话说袭人因问平儿，何事这样忙乱。平儿笑道：「都是世人想不到的，说来也好笑，等几日告诉你，如今没头绪呢，且也不得闲儿。」一语未了，只见李纨的丫鬟来了，说：「平姐姐可在这里，奶奶等你，你怎么不去了？」平儿忙转身出来，口内笑说：「来了，来了。」袭人等笑道：「他奶奶病了，他又成了香饽饽了，都抢不到手。」平儿去了不提。
宝玉便叫春燕：「你跟了你妈去，到宝姑娘房里给莺儿几句好话听听，也不可白得罪了他。」春燕答应了，和他妈出去。宝玉又隔窗说道：「不可当着宝姑娘说，仔细反叫莺儿受教导。」
娘儿两个应了出来，一壁走着，一面说闲话儿。春燕因向他娘道：「我素日劝你老人家再不信，何苦闹出没趣来才罢。」他娘笑道：「小蹄子，你走罢，俗语道：『不经一事，不长一智。』我如今知道了。你又该来支问着我。」春燕笑道：「妈，你若安分守己，在这屋里长久了，自有许多的好处。我且告诉你句话：宝玉常说，将来这屋里的人，无论家里外头的，一应我们这些人，他都要回太太全放出去，与本人父母自便呢。你只说这一件可好不好？」他娘听说，喜的忙问：「这话果真？」春燕道：「谁可扯这谎作什么？」婆子听了，便念佛不绝。
当下来至蘅芜苑，正值宝钗、黛玉、薛姨妈等吃饭。莺儿自去泡茶，春燕便和他妈一径到莺儿前，陪笑说：「方才言语冒撞了，姑娘莫嗔莫怪，特来陪罪」等语。莺儿忙笑让坐，又倒茶。他娘儿两个说有事，便作辞回来。忽见蕊官赶出叫：「妈妈姐姐，略站一站。」一面走上来，递了一个纸包给他们，说是蔷薇硝，带与芳官去檫脸。春燕笑道：「你们也太小气了，还怕那里没这个与他，巴巴的你又弄一包给他去。」蕊官道：「他是他的，我送的是我的。好姐姐，千万带回去罢。」春燕只得接了。娘儿两个回来，正值贾环贾琮二人来问候宝玉，也才进去。春燕便向他娘说：「只我进去罢，你老不用去。」他娘听了，自此便百依百随的，不敢倔强了。
春燕进来，宝玉知道回复，便先点头。春燕知意，便不再说一语，略站了一站，便转身出来，使眼色与芳官。芳官出来，春燕方悄悄的说与他蕊官之事，并与了他硝。宝玉并无与琮环可谈之语，因笑问芳官手里是什么。芳官便忙递与宝玉瞧，又说是擦春癣的蔷薇硝。宝玉笑道：「亏他想得到。」贾环听了，便伸着头瞧了一瞧，又闻得一股清香，便弯着腰向靴桶内掏出一张纸来托着，笑说：「好哥哥，给我一半儿。」宝玉只得要与他。芳官心中因是蕊官之赠，不肯与别人，连忙拦住，笑说道：「别动这个，我另拿些来。」宝玉会意，忙笑包上，说道：「快取来。」
芳官接了这个，自去收好，便从奁中去寻自己常使的。启奁看时，盒内已空，心中疑惑，早间还剩了些，如何没了？因问人时，都说不知。麝月便说：「这会子且忙着问这个，不过是这屋里人一时短了。你不管拿些什么给他们，他们那里看得出来？快打发他们去了，咱们好吃饭。」芳官听了，便将些茉莉粉包了一包拿来。贾环见了就伸手来接。芳官便忙向炕上一掷。贾环只得向炕上拾了，揣在怀内，方作辞而去。
原来贾政不在家，且王夫人等又不在家，贾环连日也便装病逃学。如今得了硝，兴兴头头来找彩云。正值彩云和赵姨娘闲谈，贾环嘻嘻向彩云道：「我也得了一包好的，送你擦脸。你常说，蔷薇硝擦癣，比外头的银硝强。你且看看，可是这个？」彩云打开一看，嗤的一声笑了，说道：「你和谁要来的？」贾环便将方才之事说了。彩云笑道：「这是他们哄你这乡老呢。这不是硝，这是茉莉粉。」贾环看了一看，果然比先前的带些红色，闻闻也是喷香，因笑道：「这也是好的，硝粉一样，留着擦罢，自是比外头买的高便好。」彩云只得收了。赵姨娘便说：「有好的给你！谁叫你要去了，怎怨他们耍你！依我，拿了去照脸摔给他去，趁着这回子撞尸的撞尸去了，挺床的便挺床，吵一出子，大家别心净，也算是报仇。莫不是两个月之后，还找出这个碴儿来问你不成？便问你，你也有话说。宝玉是哥哥，不敢冲撞他罢了。难道他屋里的猫儿狗儿，也不敢去问问不成！」贾环听说，便低了头。彩云忙说：「这又何苦生事，不管怎样，忍耐些罢了。」赵姨娘道：「你快休管，横竖与你无干。乘着抓住了理，骂给那些浪淫妇们一顿也是好的。」又指贾环道：「呸！你这下流没刚性的，也只好受这些毛崽子的气！平白我说你一句儿，或无心中错拿了一件东西给你，你倒会扭头暴筋瞪着眼蹾摔娘。这会子被那起屄崽子耍弄也罢了。你明儿还想这些家里人怕你呢。你没有屄本事，我也替你羞。」贾环听了，不免又愧又急，又不敢去，只摔手说道：「你这么会说，你又不敢去，指使了我去闹。倘或往学里告去捱了打，你敢自不疼呢？遭遭儿调唆了我闹去，闹出了事来，我捱了打骂，你一般也低了头。这会子又调唆我和毛丫头们去闹。你不怕三姐姐，你敢去，我就伏你。」只这一句话，便戳了他娘的肺，便喊说：「我肠子爬出来的，我再怕不成！这屋里越发有得说了。」一面说，一面拿了那包子，便飞也似往园中去。彩云死劝不住，只得躲入别房。贾环便也躲出仪门，自去顽耍。
赵姨娘直进园子，正是一头火，顶头正遇见藕官的干娘夏婆子走来。见赵姨娘气恨恨的走来，因问：「姨奶奶那去？」赵姨娘又说：「你瞧瞧，这屋里连三日两日进来的唱戏的小粉头们，都三般两样掂人分两放小菜碟儿了。若是别一个，我还不恼，若叫这些小娼妇捉弄了，还成个什么！」夏婆子听了，正中己怀，忙问因何。赵姨娘悉将芳官以粉作硝轻侮贾环之事说了。夏婆子道：「我的奶奶，你今日才知道，这算什么事。连昨日这个地方他们私自烧纸钱，宝玉还拦到头里。人家还没拿进个什么儿来，就说使不得，不干不净的忌讳。这烧纸倒不忌讳？你老想一想，这屋里除了太太，谁还大似你？你老自己撑不起来，但凡撑起来的，谁还不怕你老人家？如今我想，乘着这几个小粉头儿恰不是正头货，得罪了他们也有限的，快把这两件事抓着理紥个筏子，我在旁作证据，你老把威风抖一抖，以后也好争别的礼。便是奶奶姑娘们，也不好为那起小粉头子说你老的。」赵姨娘听了这话，益发有理，便说：「烧纸的事不知道，你却细细的告诉我。」夏婆子便将前事一一的说了，又说：「你只管说去。倘或闹起，还有我们帮着你呢。」赵姨娘听了越发得了意，仗着胆子便一径到了怡红院中。
可巧宝玉听见黛玉在那里，便往那里去了。芳官正与袭人等吃饭，见赵姨娘来了，便都起身笑让：「姨奶奶吃饭，有什么事这么忙？」赵姨娘也不答话，走上来便将粉照着芳官脸上撒来，指着芳官骂道：「小淫妇！你是我银子钱买来学戏的，不过娼妇粉头之流！我家里下三等奴才也比你高贵些的，你都会看人下菜碟儿。宝玉要给东西，你拦在头里，莫不是要了你的了？拿这个哄他，你只当他不认得呢！好不好，他们是手足，都是一样的主子，那里有你小看他的！」芳官那里禁得住这话，一行哭，一行说：「没了硝我才把这个给他的。若说没了，又恐他不信，难道这不是好的？我便学戏，也没往外头去唱。我一个女孩儿家，知道什么是粉头面头的！姨奶奶犯不着来骂我，我又不是姨奶奶家买的。『梅香拜把子──都是奴几』呢！」袭人忙拉他说：「休胡说！」赵姨娘气的便上来打了两个耳刮子。袭人等忙上来拉劝，说：「姨奶奶别和他小孩子一般见识，等我们说他。」芳官捱了两下打，那里肯依，便拾头打滚，泼哭泼闹起来。口内便说：「你打得起我么？你照照那模样儿再动手！我叫你打了去，我还活着！」便撞在怀里叫他打。众人一面劝，一面拉他。晴雯悄拉袭人说：「别管他们，让他们闹去，看怎么开交！如今乱为王了，什么你也来打，我也来打，都这样起来还了得呢！」
外面跟着赵姨娘来的一干的人听见如此，心中各各称愿，都念佛说：「也有今日！」又有一干怀怨的老婆子见打了芳官，也都称愿。
当下藕官蕊官等正在一处作耍，湘云的大花面葵官，宝琴的豆官，两个闻了此信，慌忙找着他两个说：「芳官被人欺侮，咱们也没趣，须得大家破着大闹一场，方争过气来。」四人终是小孩子心性，只顾他们情分上义愤，便不顾别的，一齐跑入怡红院中。豆官先便一头，几乎不曾将赵姨娘撞了一跌。那三个也便拥上来，放声大哭，手撕头撞，把个赵姨娘裹住。晴雯等一面笑，一面假意去拉。急的袭人拉起这个，又跑了那个，口内只说：「你们要死！有委曲只好说，这没理的事如何使得！」赵姨娘反没了主意，只好乱骂。蕊官藕官两个一边一个，抱住左右手，葵官豆官前后头顶住。四人只说：「你只打死我们四个就罢！」芳官直挺挺躺在地下，哭得死过去。
正没开交，谁知晴雯早遣春燕回了探春。当下尤氏，李纨，探春三人带着平儿与众媳妇走来，将四个喝住。问起原故，赵姨娘便气的瞪着眼粗了筋，一五一十说个不清。尤李两个不答言，只喝禁他四人。探春便叹气说：「这是什么大事，姨娘也太肯动气了！我正有一句话要请姨娘商议，怪道丫头说不知在那里，原来在这里生气呢，快同我来。」尤氏李氏都笑说：「姨娘请到厅上来，咱们商量。」
赵姨娘无法，只得同他三人出来，口内犹说长说短。探春便说：「那些小丫头子们原是些顽意儿，喜欢呢，和他说说笑笑，不喜欢便可以不理他。便他不好了，也如同猫儿狗儿抓咬了一下子，可恕就恕，不恕时也只该叫了管家媳妇们去说给他去责罚，何苦自己不尊重，大吆小喝失了体统。你瞧周姨娘，怎不见人欺他，他也不寻人去。我劝姨娘且回房去煞煞性儿，别听那些混帐人的调唆，没的惹人笑话，自己呆，白给人作粗活。心里有二十分的气，也忍耐这几天，等太太回来自然料理。」一席话说得赵姨娘闭口无言，只得回房去了。
这里探春气的和尤氏李纨说：「这么大年纪，行出来的事总不叫人敬伏。这是什么意思，值得吵一吵，并不留体统，耳朵又软，心里又没有计算。这又是那起没脸面的奴才们的调停，作弄出个呆人替他们出气。」越想越气，因命人查是谁调唆的。媳妇们只得答应着，出来相视而笑，都说是「大海里那里寻针去？」只得将赵姨娘的人并园中唤来盘诘，都说不知道。众人没法，只得回探春：「一时难查，慢慢访查，凡有口舌不妥的，一总来回了责罚。」
探春气渐渐平服方罢。可巧艾官便悄悄的回探春说：「都是夏妈和我们素日不对，每每的造言生事。前儿赖藕官烧钱，幸亏是宝玉叫他烧的，宝玉自己应了，他才没话说。今儿我与姑娘送手帕去，看见他和姨奶奶在一处说了半天，嘁嘁喳喳的，见了我才走开了。」探春听了，虽知情弊，亦料定他们皆是一党，本皆淘气异常，便只答应，也不肯据此为实。
谁知夏婆子的外孙女儿蝉姐儿便是探春处当役的，时常与房中丫鬟们买东西呼唤人，众女孩儿都和他好。这日饭后，探春正上厅理事，翠墨在家看屋子，因命蝉姐儿出去叫小幺儿买糕去。蝉儿便说：「我才扫了个大园子，腰腿生疼的，你叫个别的人去罢。」翠墨笑说：「我又叫谁去？你趁早儿去，我告诉你一句好话，你到后门顺路告诉你老娘防着些儿。」说着，便将艾官告他老娘话告诉了他。蝉姐听了，忙接了钱道：「这个小蹄子也要捉弄人，等我告诉去。」说着，便起身出来。至后门边，只见厨房内此刻手闲之时，都坐在阶砌上说闲话呢，他老娘亦在内。蝉儿便命一个婆子出去买糕。他且一行骂，一行说，将方才之话告诉与夏婆子。夏婆子听了，又气又怕，便欲去找艾官问他，又欲往探春前去诉冤。蝉儿忙拦住说：「你老人家去怎么说呢？这话怎得知道的，可又叨登不好了。说给你老防着就是了，那里忙到这一时儿。」
正说着，忽见芳官走来，扒着院门，笑向厨房中柳家媳妇说道：「柳嫂子，宝二爷说了晚饭的素菜要一样凉凉的酸酸的东西，只别搁上香油弄腻了。」柳家的笑道：「知道。今儿怎遣你来了告诉这么一句要紧话。你不嫌脏，进来逛逛儿不是？」芳官才进来，忽有一个婆子手里托了一碟糕来。芳官便戏道：「谁买的热糕？我先尝一块儿。」蝉儿一手接了道：「这是人家买的，你们还稀罕这个。」柳家的见了，忙笑道：「芳姑娘，你喜吃这个？我这里有才买下给你姐姐吃的，他不曾吃，还收在那里，干干净净没动呢。」说着，便拿了一碟出来，递与芳官，又说：「你等我进去替你炖口好茶来。」一面进去，现通开火顿茶。芳官便拿了热糕，问到蝉儿脸上说：「稀罕吃你那糕，这个不是糕不成？我不过说着顽罢了，你给我磕个头，我也不吃。」说着，便将手内的糕一块一块的掰了，掷着打雀儿顽，口内笑说：「柳嫂子，你别心疼，我回来买二斤给你。」小蝉气的怔怔的，瞅着冷笑道：「雷公老爷也有眼睛，怎不打这作孽的！他还气我呢。我可拿什么比你们，又有人进贡，又有人作干奴才，溜你们好上好儿，帮衬着说句话儿。」众媳妇都说：「姑娘们，罢呀，天天见了就咕唧。」有几个伶透的，见了他们对了口，怕又生事，都拿起脚来各自走开了。当下蝉儿也不敢十分说他，一面咕嘟着去了。
这里柳家的见人散了，忙出来和芳官说：「前儿那话儿说了不曾？」芳官道：「说了。等一二日再提这事。偏那赵不死的又和我闹了一场。前儿那玫瑰露姐姐吃了不曾，他到底可好些？」柳家的道：「可不都吃了。他爱的什么似的，又不好问你再要的。」芳官道：「不值什么，等我再要些来给他就是了。」
原来这柳家的有个女儿，今年才十六岁，虽是厨役之女，却生的人物与平、袭、紫、鸳皆类。因他排行第五，因叫他是五儿。因素有弱疾，故没得差。近因柳家的见宝玉房中的丫鬟差轻人多，且又闻得宝玉将来都要放他们，故如今要送他到那里应名儿。正无头路，可巧这柳家的是梨香院的差役，他最小意殷勤，伏侍得芳官一干人比别的干娘还好。芳官等亦待他们极好，如今便和芳官说了，央芳官去与宝玉说。宝玉虽是依允，只是近日病着，又见事多，尚未说得。
前言少述，且说当下芳官回至怡红院中，回复了宝玉。宝玉正在听见赵姨娘厮吵，心中自是不悦，说又不是，不说又不是，只得等吵完了，打听着探春劝了他去后方从蘅芜苑回来，劝了芳官一阵，方大家安妥。今见他回来，又说还要些玫瑰露与柳五儿吃去。宝玉忙道：「有的，我又不大吃，你都给他去罢。」说着命袭人取了出来，见瓶中亦不多，遂连瓶与了他。
芳官便自携了瓶与他去。正值柳家的带进他女儿来散闷，在那边犄角子上一带地方儿逛了一回，便回到厨房内，正吃茶歇脚儿。芳官拿了一个五寸来高的小玻璃瓶来，迎亮照看，里面小半瓶胭脂一般的汁子，还道是宝玉吃的西洋葡萄酒。母女两个忙说：「快拿旋子烫滚水，你且坐下。」芳官笑道：「就剩了这些，连瓶子都给你们罢。」五儿听了，方知是玫瑰露，忙接了，谢了又谢。芳官又问他「好些？」五儿道：「今儿精神些，进来逛逛。这后边一带，也没什么意思，不过见些大石头大树和房子后墙，正经好景致也没看见。」芳官道：「你为什么不往前去？」柳家的道：「我没叫他往前去。姑娘们也不认得他，倘有不对眼的人看见了，又是一番口舌。明儿托你携带他有了房头，怕没有人带着他逛呢，只怕逛腻了的日子还有呢。」芳官听了，笑道：「怕什么，有我呢。」柳家的忙道：「嗳哟哟，我的姑娘，我们的头皮儿薄，比不得你们。」说着，又倒了茶来。芳官那里吃这茶，只漱了一口就走了。柳家的说道：「我这里占着手，五丫头送送。」
五儿便送出来，因见无人，又拉着芳官说道：「我的话到底说了没有？」芳官笑道：「难道哄你不成？我听见屋里正经还少两个人的窝儿，并没补上。一个是红玉的，琏二奶奶要去还没给人来，一个是坠儿的，也还没补。如今要你一个也不算过分。皆因平儿每每的和袭人说，凡有动人动钱的事，得挨的且挨一日更好。如今三姑娘正要拿人紥筏子呢，连他屋里的事都驳了两三件，如今正要寻我们屋里的事没寻着，何苦来往网里碰去。倘或说些话驳了，那时老了，倒难回转。不如等冷一冷，老太太、太太心闲了，凭是天大的事先和老的一说，没有不成的。」五儿道：「虽如此说，我却性急等不得了。趁如今挑上来了，一则给我妈争口气，也不枉养我一场，二则添上月钱，家里又从容些，三则我的心开一开，只怕这病就好了。──便是请大夫吃药，也省了家里的钱。」芳官道：「我都知道了，你只放心。」二人别过，芳官自去不提。
单表五儿回来，与他娘深谢芳官之情。他娘因说：「再不承望得了这些东西，虽然是个珍贵物儿，却是吃多了也最动热。竟把这个倒些送个人去，也是个大情。」五儿问：「送谁？」他娘道：「送你舅舅的儿子，昨日热病，也想这些东西吃。如今我倒半盏与他去。」五儿听了，半日没言语，随他妈倒了半盏子去，将剩的连瓶便放在家伙厨内。五儿冷笑道：「依我说，竟不给他也罢了。倘或有人盘问起来，倒又是一场事了。」他娘道：「那里怕起这些来，还了得了。我们辛辛苦苦的，里头赚些东西，也是应当的。难道是贼偷的不成？」说着，一径去了。直至外边他哥哥家中，他侄子正躺着，一见了这个，他哥嫂侄男无不欢喜。现从井上取了凉水，和吃了一碗，心中一畅，头目清凉。剩的半盏，用纸覆着，放在桌上。
可巧又有家中几个小厮同他侄儿素日相好的，走来问侯他的病。内中有一小伙名唤钱槐者，乃系赵姨娘之内侄。他父母现在库上管帐，他本身又派跟贾环上学。因他有些钱势，尚未娶亲，素日看上了柳家的五儿标致，和父母说了，欲娶他为妻。也曾央中保媒人再四求告。柳家父母却也情愿，争奈五儿执意不从，虽未明言，却行止中已带出，父母未敢应允。近日又想往园内去，越发将此事丢开，只等三五年后放出来，自向外边择婿了。钱家见他如此，也就罢了。怎奈钱槐不得五儿，心中又气又愧，发恨定要弄取成配，方了此愿。今也同人来瞧望柳侄，不期柳家的在内。
柳家的忽见一群人来了，内中有钱槐，便推说不得闲，起身便走了。他哥嫂忙说：「姑妈怎么不吃茶就走？倒难为姑妈记挂。」柳家的因笑道：「只怕里面传饭，再闲了出来瞧侄子罢。」他嫂子因向抽屉内取了一个纸包出来，拿在手内送了柳家的出来，至墙角边递与柳家的，又笑道：「这是你哥哥昨儿在门上该班儿，谁知这五日一班，竟偏冷淡，一个外财没发。只有昨儿有粤东的官儿来拜，送了上头两小篓子茯苓霜。余外给了门上人一篓作门礼，你哥哥分了这些。这地方千年松柏最多，所以单取了这茯苓的精液和了药，不知怎么弄出这怪俊的白霜儿来。说第一用人乳和着，每日早起吃一钟，最补人的，第二用牛奶子，万不得，滚白水也好。我们想着，正宜外甥女儿吃。原是上半日打发小丫头子送了家去的，他说锁着门，连外甥女儿也进去了。本来我要瞧瞧他去，给他带了去的，又想主子们不在家，各处严紧，我又没甚么差使，有要没紧跑些什么。况且这两日风声，闻得里头家反宅乱的，倘或沾带了倒值多的。姑娘来的正好，亲自带去罢。」
柳氏道了生受，作别回来。刚到了角门前，只见一个小幺儿笑道：「你老人家那里去了？里头三次两趟叫人传呢，我们三四个人都找你老去了，还没来。你老人家却从那里来了？这条路又不是家去的路，我倒疑心起来。」那柳家的笑骂道：「好猴儿崽子，……要知端的，且听下回分解。
