话说王夫人因见贾母那日在大观园不过着了些风寒，不是什么大病，请医生吃了两剂药也就好了，便放了心，因命凤姐来吩咐他预备给贾政带送东西。正商议着，只见贾母打发人来请，王夫人忙引着凤姐儿过来。王夫人又请问「这会子可又觉大安些？」贾母道：「今日可大好了。方才你们送来野鸡崽子汤，我尝了一尝，倒有味儿，又吃了两块肉，心里很受用。」王夫人笑道：「这是凤丫头孝敬老太太的。算他的孝心虔，不枉了素日老太太疼他。」贾母点头笑道：「难为他想着。若是还有生的，再炸上两块，咸浸浸的，吃粥有味儿。那汤虽好，就只不对稀饭。」凤姐听了，连忙答应，命人去厨房传话。
这里贾母又向王夫人笑道：「我打发人请你来，不为别的。初二是凤丫头的生日，上两年我原早想替他做生日，偏到跟前有大事，就混过去了。今年人又齐全，料着又没事，咱们大家好生乐一日。」王夫人笑道：「我也想着呢。既是老太太高兴，何不就商议定了？」贾母笑道：「我想往年不拘谁作生日，都是各自送各自的礼，这个也俗了，也觉生分的似的。今儿我出个新法子，又不生分，又可取笑。」王夫人忙道：「老太太怎么想着好，就是怎么样行。」贾母笑道：「我想着，咱们也学那小家子大家凑分子，多少尽着这钱去办，你道好顽不好顽？」王夫人笑道：「这个很好，但不知怎么凑法？」贾母听说，益发高兴起来，忙遣人去请薛姨妈邢夫人等，又叫请姑娘们并宝玉，那府里珍儿媳妇并赖大家的等有头脸管事的媳妇也都叫了来。
众丫头婆子见贾母十分高兴也都高兴，忙忙的各自分头去请的请，传的传，没顿饭的工夫，老的，少的，上的，下的，乌压压挤了一屋子。只薛姨妈和贾母对坐，邢夫人王夫人只坐在房门前两张椅子上，宝钗姊妹等五六个人坐在炕上，宝玉坐在贾母怀前，地下满满的站了一地。贾母忙命拿几个小杌子来，给赖大母亲等几个高年有体面的妈妈坐了。贾府风俗，年高伏侍过父母的家人，比年轻的主子还有体面，所以尤氏凤姐儿等只管地下站着，那赖大的母亲等三四个老妈妈告个罪，都坐在小杌子上了。
贾母笑着把方才一席话说与众人听了。众人谁不凑这趣儿？再也有和凤姐儿好的，有情愿这样的，有畏惧凤姐儿的，巴不得来奉承的：况且都是拿的出来的，所以一闻此言，都欣然应诺。贾母先道：「我出二十两。」薛姨妈笑道：「我随着老太太，也是二十两了。」邢夫人王夫人道：「我们不敢和老太太并肩，自然矮一等，每人十六两罢了。」尤氏李纨也笑道：「我们自然又矮一等，每人十二两罢。」贾母忙和李纨道：「你寡妇失业的，那里还拉你出这个钱，我替你出了罢。」凤姐忙笑道：「老太太别高兴，且算一算帐再揽事。老太太身上已有两分呢，这会子又替大嫂子出十二两，说着高兴，一会子回想又心疼了。过后儿又说『都是为凤丫头花了钱』，使个巧法子，哄着我拿出三四分子来暗里补上，我还做梦呢。」说的众人都笑了。贾母笑道：「依你怎么样呢？」凤姐笑道：「生日没到，我这会子已经折受的不受用了。我一个钱饶不出，惊动这些人实在不安，不如大嫂子这一分我替他出了罢了。我到了那一日多吃些东西，就享了福了。」邢夫人等听了，都说「很是」。贾母方允了。凤姐儿又笑道：「我还有一句话呢。我想老祖宗自己二十两，又有林妹妹宝兄弟的两分子。姨妈自己二十两，又有宝妹妹的一分子，这倒也公道。只是二位太太每位十六两，自己又少，又不替人出，这有些不公道。老祖宗吃了亏了！」贾母听了，忙笑道：「倒是我的凤姐儿向着我，这说的很是。要不是你，我叫他们又哄了去了。」凤姐笑道：「老祖宗只把他姐儿两个交给两位太太，一位占一个，派多派少，每位替出一分就是了。」贾母忙说：「这很公道，就是这样。」赖大的母亲忙站起来笑说道：「这可反了！我替二位太太生气。在那边是儿子媳妇，在这边是内侄女儿，倒不向着婆婆姑娘，倒向着别人。这儿媳妇成了陌路人，内侄女儿竟成了个外侄女儿了。」说的贾母与众人都大笑起来了。赖大之母因又问道：「少奶奶们十二两，我们自然也该矮一等了。」贾母听说，道：「这使不得。你们虽该矮一等，我知道你们这几个都是财主，分位虽低，钱却比他们多。你们和他们一例才使得。」众妈妈听了，连忙答应。贾母又道：「姑娘们不过应个景儿，每人照一个月的月例就是了。」又回头叫鸳鸯来，「你们也凑几个人，商议凑了来。」鸳鸯答应着，去不多时带了平儿，袭人，彩霞等还有几个小丫鬟来，也有二两的，也有一两的。贾母因问平儿：「你难道不替你主子作生日，还入在这里头？」平儿笑道：「我那个私自另外有了，这是官中的，也该出一分。」贾母笑道：「这才是好孩子。」凤姐又笑道：「上下都全了。还有二位姨奶奶，他出不出，也问一声儿。尽到他们是理，不然，他们只当小看了他们了。」贾母听了，忙说：「可是呢，怎么倒忘了他们！只怕他们不得闲儿，叫一个丫头问问去。」说着，早有丫头去了，半日回来说道：「每位也出二两。」贾母喜道：「拿笔砚来算明，共计多少。」尤氏因悄骂凤姐道：「我把你这没足厌的小蹄子！这么些婆婆婶子来凑银子给你过生日，你还不足，又拉上两个苦瓠子作什么？」凤姐也悄笑道：「你少胡说，一会子离了这里，我才和你算帐。他们两个为什么苦呢？有了钱也是白填送别人，不如拘来咱们乐。」
说着，早已合算了，共凑了一百五十两有余。贾母道：「一日戏酒用不了。」尤氏道：「既不请客，酒席又不多，两三日的用度都够了。头等，戏不用钱，省在这上头。」贾母道：「凤丫头说那一班好，就传那一班。」凤姐儿道：「咱们家的班子都听熟了，倒是花几个钱叫一班来听听罢。」贾母道：「这件事我交给珍哥媳妇了。越性叫凤丫头别操一点心，受用一日才算。」尤氏答应着。又说了一回话，都知贾母乏了，才渐渐的都散出来。
尤氏等送邢夫人王夫人二人散去，便往凤姐房里来商议怎么办生日的话。凤姐儿道：「你不用问我，你只看老太太的眼色行事就完了。」尤氏笑道：「你这阿物儿，也忒行了大运了。我当有什么事叫我们去，原来单为这个。出了钱不算，还要我来操心，你怎么谢我？」凤姐笑道：「你别扯臊，我又没叫你来，谢你什么！你怕操心？你这会子就回老太太去，再派一个就是了。」尤氏笑道：「你瞧他兴的这样儿！我劝你收着些儿好。太满了就泼出来了。」二人又说了一回方散。
次日将银子送到宁国府来，尤氏方才起来梳洗，因问是谁送过来的，丫鬟们回说：「是林大娘。」尤氏便命叫了他来。丫鬟走至下房，叫了林之孝家的过来。尤氏命他脚踏上坐了，一面忙着梳洗，一面问他：「这一包银子共多少？」林之孝家的回说：「这是我们底下人的银子，凑了先送过来。老太太和太太们的还没有呢。」正说着，丫鬟们回说：「那府里太太和姨太太打发人送分子来了。」尤氏笑骂道：「小蹄子们，专会记得这些没要紧的话。昨儿不过老太太一时高兴，故意的要学那小家子凑分子，你们就记得，到了你们嘴里当正经的说。还不快接了进来好生待茶，再打发他们去。」丫鬟应着，忙接了进来，一共两封，连宝钗黛玉的都有了。尤氏问还少谁的，林之孝家的道：「还少老太太，太太，姑娘们的和底下姑娘们的。」尤氏道：「还有你们大奶奶的呢？」林之孝家的道：「奶奶过去，这银子都从二奶奶手里发，一共都有了。」
说着，尤氏已梳洗了，命人伺候车辆，一时来至荣府，先来见凤姐。只见凤姐已将银子封好，正要送去。尤氏问：「都齐了？」凤姐儿笑道：「都有了，快拿了去罢，丢了我不管。」尤氏笑道：「我有些信不及，倒要当面点一点。」说着果然按数一点，只没有李纨的一分。尤氏笑道：「我说你肏鬼呢，怎么你大嫂子的没有？」凤姐儿笑道：「那么些还不够使？短一分儿也罢了，等不够了我再给你。」尤氏道：「昨儿你在人跟前作人，今儿又来和我赖，这个断不依你。我只和老太太要去。」凤姐儿笑道：「我看你利害。明儿有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也别抱怨。」尤氏笑道：「你一般的也怕。不看你素日孝敬我，我才是不依你呢。」说着，把平儿的一分拿了出来，说道：「平儿，来！把你的收起去，等不够了，我替你添上。」平儿会意，因说道：「奶奶先使着，若剩下了再赏我一样。」尤氏笑道：「只许你那主子作弊，就不许我作情儿。」平儿只得收了。尤氏又道：「我看着你主子这么细致，弄这些钱那里使去！使不了，明儿带了棺材里使去。」
一面说着，一面又往贾母处来。先请了安，大概说了两句话，便走到鸳鸯房中和鸳鸯商议，只听鸳鸯的主意行事，何以讨贾母的喜欢。二人计议妥当。尤氏临走时，也把鸳鸯二两银子还他，说：「这还使不了呢。」说着，一径出来，又至王夫人跟前说了一回话。因王夫人进了佛堂，把彩云一分也还了他。见凤姐不在跟前，一时把周，赵二人的也还了。他两个还不敢收。尤氏道：「你们可怜见的，那里有这些闲钱？凤丫头便知道了，有我应着呢。」二人听说，千恩万谢的方收了。于是尤氏一径出来，坐车回家。不在话下。
展眼已是九月初二日，园中人都打听得尤氏办得十分热闹，不但有戏，连耍百戏并说书的男女先儿全有，都打点取乐顽耍。李纨又向众姊妹道：「今儿是正经社日，可别忘了。宝玉也不来，想必他只图热闹，把清雅就丢开了。」说着，便命丫鬟去瞧作什么，快请了来。丫鬟去了半日，回说：「花大姐姐说，今儿一早就出门去了。」众人听了，都诧异说：「再没有出门之理。这丫头糊涂，不知说话。」因又命翠墨去。一时翠墨回来说：「可不真出了门了。说有个朋友死了，出去探丧去了。」探春道：「断然没有的事。凭他什么，再没今日出门之理。你叫袭人来，我问他。」刚说着，只见袭人走来。李纨等都说道：「今儿凭他有什么事，也不该出门。头一件，你二奶奶的生日，老太太都这等高兴，两府上下众人来凑热闹，他倒走了，第二件，又是头一社的正日子，他也不告假，就私自去了！」袭人叹道：「昨儿晚上就说了，今儿一早起有要紧的事到北静王府里去，就赶回来的。劝他不要去，他必不依。今儿一早起来，又要素衣裳穿，想必是北静王府里的要紧姬妾没了，也未可知。」李纨等道：「若果如此，也该去走走，只是也该回来了。」说着，大家又商议：「咱们只管作诗，等他回来罚他。」刚说着，只见贾母已打发人来请，便都往前头来了。袭人回明宝玉的事，贾母不乐，便命人去接。
原来宝玉心里有件私事，于头一日就吩咐茗烟：「明日一早要出门，备下两匹马在后门口等着，不要别一个跟着。说给李贵，我往北府里去了。倘或要有人找我，叫他拦住不用找，只说北府里留下了，横竖就来的。」茗烟也摸不着头脑，只得依言说了。今儿一早，果然备了两匹马在园后门等着。天亮了，只见宝玉遍体纯素，从角门出来，一语不发跨上马，一弯腰，顺着街就<走真>下去了。茗烟也只得跨马加鞭赶上，在后面忙问：「往那里去？」宝玉道：「这条路是往那里去的？」茗烟道：「这是出北门的大道。出去了冷清清没有可顽的。」宝玉听说，点头道：「正要冷清清的地方好。」说着，越性加了鞭，那马早已转了两个弯子，出了城门。茗烟越发不得主意，只得紧紧跟着。
一气跑了七八里路出来，人烟渐渐稀少，宝玉方勒住马，回头问茗烟道：「这里可有卖香的？」茗烟道：「香倒有，不知是那一样？」宝玉想道：「别的香不好，须得檀，芸，降三样。」茗烟笑道：「这三样可难得。」宝玉为难。茗烟见他为难。因问道：「要香作什么使？我见二爷时常小荷包有散香，何不找一找。」一句提醒了宝玉，便回手向衣襟上拉出一个荷包来，摸了一摸，竟有两星沉速，心内欢喜：「只是不恭些。」再想自己亲身带的，倒比买的又好些。于是又问炉炭。茗烟道：「这可罢了。荒郊野外那里有？用这些何不早说，带了来岂不便宜。」宝玉道：「糊涂东西，若可带了来，又不这样没命的跑了。」茗烟想了半日，笑道：「我得了个主意，不知二爷心下如何？我想二爷不止用这个呢，只怕还要用别的。这也不是事。如今我们往前再走二里地，就是水仙庵了。」宝玉听了忙问：「水仙庵就在这里？更好了，我们就去。」说着，就加鞭前行，一面回头向茗烟道：「这水仙庵的姑子长往咱们家去，咱们这一去到那里，和他借香炉使使，他自然是肯的。」茗烟道：「别说他是咱们家的香火，就是平白不认识的庙里，和他借，他也不敢驳回。只是一件，我常见二爷最厌这水仙庵的，如何今儿又这样喜欢了？」宝玉道：「我素日因恨俗人不知原故，混供神混盖庙，这都是当日有钱的老公们和那些有钱的愚妇们听见有个神，就盖起庙来供着，也不知那神是何人，因听些野史小说，便信真了。比如这水仙庵里面因供的是洛神，故名水仙庵，殊不知古来并没有个洛神，那原是曹子建的谎话，谁知这起愚人就塑了像供着。今儿却合我的心事，故借他一用。」
说着早已来至门前。那老姑子见宝玉来了，事出意外，竟像天上掉下个活龙来的一般，忙上来问好，命老道来接马。宝玉进去，也不拜洛神之像，却只管赏鉴。虽是泥塑的，却真有「翩若惊鸿，婉若游」之态，「荷出绿波，日映朝霞」之姿。宝玉不觉滴下泪来。老姑子献了茶。宝玉因和他借香炉。那姑子去了半日，连香供纸马都预备了来。宝玉道：「一概不用。」便命茗烟捧着炉出至后院中，拣一块干净地方儿，竟拣不出。茗烟道：「那井台儿上如何？」宝玉点头，一齐来至井台上，将炉放下。
茗烟站过一旁。宝玉掏出香来焚上，含泪施了半礼，回身命收了去。茗烟答应，且不收，忙爬下磕了几个头，口内祝道：「我茗烟跟二爷这几年，二爷的心事，我没有不知道的，只有今儿这一祭祀没有告诉我，我也不敢问。只是这受祭的阴魂虽不知名姓，想来自然是那人间有一、天上无双，极聪明极俊雅的一位姐姐妹妹了。二爷心事不能出口，让我代祝：若芳魂有感，香魂多情，虽然阴阳间隔，既是知己之间，时常来望候二爷，未尝不可。你在阴间保佑二爷来生也变个女孩儿，和你们一处相伴，再不可又托生这须眉浊物了。」说毕，又磕几个头，才爬起来。
宝玉听他没说完，便撑不住笑了，因踢他道：「休胡说，看人听见笑话。」茗烟起来收过香炉，和宝玉走着，因道：「我已经和姑子说了，二爷还没用饭，叫他随便收拾了些东西，二爷勉强吃些。我知道今儿咱们里头大排筵宴，热闹非常，二爷为此才躲了出来的。横竖在这里清净一天，也就尽到礼了。若不吃东西，断使不得。」宝玉道：「戏酒既不吃，这随便素的吃些何妨。」茗烟道：「这便才是。还有一说，咱们来了，还有人不放心。若没有人不放心，便晚了进城何妨？」若有人不放心，二爷须得进城回家去才是。第一老太太，太太也放了心；第二礼也尽了，不过如此。就是家去了看戏吃酒，也并不是二爷有意，原不过陪着父母尽孝道。二爷若单为了这个不顾老太太，太太悬心，就是方才那受祭的阴魂也不安生。二爷想我这话如何？」宝玉笑道：「你的意思我猜着了，你想着只你一个跟了我出来，回来你怕担不是，所以拿这大题目来劝我。我才来了，不过为尽个礼，再去吃酒看戏，并没说一日不进城。这已完了心愿，赶着进城，大家放心，岂不两尽其道。」茗烟道：「这更好了。」说着二人来至禅堂，果然那姑子收拾了一桌素菜，宝玉胡乱吃了些，茗烟也吃了。
二人便上马仍回旧路。茗烟在后面只嘱咐：「二爷好生骑着，这马总没大骑的，手里提紧着。」一面说着，早已进了城，仍从后门进去，忙忙来至怡红院中。袭人等都不在房里，只有几个老婆子看屋子，见他来了，都喜的眉开眼笑，说：「阿弥陀佛，可来了！把花姑娘急疯了！上头正坐席呢，二爷快去罢。」宝玉听说忙将素服脱了，自去寻了华服换上，问在什么地方坐席，老婆子回说在新盖的大花厅上。
宝玉听说，一径往花厅来，耳内早已隐隐闻得歌管之声。刚至穿堂那边，只见玉钏儿独坐在廊檐下垂泪，一见他来，便收泪说道：「凤凰来了，快进去罢。再一会子不来，都反了。」宝玉陪笑道：「你猜我往那里去了？」玉钏儿不答，只管擦泪。宝玉忙进厅里，见了贾母王夫人等，众人真如得了凤凰一般。宝玉忙赶着与凤姐儿行礼。贾母王夫人都说他不知道好歹，「怎么也不说声就私自跑了，这还了得！明儿再这样，等老爷回家来，必告诉他打你。」说着又骂跟的小厮们都偏听他的话，说那里去就去，也不回一声儿。一面又问他到底那去了，可吃了什么，可唬着了。宝玉只回说：「北静王的一个爱妾昨日没了，给他道恼去。他哭的那样，不好撇下就回来，所以多等了一会子。」贾母道：「以后再私自出门，不先告诉我们，一定叫你老子打你。」宝玉答应着。因又要打跟的小子们，众人又忙说情，又劝道：「老太太也不必过虑了，他已经回来，大家该放心乐一回了。」贾母先不放心，自然发狠，如今见他来了，喜且有余，那里还恨，也就不提了，还怕他不受用，或者别处没吃饱，路上着了惊怕，反百般的哄他。袭人早过来伏侍。大家仍旧看戏。当日演的是《荆钗记》。贾母薛姨妈等都看的心酸落泪，也有叹的，也有骂的。要知端的，下回分解。
