：「业师于去年病故，家父又年纪老迈，残疾在身，公务繁冗，因此尚未议及再延师一事，目下不过在家温习旧课而已。再读书一事，必须有一二知己为伴，时常大家讨论，才能进益。」宝玉不待说完，便答道：「正是呢，我们却有个家塾，合族中有不能延师的，便可入塾读书，子弟们中亦有亲戚在内可以附读。我因业师上年回家去了，也现荒废着呢。家父之意，亦欲暂送我去温习旧书，待明年业师上来，再各自在家里读。家祖母因说：一则家学里之子弟太多，生恐大家淘气，反不好，二则也因我病了几天，遂暂且耽搁着。如此说来，尊翁如今也为此事悬心。今日回去，何不禀明，就往我们敝塾中来，我亦相伴，彼此有益，岂不是好事？」秦钟笑道：「家父前日在家提起延师一事，也曾提起这里的义学倒好，原要来和这里的亲翁商议引荐。因这里又事忙，不便为这点小事来聒絮的。宝叔果然度小侄或可磨墨涤砚，何不速速的作成，又彼此不致荒废，又可以常相谈聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之乐，岂不是美事？」宝玉道：「放心，放心。咱们回来告诉你姐夫姐姐和琏二嫂子。你今日回家就禀明令尊，我回去再禀明祖母，再无不速成之理。」二人计议一定。那天气已是掌灯时候，出来又看他们顽了一回牌。算帐时，却又是秦氏尤氏二人输了戏酒的东道，言定后日吃这东道。一面就叫送饭。
吃毕晚饭，因天黑了，尤氏说：「先派两个小子送了这秦相公家去。」媳妇们传出去半日，秦钟告辞起身。尤氏问：「派了谁送去？」媳妇们回说：「外头派了焦大，谁知焦大醉了，又骂呢。」尤氏秦氏都说道：「偏又派他作什么！放着这些小子们，那一个派不得？偏要惹他去。」凤姐道：「我成日家说你太软弱了，纵的家里人这样还了得了。」尤氏叹道：「你难道不知这焦大的？连老爷都不理他的，你珍大哥哥也不理他。只因他从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，得了命，自己挨着饿，却偷了东西来给主子吃，两日没得水，得了半碗水给主子喝，他自己喝马溺。不过仗着这些功劳情分，有祖宗时都另眼相待，如今谁肯难为他去。他自己又老了，又不顾体面，一味吃酒，吃醉了，无人不骂。我常说给管事的，不要派他差事，全当一个死的就完了。今儿又派了他。」凤姐道：「我何曾不知这焦大。倒是你们没主意，有这样的，何不打发他远远的庄子上去就完了。」说着，因问：「我们的车可齐备了？」地下众人都应道：「伺候齐了。」
凤姐起身告辞，和宝玉携手同行。尤氏等送至大厅，只见灯烛辉煌，众小厮都在丹墀侍立。那焦大又恃贾珍不在家，即在家亦不好怎样他，更可以任意洒落洒落。因趁着酒兴，先骂大总管赖二，说他不公道，欺软怕硬，「有了好差事就派别人，像这等黑更半夜送人的事，就派我。没良心的王八羔子！瞎充管家！你也不想想，焦大太爷跷跷脚，比你的头还高呢。二十年头里的焦大太爷眼里有谁？别说你们这一起杂种王八羔子们！」
正骂的兴头上，贾蓉送凤姐的车出去，众人喝他不听，贾蓉忍不得，便骂了他两句，使人捆起来，「等明日酒醒了，问他还寻死不寻死了！」那焦大那里把贾蓉放在眼里，反大叫起来，赶着贾蓉叫：「蓉哥儿，你别在焦大跟前使主子性儿。别说你这样儿的，就是你爹，你爷爷，也不敢和焦大挺腰子！不是焦大一个人，你们就做官儿享荣华受富贵？你祖宗九死一生挣下这家业，到如今了，不报我的恩，反和我充起主子来了。不和我说别的还可，若再说别的，咱们红刀子进去白刀子出来！」凤姐在车上说与贾蓉道：「以后还不早打发了这个没王法的东西！留在这里岂不是祸害？倘或亲友知道了，岂不笑话咱们这样的人家，连个王法规矩都没有。」贾蓉答应「是」。
众小厮见他太撒野了，只得上来几个，揪翻捆倒，拖往马圈里去。焦大越发连贾珍都说出来，乱嚷乱叫说：「我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们『胳膊折了往袖子里藏』！」众小厮听他说出这些没天日的话来，唬的魂飞魄散，也不顾别的了，便把他捆起来，用土和马粪满满的填了他一嘴。
凤姐和贾蓉等也遥遥的闻得，便都装作没听见。宝玉在车上见这般醉闹，倒也有趣，因问凤姐道：「姐姐，你听他说『爬灰的爬灰』，什么是『爬灰』？」凤姐听了，连忙立眉嗔目断喝道：「少胡说！那是醉汉嘴里混吣，你是什么样的人，不说没听见，还倒细问！等我回去回了太太，仔细捶你不捶你！」唬的宝玉忙央告道：「好姐姐，我再不敢了。」凤姐道：「这才是呢。等到了家，咱们回了老太太，打发你同秦家侄儿学里念书去要紧。」说着，却自回往荣府而来。正是：
不因俊俏难为友，正为风流始读书。
