话说贾琏听凤姐儿说有话商量，因止步问是何话。凤姐道：「二十一是薛妹妹的生日，你到底怎么样呢？」贾琏道：「我知道怎么样！你连多少大生日都料理过了，这会子倒没了主意？」凤姐道：「大生日料理，不过是有一定的则例在那里。如今他这生日，大又不是，小又不是，所以和你商量。」贾琏听了，低头想了半日道：「你今儿糊涂了。现有比例，那林妹妹就是例。往年怎么给林妹妹过的，如今也照依给薛妹妹过就是了。」凤姐听了，冷笑道：「我难道连这个也不知道？我原也这么想定了。但昨儿听见老太太说，问起大家的年纪生日来，听见薛大妹妹今年十五岁，虽不是整生日，也算得将笄之年。老太太说要替他作生日。想来若果真替他作，自然比往年与林妹妹的不同了。」贾琏道：「既如此，比林妹妹的多增些。」凤姐道：「我也这们想着，所以讨你的口气。我若私自添了东西，你又怪我不告诉明白你了。」贾琏笑道：「罢，罢，这空头情我不领。你不盘察我就够了，我还怪你！」说着，一径去了，不在话下。
且说史湘云住了两日，因要回去。贾母因说：「等过了你宝姐姐的生日，看了戏再回去。」史湘云听了，只得住下。又一面遣人回去，将自己旧日作的两色针线活计取来，为宝钗生辰之仪。
谁想贾母自见宝钗来了，喜他稳重和平，正值他才过第一个生辰，便自己蠲资二十两，唤了凤姐来，交与他置酒戏。凤姐凑趣笑道：「一个老祖宗给孩子们作生日，不拘怎样，谁还敢争，又办什么酒戏。既高兴要热闹，就说不得自己花上几两。巴巴的找出这霉烂的二十两银子来作东道，这意思还叫我赔上。果然拿不出来也罢了，金的，银的，圆的，扁的，压塌了箱子底，只是掯我们。举眼看看，谁不是儿女？难道将来只有宝兄弟顶了你老人家上五台山不成？那些梯己只留于他，我们如今虽不配使，也别苦了我们。这个够酒的？够戏的？」说的满屋里都笑起来。贾母亦笑道：「你们听听这嘴！我也算会说的，怎么说不过这猴儿。你婆婆也不敢强嘴，你和我邦邦的。」凤姐笑道：「我婆婆也是一样的疼宝玉，我也没处去诉冤，倒说我强嘴。」说着，又引着贾母笑了一回，贾母十分喜悦。
到晚间，众人都在贾母前，定昏之余，大家娘儿姊妹等说笑时，贾母因问宝钗爱听何戏，爱吃何物等语。宝钗深知贾母年老人，喜热闹戏文，爱吃甜烂之食，便总依贾母往日素喜者说了出来。贾母更加欢悦。次日便先送过衣服玩物礼去，王夫人，凤姐，黛玉等诸人皆有随分不一，不须多记。
至二十一日，就贾母内院中搭了家常小巧戏台，定了一班新出小戏，昆弋两腔皆有。就在贾母上房排了几席家宴酒席，并无一个外客，只有薛姨妈，史湘云，宝钗是客，余者皆是自己人。这日早起，宝玉因不见林黛玉，便到他房中来寻，只见林黛玉歪在炕上。宝玉笑道：「起来吃饭去，就开戏了。你爱看那一出？我好点。」林黛玉冷笑道：「你既这样说，你特叫一班戏来，拣我爱的唱给我看。这会子犯不上跐着人借光儿问我。」宝玉笑道：「这有什么难的。明儿就这样行，也叫他们借咱们的光儿。」一面说，一面拉起他来，携手出去。
吃了饭点戏时，贾母一定先叫宝钗点。宝钗推让一遍，无法，只得点了一折《西游记》。贾母自是欢喜，然后便命凤姐点。凤姐亦知贾母喜热闹，更喜谑笑科诨，便点了一出《刘二当衣》。贾母果真更又喜欢，然后便命黛玉点。黛玉因让薛姨妈王夫人等。贾母道：「今日原是我特带着你们取笑，咱们只管咱们的，别理他们。我巴巴的唱戏摆酒，为他们不成？他们在这里白听白吃，已经便宜了，还让他们点呢！」说着，大家都笑了。黛玉方点了一出。然后宝玉，史湘云，迎，探，惜，李纨等俱各点了，接出扮演。
至上酒席时，贾母又命宝钗点。宝钗点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉道：「只好点这些戏。」宝钗道：「你白听了这几年的戏，那里知道这出戏的好处，排场又好，词藻更妙。」宝玉道：「我从来怕这些热闹。」宝钗笑道：「要说这一出热闹，你还算不知戏呢。你过来，我告诉你，这一出戏热闹不热闹。──是一套北《点绛唇》，铿锵顿挫，韵律不用说是好的了，只那词藻中有一支《寄生草》，填的极妙，你何曾知道。」宝玉见说的这般好，便凑近来央告：「好姐姐，念与我听听。」宝钗便念道：
漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！
宝玉听了，喜的拍膝画圈，称赏不已，又赞宝钗无书不知，林黛玉道：「安静看戏罢，还没唱《山门》，你倒《妆疯》了。」说的湘云也笑了。于是大家看戏。
至晚散时，贾母深爱那作小旦的与一个作小丑的，因命人带进来，细看时益发可怜见。因问年纪，那小旦才十一岁，小丑才九岁，大家叹息一回。贾母令人另拿些肉果与他两个，又另外赏钱两串。凤姐笑道：「这个孩子扮上活像一个人，你们再看不出来。」宝钗心里也知道，便只一笑不肯说。宝玉也猜着了，亦不敢说。史湘云接着笑道：「倒像林妹妹的模样儿。」宝玉听了，忙把湘云瞅了一眼，使个眼色。众人却都听了这话，留神细看，都笑起来了，说果然不错。一时散了。
晚间，湘云更衣时，便命翠缕把衣包打开收拾，都包了起来。翠缕道：「忙什么，等去的日子再包不迟。」湘云道：「明儿一早就走。在这里作什么？──看人家的鼻子眼睛，什么意思！」宝玉听了这话，忙赶近前拉他说道：「好妹妹，你错怪了我。林妹妹是个多心的人。别人分明知道，不肯说出来，也皆因怕他恼。谁知你不防头就说了出来，他岂不恼你。我是怕你得罪了他，所以才使眼色。你这会子恼我，不但辜负了我，而且反倒委曲了我。若是别人，那怕他得罪了十个人，与我何干呢。」湘云摔手道：「你那花言巧语别哄我。我也原不如你林妹妹，别人说他，拿他取笑都使得，只我说了就有不是。我原不配说他。他是小姐主子，我是奴才丫头，得罪了他，使不得！」宝玉急的说道：「我倒是为你，反为出不是来了。我要有外心，立刻就化成灰，叫万人践踹！」湘云道：「大正月里，少信嘴胡说。这些没要紧的恶誓，散话，歪话，说给那些小性儿，行动爱恼的人，会辖治你的人听去！别叫我啐你。」说着，一径至贾母里间，忿忿的躺着去了。
宝玉没趣，只得又来寻黛玉。刚到门槛前，黛玉便推出来，将门关上。宝玉又不解其意，在窗外只是吞声叫「好妹妹」。黛玉总不理他。宝玉闷闷的垂头自审。袭人早知端的，当此时断不能劝。那宝玉只是呆呆的站在那里。黛玉只当他回房去了，便起来开门，只见宝玉还站在那里。黛玉反不好意思，不好再关，只得抽身上床躺着。宝玉随进来问道：「凡事都有个原故，说出来，人也不委曲。好好的就恼了，终是什么原故起的？」林黛玉冷笑道：「问的我倒好，我也不知为什么原故。我原是给你们取
笑的，──拿我比戏子取笑。」宝玉道：「我并没有比你，我并没笑，为什么恼我呢？」黛玉道：「你还要比？你还要笑？你不比不笑，比人比了笑了的还利害呢！」宝玉听说，无可分辩，不则一声。
黛玉又道：「这一节还恕得。再你为什么又和云儿使眼色？这安的是什么心？莫不是他和我顽，他就自轻自贱了？他原是公侯的小姐，我原是贫民的丫头，他和我顽，设若我回了口，岂不他自惹人轻贱呢。是这主意不是？这却也是你的好心，只是那一个偏又不领你这好情，一般也恼了。你又拿我作情，倒说我小性儿，行动肯恼。你又怕他得罪了我，我恼他。我恼他，与你何干？他得罪了我，又与你何干？」
宝玉见说，方才与湘云私谈，他也听见了。细想自己原为他二人，怕生隙恼，方在中调和，不想并未调和成功，反已落了两处的贬谤。正合着前日所看《南华经》上，有「巧者劳而智者忧，无能者无所求，饱食而遨游，汎若不系之舟」，又曰「山木自寇，源泉自盗」等语。因此越想越无趣。再细想来，目下不过这两个人，尚未应酬妥协，将来犹欲为何？想到其间也无庸分辩回答，自己转身回房来。林黛玉见他去了，便知回思无趣，赌气去了，一言也不曾发，不禁自己越发添了气，便说道：「这一去，一辈子也别来，也别说话。」
宝玉不理，回房躺在床上，只是瞪瞪的。袭人深知原委，不敢就说，只得以他事来解释，因说道：「今儿看了戏，又勾出几天戏来。宝姑娘一定要还席的。」宝玉冷笑道：「他还不还，管谁什么相干。」袭人见这话不是往日的口吻，因又笑道：「这是怎么说？好好的大正月里，娘儿们姊妹们都喜喜欢欢的，你又怎么这个形景了？」宝玉冷笑道：「他们娘儿们姊妹们欢喜不欢喜，也与我无干。」袭人笑道：「他们既随和，你也随和，岂不大家彼此有趣。」宝玉道：「什么是『大家彼此』！他们有『大家彼此』，我是『赤条条来去无牵挂』。」谈及此句，不觉泪下。袭人见此光景，不肯再说。宝玉细想这句趣味，不禁大哭起来，翻身起来至案，遂提笔立占一偈云：
你证我证，心证意证。
是无有证，斯可云证。
无可云证，是立足境。
写毕，自虽解悟，又恐人看此不解，因此亦填一支《寄生草》，也写在偈后。自己又念一遍，自觉无挂碍，中心自得，便上床睡了。
谁想黛玉见宝玉此番果断而去，故以寻袭人为由，来视动静。袭人笑回：「已经睡了。」黛玉听说，便要回去。袭人笑道：「姑娘请站住，有一个字帖儿，瞧瞧是什么话。」说着，便将方才那曲子与偈语悄悄拿来，递与黛玉看。黛玉看了，知是宝玉一时感忿而作，不觉可笑可叹，便向袭人道：「作的是玩意儿，无甚关系。」说毕，便携了回房去，与湘云同看。次日又与宝钗看。宝钗看其词曰：
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却因何，到如今回头试想真无趣！
看毕，又看那偈语，又笑道：「这个人悟了。都是我的不是，都是我昨儿一支曲子惹出来的。这些道书禅机最能移性。明儿认真说起这些疯话来，存了这个意思，都是从我这一只曲子上来，我成了个罪魁了。」说着，便撕了个粉碎，递与丫头们说：「快烧了罢。」黛玉笑道：「不该撕，等我问他。你们跟我来，包管叫他收了这个痴心邪话。」
三人果然都往宝玉屋里来。一进来，黛玉便笑道：「宝玉，我问你：至贵者是『宝』，至坚者是『玉』。尔有何贵？尔有何坚？」宝玉竟不能答。三人拍手笑道：「这样钝愚，还参禅呢。」黛玉又道：「你那偈末云，『无可云证，是立足境』，固然好了，只是据我看，还未尽善。我再续两句在后。」因念云：「无立足境，是方干净。」宝钗道：「实在这方悟彻。当日南宗六祖惠能，初寻师至韶州，闻五祖弘忍在黄梅，他便充役火头僧。五祖欲求法嗣，令徒弟诸僧各出一偈。上座神秀说道：『身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。』彼时惠能在厨房碓米，听了这偈，说道：『美则美矣，了则未了。』因自念一偈曰：『菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处染尘埃？」五祖便将衣钵传他。今儿这偈语，亦同此意了。只是方才这句机锋，尚未完全了结，这便丢开手不成？」黛玉笑道：「彼时不能答，就算输了，这会子答上了也不为出奇。只是以后再不许谈禅了。连我们两个所知所能的，你还不知不能呢，还去参禅呢。」宝玉自己以为觉悟，不想忽被黛玉一问，便不能答，宝钗又比出「语录」来，此皆素不见他们能者。自己想了一想：「原来他们比我的知觉在先，尚未解悟，我如今何必自寻苦恼。」想毕，便笑道：「谁又参禅，不过一时顽话罢了。」说着，四人仍复如旧。
忽然人报，娘娘差人送出一个灯谜儿，命你们大家去猜，猜着了每人也作一个进去。四人听说忙出去，至贾母上房。只见一个小太监，拿了一盏四角平头白纱灯，专为灯谜而制，上面已有一个，众人都争看乱猜。小太监又下谕道：「众小姐猜着了，不要说出来，每人只暗暗的写在纸上，一齐封进宫去，娘娘自验是否。」宝钗等听了，近前一看，是一首七言绝句，并无甚新奇，口中少不得称赞，只说难猜，故意寻思，其实一见就猜着了。宝玉，黛玉，湘云，探春四个人也都解了，各自暗暗的写了半日。一并将贾环，贾兰等传来，一齐各揣机心都猜了，写在纸上。然后各人拈一物作成一谜，恭楷写了，挂在灯上。
太监去了，至晚出来传谕：「前娘娘所制，俱已猜着，惟二小姐与三爷猜的不是。小姐们作的也都猜了，不知是否。」说着，也将写的拿出来。也有猜着的，也有猜不着的，都胡乱说猜着了。太监又将颁赐之物送与猜着之人，每人一个宫制诗筒，一柄茶筅，独迎春，贾环二人未得。迎春自为玩笑小事，并不介意，贾环便觉得没趣。且又听太监说：「三爷说的这个不通，娘娘也没猜，叫我带回问三爷是个什么。」众人听了，都来看他作的什么，写道是：
大哥有角只八个，二哥有角只两根。
大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。
众人看了，大发一笑。贾环只得告诉太监说：「一个枕头，一个兽头。」太监记了，领茶而去。
贾母见元春这般有兴，自己越发喜乐，便命速作一架小巧精致围屏灯来，设于当屋，命他姊妹各自暗暗的作了，写出来粘于屏上，然后预备下香茶细果以及各色玩物，为猜着之贺。贾政朝罢，见贾母高兴，况在节间，晚上也来承欢取乐。设了酒果，备了玩物，上房悬了彩灯，请贾母赏灯取乐。上面贾母，贾政，宝玉一席，下面王夫人，宝钗，黛玉，湘云又一席，迎，探，惜三个又一席。地下婆娘丫鬟站满。李宫裁，王熙凤二人在里间又一席。贾政因不见贾兰，便问：「怎么不见兰哥？」地下婆娘忙进里间问李氏，李氏起身笑着回道：「他说方才老爷并没去叫他，他不肯来。」婆娘回复了贾政。众人都笑说：「天生的牛心古怪。」贾政忙遣贾环与两个婆娘将贾兰唤来。贾母命他在身旁坐了，抓果品与他吃。大家说笑取乐。
往常间只有宝玉长谈阔论，今日贾政在这里，便惟有唯唯而已。余者湘云虽系闺阁弱女，却素喜谈论，今日贾政在席，也自缄口禁言。黛玉本性懒与人共，原不肯多语。宝钗原不妄言轻动，便此时亦是坦然自若。故此一席虽是家常取乐，反见拘束不乐。贾母亦知因贾政一人在此所致之故，酒过三巡，便撵贾政去歇息。贾政亦知贾母之意，撵了自己去后，好让他们姊妹兄弟取乐的。贾政忙陪笑道：「今日原听见老太太这里大设春灯雅谜，故也备了彩礼酒席，特来入会。何疼孙子孙女之心，便不略赐以儿子半点？」贾母笑道：「你在这里，他们都不敢说笑，没的倒叫我闷。你要猜谜时，我便说一个你猜，猜不着是要罚的。」贾政忙笑道：「自然要罚。若猜着了，也是要领赏的。」贾母道：「这个自然。」说着便念道：
猴子身轻站树梢。
──打一果名。
贾政已知是荔枝，便故意乱猜别的，罚了许多东西，然后方猜着，也得了贾母的东西。然后也念一个与贾母猜，念道：
身自端方，体自坚硬。
虽不能言，有言必应。
──打一用物。
说毕，便悄悄的说与宝玉。宝玉意会，又悄悄的告诉了贾母。贾母想了想，果然不差，便说：「是砚台。」贾政笑道：「到底是老太太，一猜就是。」回头说：「快把贺彩送上来。」地下妇女答应一声，大盘小盘一齐捧上。贾母逐件看去，都是灯节下所用所顽新巧之物，甚喜，遂命：「给你老爷斟酒。」宝玉执壶，迎春送酒。贾母因说：「你瞧瞧那屏上，都是他姊妹们做的，再猜一猜我听。」
贾政答应，起身走至屏前，只见头一个写道是：
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。
一声震得人方恐，回首相看已化灰。
贾政道：「这是炮竹嗄。」宝玉答道：「是。」贾政又看道：
天运人功理不穷，有功无运也难逢。
因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。
贾政道：「是算盘。」迎春笑道：「是。」又往下看是：
阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。
游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。
贾政道：「这是风筝。」探春笑道：「是。」又看道是：
前身色相总无成，不听菱歌听佛经。
莫道此生沉黑海，性中自有大光明。
贾政道：「这是佛前海灯嗄。」惜春笑答道：「是海灯。」
贾政心内沉思道：「娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物。迎春所作算盘，是打动乱如麻。探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春所作海灯，一发清净孤独。今乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶？」心内愈思愈闷，因在贾母之前，不敢形于色，只得仍勉强往下看去。只见后面写着七言律诗一首，却是宝钗所作，随念道：
朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。
晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。
焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。
光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。
贾政看完，心内自忖道：「此物还倒有限。只是小小之人作此词句，更觉不祥，皆非永远福寿之辈。」想到此处，愈觉烦闷，大有悲戚之状，因而将适才的精神减去十分之八九，只垂头沉思。
贾母见贾政如此光景，想到或是他身体劳乏亦未可定，又兼之恐拘束了众姊妹不得高兴顽耍，即对贾政云：「你竟不必猜了，去安歇罢。让我们再坐一会，也好散了。」贾政一闻此言，连忙答应几个「是」字，又勉强劝了贾母一回酒，方才退出去了。回至房中只是思索，翻来复去竟难成寐，不由伤悲感慨，不在话下。
且说贾母见贾政去了，便道：「你们可自在乐一乐罢。」一言未了，早见宝玉跑至围屏灯前，指手画脚，满口批评，这个这一句不好，那一个破的不恰当，如同开了锁的猴子一般。宝钗便道：「还像适才坐着，大家说说笑笑，岂不斯文些儿。」凤姐自里间忙出来插口道：「你这个人，就该老爷每日令你寸步不离方好。适才我忘了，为什么不当着老爷，撺掇叫你也作诗谜儿。若果如此，怕不得这会子正出汗呢。」说的宝玉急了，扯着凤姐儿，扭股儿糖似的只是厮缠。贾母又与李宫裁并众姊妹说笑了一会，也觉有些困倦起来。听了听已是漏下四鼓，命将食物撤去，赏散与众人，随起身道：「我们安歇罢。明日还是节下，该当早起。明日晚间再玩罢。」且听下回分解。
